Чжи-чжи поблагодарила собеседницу и, взяв Цайлин, направилась вглубь сада. Позже они разошлись, чтобы собирать цветы поодиночке. Чжи-чжи специально принесла ножницы: каждую срезанную розу она аккуратно складывала в маленькую корзинку. Закончив сбор, она уже собиралась позвать Цайлин, как та вдруг сама подбежала к ней.
— Служанка всё собрала.
— Тогда пойдём обратно.
По дороге домой Чжи-чжи увидела, как с каменного мостика к ней приближается муж принцессы. Она стояла прямо на его пути и уйти было некуда, поэтому лишь склонила голову в поклоне:
— Наложница кланяется господину мужу принцессы.
Муж принцессы мягко кивнул и, заметив корзинку в её руках, спросил:
— Собирали цветы?
— Собираюсь испечь розовые пирожные.
Он удивился:
— Ты умеешь их готовить? Принцесса обожает сладости из цветов.
Чжи-чжи незаметно отвела корзинку за спину:
— Боюсь, мои пирожные не по вкусу принцессе.
Муж принцессы, будто сдерживая улыбку, ответил:
— Ладно. Есть ли у тебя ко мне дело? Если нет, я пойду.
Чжи-чжи вспомнила о своём мешочке с благовониями. Тот, что он забрал у неё в храме Ханьшань, никак не давал ей покоя — ведь она шила его не для него, да и вышиты на нём были утки-мандаринки. Сегодня он казался в хорошем расположении духа и говорил мягко, поэтому она осмелилась:
— Господин, не могли бы вы вернуть мне тот мешочек с благовониями?
— А? — он на миг замешкался. — Мешочек?
— Да, в храме Ханьшань вы взяли у меня мешочек. Он плохо сшит, не достоин вас.
Муж принцессы посмотрел на неё, на миг замолчал, а затем будто вспомнил:
— Ах, мешочек! Я оставил его в покоях, с собой не ношу. Ты же сама подарила его мне. Зачем теперь просишь обратно?
— Просто…
Он мягко перебил её:
— Ладно, ладно. Раз я взял у тебя мешочек, подарю что-нибудь взамен. Правда, сейчас ничего с собой нет. В другой раз отдам.
С этими словами он быстро ушёл. Чжи-чжи проводила его взглядом и тихо спросила Цайлин:
— Тебе не показалось, что он сегодня вёл себя странно?
Цайлин широко раскрыла глаза:
— А?
Чжи-чжи отвела взгляд. Ей всё же казалось, что что-то здесь не так.
Глубокой ночью Чжи-чжи тихонько встала.
Цайлин сегодня отправили спать в комнату для прислуги — ночевать у хозяйки ей больше не требовалось. Девушка решила выкопать сокровище, о котором рассказал ей тот злой призрак. Днём, пока все были заняты, она незаметно сбегала в дровяной сарай и взяла маленькую мотыжку, которую спрятала у себя. Теперь, крадучись, она вышла из комнаты. Во всём дворе царила тишина — все, казалось, крепко спали. Оглядевшись и убедившись, что никого нет, Чжи-чжи направилась к третьему дереву у ворот Двора Цуйчай.
Копать было страшно, но мысль о том, что найденное сокровище можно продать и выручить немало денег, придавала решимости. Эти деньги она спрячет — вдруг однажды ей понадобится уйти из дома принцессы и начать новую жизнь. Она копала долго и упорно, пока наконец не увидела нечто белое. От страха ладони покрылись холодным потом — это были кости.
«Не бойся, не бойся», — твердила она себе. «За богатством идут на риск. Просто достану вещь, лежащую рядом».
Набравшись смелости, она углубила яму и действительно нащупала предмет — нечто твёрдое и гладкое. Это была нефритовая подвеска. Чжи-чжи вытащила её и, поднеся к лунному свету, заметила на поверхности какие-то знаки.
Она не умела читать, но, подумав секунду, спрятала подвеску за пазуху. Затем тщательно засыпала яму, даже несколько раз притоптала землю и вернула мотыжку в дровяной сарай, после чего незаметно вернулась в свои покои.
Подумав ещё немного, она спрятала подвеску в шкатулку, где хранила вещи, привезённые из дома. Цайлин почти никогда не открывала эту шкатулку, так что там было безопасно.
На следующий день Чжи-чжи превратила все собранные розы в розовые пирожные. Она дала попробовать Цайлин, и та восхитилась:
— Пятая наложница, вы так искусно готовите!
Чжи-чжи скромно улыбнулась. Её истинными талантами всегда были шитьё и кулинария — в отличие от благородных девиц, которые с детства учились музыке, шахматам, каллиграфии и живописи, она обучалась у матери вышивке и готовке. Даже когда она была призраком, часто заглядывала на кухню императорского двора. Повара там не только следили за вкусом, но и уделяли огромное внимание внешнему виду блюд — чем красивее, тем лучше. Чжи-чжи переняла этот подход: её розовые пирожные были вылеплены в виде настоящих роз, а сверху посыпаны кунжутом, заранее настоянным в розовой воде, чтобы придать сладкому аромату ещё больше нежности.
Она раздала часть пирожных слугам, но многое осталось. Цайлин предложила:
— Может, отправить немного в другие дворы?
— Да, ты права, — согласилась Чжи-чжи и велела подать коробки. — Вот для второй сестры.
Затем наполнила ещё одну:
— А это для четвёртой сестры.
В прошлой жизни они не ладили, но в этой те дважды приглашали её на чай — вежливость требовала ответить добром.
Цайлин посмотрела на коробки:
— Пятая наложница, а принцессе и господину мужу не послать? И третьей наложнице?
— Принцесса сейчас во дворце, а господину мужу подавай только изысканности — такие пирожные ему неинтересны. А третьей наложнице… — Чжи-чжи спокойно пожала плечами. — У нас с ней давняя вражда. Зачем ей дарить?
Цайлин онемела.
Чжи-чжи подтолкнула коробки к ней:
— Отнеси их. Остальное я съем сама.
Цайлин с трудом сдержала улыбку:
— Сейчас схожу.
— Постой, — окликнула её Чжи-чжи. — Отнеси ещё одну коробку господину мужу и спроси… не вернёт ли он мне тот мешочек.
Цайлин выполнила поручение, но вернулась с резной шкатулкой.
— Пятая наложница, господин сказал, что очень любит ваш мешочек, и велел передать вам это взамен.
Она открыла шкатулку — внутри лежал нефрит.
Чжи-чжи сразу поняла: камень явно не простой. После недолгих колебаний она сдалась:
— Ладно, Цайлин, спрячь его.
Позже вместе с другими вещами продам.
Цайлин добавила:
— По дороге к четвёртой наложнице встретила третью. Она спросила, что в коробках. Может, всё-таки отправить ей немного?
— Нет, — твёрдо ответила Чжи-чжи. Она не была скупой, просто помнила: в прошлый раз, когда на неё напал злой призрак, она толкнула третью наложницу в воду. Та наверняка до сих пор ненавидит её. Встречаясь, та лишь молча смотрит, не пытаясь устроить сцену, как раньше. Чжи-чжи была уверена: если она пришлёт пирожные, та немедленно выбросит их, решив, что это лиса, пришедшая поздравить курицу с праздником.
*
Жизнь во внутреннем дворе не давала Чжи-чжи узнать, чем закончилось дело с покушением на принцессу. Но вскоре в дом принцессы привезли множество подарков от императорского двора — это было очевидно. Служанка принцессы Цинъдай раздавала дары по дворам, и Чжи-чжи невольно подумала: «Вот оно — благословение крови и титула. Некоторым всё достаётся с рождения, а другим — нет».
Время шло, и наступило лето. Первым летним праздником был Дуаньу. Император особенно почитал праздники, поэтому в тот вечер принцесса и её муж отправились на дворцовый банкет. Чжи-чжи же вместе с тремя другими наложницами устроили застолье в доме принцессы. Четвёртая наложница всё время наливала Чжи-чжи вино, и та, выпив три-четыре чашки, совсем опьянела. Цайлин еле довела её до комнаты.
Чжи-чжи с трудом умылась и легла спать, но вскоре её разбудила Цайлин:
— Пятая наложница, проснитесь! Пришла Пэйлань.
Чжи-чжи с трудом открыла глаза:
— Что?
Цайлин выглядела смущённой:
— Пэйлань говорит, что принцесса желает вас видеть.
Чжи-чжи подумала секунду и, совершенно опьянённая, дерзко заявила:
— Не пойду!
Пьяные слова ведь не в счёт.
Однако служанки Пэйлань быстро одели её и усадили в паланкин. Одна из девушек обеспокоенно спросила:
— Пэйлань, а если пятая наложница так пьяна, разве принцесса не рассердится?
Пэйлань загадочно улыбнулась:
— Нам лишь нужно доставить её. Пьяная она или трезвая — не наше дело.
Чжи-чжи ввели в покои принцессы и заставили опуститься на колени. Она медленно поклонилась, еле держась на ногах.
Пэйлань сразу ушла. Чжи-чжи стояла на коленях, мечтая лишь об одном — уснуть.
— Встань.
Она послушно поднялась.
— Подойди.
И тоже послушно подошла. Она изо всех сил боролась со сном, но в голове царила полная неразбериха. Она лишь смутно осознавала, что перед ней кто-то стоит, и отчаянно хотела спросить: «Можно мне поспать?»
— Можно поспать? — выдавила она, глядя сквозь пелену. — Всего чуть-чуть, честно-честно.
Принцесса нахмурилась:
— Спать запрещено.
Пьяная девушка надула губы и, к всеобщему изумлению, расплакалась:
— Почему нельзя? Я так хочу спать…
Лицо принцессы стало ещё мрачнее. Она уже собиралась позвать стражу, но Чжи-чжи вдруг зажала ей рот ладонью.
— Тс-с! Не зови! Я просто хочу поспать. Зачем шум поднимать?
Она огляделась:
— Здесь так красиво… Я прямо здесь и усну. Только молчи! А то узнает та… и мне конец.
Принцесса приподняла бровь:
— Кто узнает?
Чжи-чжи снова «тс-с!» и, нахмурившись, пробормотала:
— Принцесса.
Принцесса чуть заметно дрогнула:
— Почему?
— Потому что… — Чжи-чжи говорила медленно, растягивая слова. От вина её и без того прекрасные миндалевидные глаза стали ещё более влажными и томными. За последний месяц она усердно занималась танцами под руководством няни Лянь. Та обучала её искусству соблазнения, предназначенному для наложниц императорского двора: движения должны быть чувственными, но не вульгарными, страстными, но сдержанно изящными. Лишнее или недостаточное — и весь шарм исчезает. Няня Лянь была строга, но Чжи-чжи обладала природным даром. Ещё в Школе Танцев и Музыки она переняла все тонкости: танцы там были созданы не для благородных девиц, а для развлечения высоких особ. Они отличались от уличных представлений и уж тем более от танцев в домах терпимости — здесь чувственность сочеталась с утончённой сдержанностью, будоража воображение, но не позволяя зрителю переступить черту.
Чжи-чжи не знала, что благородные девушки не учатся подобному. Она освоила всё на десять баллов и не видела в этом ничего странного.
Теперь, пьяная, она потянулась и схватила рукав собеседницы:
— А это что у тебя на голове? Так блестит…
Она потянулась, чтобы дотронуться, но принцесса отступила. Чжи-чжи же, словно кукла без костей, рухнула ей на грудь.
— Встань! — в голосе принцессы прозвучала ярость.
Но Чжи-чжи уткнулась подбородком в её грудь и уставилась на головной убор.
— Какой аромат… — прошептала она и, подчиняясь инстинкту, начала вдыхать что-то невидимое. Из тела принцессы, как золотистые искры, медленно исходила некая субстанция, которую Чжи-чжи невольно втягивала в себя. Ни она сама, ни принцесса этого не видели.
— Пахнешь так вкусно…
Принцесса разгневалась и оттолкнула её. Сила была невелика, но пьяная Чжи-чжи рухнула на пол и больно ударилась. От резкой боли она разрыдалась — слёзы текли ручьём, а она терла ушибленную ладонь.
Принцесса сдержалась:
— Не смей плакать.
Чжи-чжи не послушалась.
— Запрещаю плакать! — повысила голос принцесса.
Чжи-чжи подняла мокрые глаза, посмотрела на неё и замолчала — но слёзы всё равно катились по щекам.
Принцесса смотрела сверху вниз. Чжи-чжи вытащили из постели в таком виде, как есть. Щёки её пылали от вина, а слёзы, словно жемчужины, не переставали капать. Перед ней стояла хрупкая, беззащитная девушка — и даже у самой суровой особы сердце сжалось от жалости.
http://bllate.org/book/6424/613276
Готово:
