Чжи-чжи стояла у входа в зал. Распахнутые двери зияли, словно пасть чудовища: стоило ей переступить порог — и её тут же поглотит тьма. Она тихо вздохнула. Почему принцесса проявляет к ней такой интерес в этой жизни, она не понимала. В прошлом перевоплощении та никогда не вызывала её наедине.
Рядом с Чжи-чжи стояла Пэйлань и улыбалась так мило:
— Пятая наложница, входите. Принцесса ждёт вас внутри.
— А ты не пойдёшь? — обернулась к ней Чжи-чжи.
Выражение лица Пэйлань не изменилось:
— Приказ принцессы — чтобы пятая наложница вошла одна.
У Чжи-чжи защемило сердце. Дрожащими ногами она переступила порог.
В зале царила гробовая тишина. Глядя на фрески по обе стороны коридора, Чжи-чжи ещё больше замедлила шаги. Днём эти росписи уже внушали ужас, а ночью страх усиливался многократно: лица летящих апсар на изображениях будто искажались, превращаясь в злобных демонов, жаждущих чужой жизни.
Добравшись до прозрачной завесы, она глубоко вдохнула и опустилась на колени.
Губы её дрожали:
— Наложница кланяется принцессе.
На этот раз она не заикалась.
Едва Чжи-чжи произнесла эти слова, из-за занавеса донёсся голос принцессы:
— Подойди.
Голос звучал как-то слабее обычного, словно владелица его была ранена.
Чжи-чжи медленно поднялась и ещё медленнее отодвинула завесу. Внутри её ждало зрелище, от которого она замерла на месте. Принцесса лежала на роскошном ложе. Возможно, потому что уже собиралась ко сну, на ней была лишь белая нижняя рубашка без верхней одежды. На лбу повязана тёмно-алая лента, в которую была вделана жемчужина из глубин моря, мягко светящаяся в полумраке. Сияние жемчужины подчёркивало необычайную красоту её черт, однако Чжи-чжи показалось, что сегодня лицо принцессы особенно бледно.
Принцесса смотрела на неё своими прекрасными карими глазами — холодно, как айсберг под поверхностью океана. В руках у неё была книга. Или Чжи-чжи показалось, но пальцы принцессы в свете жемчужины казались почти прозрачными.
— Зачем стоишь так далеко? — ледяным тоном спросила принцесса.
Чжи-чжи послушно подошла и остановилась в трёх шагах от ложа.
Принцесса прищурилась и едва заметно изогнула губы:
— Умеешь читать?
— Я… я… — Чжи-чжи сразу поняла, что всё испортила: при виде принцессы она снова начала заикаться. С досадой прикусив губу, она всё же выдавила: — Не… не умею.
После этих слов в зале, казалось, стало ещё холоднее.
Чжи-чжи услышала, как пальцы принцессы постукивают по страницам книги.
— Тогда чем ты вообще занимаешься? Умеешь танцевать? Петь песенки?
Чжи-чжи растерялась. Конечно, и танцевать, и петь она умела. Песенки ей ещё мать научила — знала их множество, особенно народные мелодии родного края. А танцы освоила, когда была призраком. Тогда, скитаясь по дворцу без дела, она случайно наткнулась на отделение танцев и музыки. Наблюдая за девушками, похожими на небесных дев, которые репетировали в зале, она тоже начала подражать им. А в призрачном обличье её тело было невероятно гибким — могла изогнуться как угодно.
— Не… умею, — солгала Чжи-чжи. Не собиралась она развлекать свою врагиню пением и танцами. Боясь, что принцесса заметит ложь, она опустила голову ещё ниже.
Внезапно раздался шелест ткани. Чжи-чжи сжала кулаки в рукавах и замерла — от страха не могла вымолвить ни звука. Шаги приближались.
— Не умеешь? — голос принцессы стал ещё холоднее, в нём явно слышалась злость.
Чжи-чжи, не поднимая глаз, лишь кивнула.
Едва она кивнула, как её подбородок с силой сжали пальцами и заставили поднять лицо. Сердце Чжи-чжи на миг остановилось: принцесса, как и в прошлый раз, держала её за подбородок, глядя сверху вниз с безразличным выражением прекрасного лица.
— Отвечай честно, — произнесла принцесса, — откуда на тебе этот аромат?
Чжи-чжи дрогнула:
— Никакого… аромата нет.
Принцесса усмехнулась — от этой улыбки Чжи-чжи стало ещё страшнее.
— Никакого аромата? — прошептала принцесса ледяным тоном. — Ты очень странная. Говори прямо: ты прислана братом?
Она усилила хватку, теперь уже не за подбородок, а за горло.
— Или брат слишком недооценил меня, думая, что несколько наёмных убийц смогут покончить со мной? А сколько времени он потратил на твою подготовку?
Пальцы сжимались всё сильнее — казалось, принцесса вот-вот задушит её.
Чжи-чжи в панике замотала головой и попыталась оторвать руку принцессы от шеи:
— Нет… я… я не от него!
Как только её пальцы коснулись руки принцессы, та мгновенно отпустила её. Чжи-чжи, освободившись, согнулась и закашлялась. Но едва кашель стих, как принцесса схватила её за запястье.
Когда Чжи-чжи оказалась брошенной на ложе, у неё навернулись слёзы — от боли. А в следующее мгновение по телу разлился ледяной холод: принцесса навалилась на неё сверху.
Она смотрела сверху вниз, карие глаза блестели, как драгоценные камни, а сжатые губы напоминали лепестки цветка. Чжи-чжи в ужасе зажмурилась и про себя взмолилась: «Кто-нибудь, спасите меня! Я готова на всё, лишь бы не видеть этого человека!»
Левый рукав Чжи-чжи спустили, обнажив белоснежную руку.
Принцесса схватила её за запястье:
— Что это у тебя на руке?
Она смотрела на жемчужину, висевшую на запястье Чжи-чжи.
Чжи-чжи медленно открыла глаза и, прикусив губу, прошептала:
— Подарок… отца.
Принцесса внимательно осмотрела жемчужину, но, не найдя в ней ничего подозрительного, отпустила руку. Чжи-чжи по-прежнему лежала под ней, вцепившись в покрывало ложа. Принцесса перевела взгляд на её лицо, и Чжи-чжи, встретившись с ней глазами, тут же зажмурилась от страха.
*
Когда Чжи-чжи вышла из зала, она чуть не упала, но Пэйлань вовремя подхватила её.
— Осторожнее, пятая наложница.
Чжи-чжи тихо поблагодарила.
Пэйлань, заметив растрёпанную одежду Чжи-чжи, принялась поправлять её наряд и заново уложила ей волосы. Закончив, она сказала:
— Позвольте, я провожу вас обратно.
Чжи-чжи кивнула и даже не обернулась.
Пока Пэйлань вела её под руку, та обратилась к служанке:
— Принцесса крепко уснула. Сегодня ночью ей не потребуется помощь.
Когда Чжи-чжи садилась в паланкин, Пэйлань будто невзначай произнесла:
— Пятая наложница, вы в самом деле удачливы. Принцесса уже несколько дней не могла уснуть, а с вашим приходом заснула как младенец. Скоро вас непременно щедро наградят.
Чжи-чжи на миг замерла, а потом поспешно забралась в паланкин. Теперь она была уверена: эта женщина — чудовище. Кто ещё, кроме извращенца, может уснуть, придавив кого-то сверху? Когда Чжи-чжи совсем не знала, что делать, появилась Пэйлань. Та приложила палец к губам, давая понять молчать, и именно благодаря ей Чжи-чжи удалось выбраться.
Через несколько дней обещанная награда действительно появилась.
Чжи-чжи оцепенела, увидев весь двор, заваленный подарками. Кроме вещей, принцесса прислала двух наставниц — обе, как говорили, пришли прямо из императорского дворца.
— Няня Лянь по приказу принцессы будет учить пятую наложницу танцам.
— Няня Е по приказу принцессы будет учить пятую наложницу пению.
Чжи-чжи даже не смогла изобразить вежливую улыбку.
Во Дворе Желаний вторая наложница, выслушав доклад служанки Юэчжу, нахмурилась:
— Ты точно всё выяснила?
Юэчжу кивнула.
Вторая наложница отложила ножницы для обрезки веток:
— Очень странно.
Тем временем четвёртая наложница тоже узнала новости. Сначала она удивилась, а потом рассмеялась:
— Эта особа — настоящая загадка. Как думаешь, третья сестра?
Третья наложница подняла веки и взглянула на неё:
— Откуда мне знать.
Четвёртая наложница помахала круглым веером:
— Однажды я слышала историю о красавице из предыдущей династии. Та, едва попав во дворец, сразу покорила сердце императора. По логике вещей, наследная императрица должна была её ненавидеть и завидовать, но странное дело — императрица не только не ревновала, но даже часто приглашала красавицу к себе. Говорят, если император ночевал у другой наложницы, императрица звала эту красавицу разделить с ней ложе.
Третья наложница встала, её голос прозвучал холодно:
— Если ты собралась рассказывать только это, я уйду. Но напомню тебе: не забывай, где ты находишься.
С этими словами она раздражённо ушла. Четвёртая наложница прикрыла рот веером и тихо засмеялась.
Её служанка Докуо подошла и растерянно спросила:
— Госпожа, вам не страшно, что третья наложница всё расскажет?
Четвёртая наложница усмехнулась:
— Если бы я боялась, не стала бы говорить при ней. Думала, здесь будет скучно, а оказалось — сплошное развлечение.
Чжи-чжи ничего не знала о происходящем за её спиной. Сейчас её голова раскалывалась от двух наставниц.
Обе хвалили её за сообразительность, но требовали большего. Каждый день, кроме еды и сна, она занималась танцами и пением. Наставницы были необычайно заботливы — даже делились «тайными рецептами из императорского дворца».
— Пятая наложница так прекрасна, нужно беречь свою красоту.
Даже до таких подробностей доходило.
— Вы — одна из тысячи красавиц, — сказала однажды няня Лянь. — Но позвольте спросить: этот аромат на вас — врождённый?
Чжи-чжи снова подняла рукав и понюхала себя:
— Какой аромат? Я ничего не чувствую.
Наставницы переглянулись и засмеялись:
— Теперь мы поняли.
Поняли что?
От их улыбок Чжи-чжи стало не по себе.
Наставницы занимались только обучением и ничего не рассказывали. Они постоянно хвалили Чжи-чжи за её способности.
— За все десятилетия во дворце я не встречала никого с телом мягче вашего, — говорила няня Лянь. — Танец «Танец на фонаре» из предыдущей династии вы исполняете всё лучше и лучше.
«Танец на фонаре» был создан красавицей из прошлой эпохи, чтобы угодить императору. Суть танца — танцевать на специальном дворцовом фонаре, который достигал половины человеческого роста. Внутри горела свеча, и танец длился ровно до тех пор, пока свеча не догорала.
Каждый раз, исполняя этот танец, Чжи-чжи изнемогала от усталости: несмотря на доброжелательную улыбку, няня Лянь была крайне требовательна — малейшая ошибка в ритме означала начать всё сначала.
Няня Е, обучавшая пению, выглядела доброй и мягкой. Она учила только южные народные песенки и особенно подчёркивала:
— Для девушки важен не только тембр голоса, но и манера пения. Например, в звуке «а» тоже есть нюансы. Нельзя петь горлом — нужно брать звук из даньтяня. И помни: пение — это не только голос, но и выражение лица, осанка. Если будешь петь, не обращая внимания на свою внешность и жесты, это уже не настоящее искусство.
После стольких дней тренировок Чжи-чжи даже разговаривать стала с трудом. Служанка Цайлинь смеялась:
— Голос пятой наложницы становится всё прекраснее. Особенно когда поёте — мне сразу хочется спать.
Няня Е улыбнулась:
— Это ещё не предел. Однажды я обучала одну знатную госпожу во дворце. У неё и так был голос, словно у жаворонка, а после занятий с ней пение стало привлекать целые стаи птиц.
Чжи-чжи загорелась:
— Если я буду усердно заниматься, тоже смогу привлекать птиц?
Няня Е нежно улыбнулась:
— Принцесса велела учить вас только колыбельным. Боюсь, птицы не прилетят.
Чжи-чжи: «???»
К счастью, пока она занималась с наставницами, от принцессы больше не поступало приглашений. Чжи-чжи кое-что услышала: принцесса, похоже, вернулась жить во дворец из-за недавнего покушения.
Мать принцессы — наложница Шу, пользовавшаяся особым расположением императора, — устроила грандиозный скандал перед троном и настояла, чтобы дочь вернули в императорский дворец.
«Отлично!» — подумала Чжи-чжи.
Воспользовавшись перерывом, когда няни Лянь и Е отдыхали после обеда, она выбежала из Двора Цуйчай. Эти две наставницы совсем свели её с ума: утром пение, днём танцы, вечером — ванны по «тайным рецептам».
Она взяла с собой Цайлинь и отправилась просто погулять. Лето уже наступало, и цветы в доме принцессы расцвели вовсю. Цайлинь несла корзинку — Чжи-чжи захотела собрать цветы для пирожных.
— Как насчёт розовых пирожных? — спросила она Цайлинь. — У меня они особенно удаются.
Цайлинь кивнула с улыбкой.
— Тогда пойдём соберём.
В доме принцессы был целый участок, засаженный розами. Когда Чжи-чжи подошла, там работал садовник. Поклонившись ей, он сказал, что лучшие цветы для выпечки растут в дальнем углу.
http://bllate.org/book/6424/613275
Готово:
