Чжи-чжи дрожала, и ей понадобилось немало времени, чтобы прийти в себя. Подняв глаза, она посмотрела вдаль — на покои принцессы — и в её взгляде мелькнул страх.
«Раз уж умерла, так и нечего копаться в прошлом».
Едва эта мысль мелькнула в голове, как Чжи-чжи тут же презрительно фыркнула сама на себя: «И до смерти боялась её, и после смерти всё ещё боишься! Настоящая бездарность!» В детстве мама рассказывала ей сказки — там призраки обладали страшной силой, особенно те, что умерли несправедливо. У таких обида в сердце горит ярко, и они легко мстят виновным, а порой даже губят невинных.
При этой мысли Чжи-чжи стиснула зубы, и её взгляд стал решительным. Она снова поплыла к покою принцессы, но теперь гораздо осторожнее: то спрятавшись за колонной, то юркнув за занавеску, то выглянув из-за двери лишь маленькой головой, чтобы подглядеть внутрь.
Служанки все вышли; внутри, похоже, остались только принцесса и госпожа Гун.
Чжи-чжи глубоко вздохнула и на цыпочках поплыла внутрь. Пока приближалась, она даже сложила руки в молитве. Но вдруг услышала чрезвычайно приятный женский голос.
Этот голос был чуть ниже обычного женского, но от этого звучал ещё прекраснее.
— Госпожа Гун, сегодня седьмой день после смерти той девчонки.
Чжи-чжи замерла на месте.
Она посчитала на пальцах — и правда, сегодня ровно седьмой день с тех пор, как она стала призраком.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — ответила госпожа Гун. — Её семью я уже устроила как следует. Отец получил десять тысяч лянов и немедленно увёз младшего сына на юг. Больше они в столицу не вернутся.
Тон её голоса резко изменился, став зловещим:
— А если осмелятся — у меня найдутся способы окончательно покончить с этим делом.
Чжи-чжи растерялась и невольно приблизилась к источнику голосов.
Покои принцессы были роскошны, но принцесса, похоже, не любила зажигать светильники — предпочитала освещение ночными жемчужинами. Из-за этого всё помещение казалось мрачным. На стенах вместо обычных узоров облаков были изображены летящие небожительницы. Их одежды — яркие, пышные, развевающиеся; в руках — разнообразные музыкальные инструменты. Но в их взглядах читалась леденящая душу жестокость, а сквозь полупрозрачные занавески эта зловещая аура становилась ещё мрачнее.
И тогда Чжи-чжи увидела принцессу.
Принцесса сидела перед зеркалом для причёсывания, длинные волосы рассыпались до пояса. В зеркале отражалось её лицо.
Чжи-чжи смотрела издалека и вдруг заметила: над головой принцессы вился маленький золотой дракончик. Он пристально следил за ней, и, похоже, именно он издал тот самый драконий рёв.
Но дракончик-то какой крошечный! Чжи-чжи вытянула свою прозрачную руку, сравнила ладонь с размером дракона и хмыкнула.
Кажется, дракончик понял её мысли — он вдруг разозлился, завертелся на месте и громко закричал:
— Га!
Чжи-чжи: «А?..»
Она не удержалась и рассмеялась. Неужели тот драконий рёв был всего лишь одноразовым? И почему дракон так крякает? Прямо как утка!
— Ну-ка, рявкни ещё! — насмешливо крикнула она.
Дракончик ещё больше разъярился, фыркнул из ноздрей белым паром и так выразительно уставился на неё, будто написал на лбу: «Погоди ужо!»
Но раз уж принцесса — настоящая член императорской семьи и даже имеет золотого дракона в охране, Чжи-чжи решила, что пока он не может ей навредить, можно рискнуть подобраться ближе. Однако едва она проплыла несколько шагов, как вдруг вскрикнула и пулей вылетела из покоев.
Вдали она ещё слышала довольное «га-га-га» дракончика — он явно радовался её неудаче.
Оказалось, дело не только в рёве: стоит ей приблизиться хоть чуть-чуть — и её душу будто жарят на раскалённых углях.
Чжи-чжи поняла: мстить бесполезно.
Эх…
Слёзки досады.
*
Чжи-чжи не могла найти свою семью. Она надеялась выведать что-то у госпожи Гун, но та никому ни слова не говорила о случившемся. Оставалось только следить за принцессой. Но этот золотой дракончик был невыносимо противен.
Днём Чжи-чжи сидела в углу и уныло пялилась на дракона.
Дракон с презрением смотрел на неё.
Так они и сидели — призрак и дракон — в молчаливой схватке взглядов.
Ночью Чжи-чжи висела на потолочной балке и играла со своей головой: снимала её и подбрасывала вверх.
Дракончик лежал на постели принцессы, но глаза его невольно следили за летающей головой.
Однажды Чжи-чжи неудачно бросила — голова покатилась прямо к дракону. Неизвестно, давно ли он этого ждал, но он тут же взмыл в воздух и передними лапками попытался схватить её. Однако сколько ни пытался — не получалось.
Раздражённо вильнув хвостом, дракончик сдался.
Чжи-чжи дрожала всем телом — чуть не лишилась чувств. Хотя, конечно, призраки в обморок не падают.
Она поспешно подобрала голову и умчалась прочь.
Но через некоторое время снова вернулась.
Прячась за колонной, она тайком поглядывала на дракона.
Тот по-прежнему бдительно следил за ней.
В этот момент в постели что-то зашевелилось.
Принцесса, кажется, проснулась.
Чжи-чжи замерла и увидела, как принцесса отодвинула занавеску.
Принцесса была прекрасна — Чжи-чжи всегда так думала. Однажды поэт, увидев её, воскликнул: «Из всей красоты Поднебесной семь долей — на принцессу, остальные три — лишь на жалкие тени». После этих слов он покончил с собой, заявив, что жить без такой женщины невозможно.
Ходили слухи, будто принцесса разгневалась на эти слова и приказала убить поэта.
Принцесса встала, чтобы сходить в уборную, но слуг не было рядом — Чжи-чжи это показалось странным. А следующее, что она увидела, поразило её ещё больше. В уборной, освещённой ночными жемчужинами, смутно проступал силуэт принцессы. Та стояла… и Чжи-чжи услышала звук струящейся воды.
Принцесса мочилась стоя! Так вот как ведут себя женщины императорской семьи?
Чжи-чжи растерялась. Неужели все эти годы она делала что-то не так?
Позже она узнала правду: принцесса была мужчиной.
Этот факт ей понадобился целый месяц, чтобы принять.
К тому времени принцесса уже стала императором.
Три года Чжи-чжи провела в доме принцессы, ежедневно соперничая с дракончиком.
Дракон рос с каждым днём, принцесса всё время читала и писала письма, а муж её — «принц-консорт» — редко навещал и никогда не оставался на ночь.
А потом, когда дракон вырос настолько, что мог полностью обвить принцессу, та молча взошла на трон.
Чжи-чжи сидела на городской стене и смотрела на реки крови внизу.
Оказалось, принцесса с самого рождения была мальчиком. Её мать, боясь, что императрица Хуан отравит сына, сговорилась с придворным лекарем и пустила в ход грандиозную ложь. Брак принцессы тоже был частью плана: «принц-консорт» на самом деле был её доверенным соратником.
Восьмого числа восьмого месяца, в праздник середины осени, принцесса убила трёх старших братьев и, держа меч у горла отца, потребовала трон.
Нынешний император, глядя на дочь с мечом, не удивился. Напротив, он зааплодировал:
— Есть во мне отголосок! Трон твой.
Император стал Верховным Отшельником и уехал в загородный дворец, где, говорят, завёл новых наложниц и живёт в полном блаженстве.
Принцесса стала императором.
В день коронации Чжи-чжи смотрела, как на нём надевают императорские одежды, и наконец поняла: дракон над головой был знаком его истинной природы. Когда она сопровождала его при встречах с другими принцами, над их головами драконов не было.
Он был мужчиной. И рождён править.
Чжи-чжи бродила по дворцу и встречала других призраков. Но каждый раз, завидев их, она визжала и убегала.
— Призрак!!! — кричала она.
Оставшиеся на месте призраки недоумённо переглядывались:
— Ты же сама призрак! Чего пугаешься?
Чжи-чжи убегала далеко и только тогда выдыхала с облегчением.
— Похоже, Сяохэй и Сяобай плохо справляются со своей работой.
Едва она услышала мужской голос, как её тут же потянуло в неизвестном направлении. Вскоре перед ней предстал прекрасный юноша.
Он явно не был смертным: стоял на гигантской кисти для письма, паря в воздухе. На лице играла добрая улыбка, в глазах — лёгкая насмешка.
— Тайком сбежала с небес выпить? А наткнулась на призрака, три года бродящего по земле без разрешения.
Он принюхался.
— Ах вот оно что… Умерла несправедливо, но такая слабая, что почти не осталось призрачной силы. Малышка, хочешь переродиться?
— Я… — Чжи-чжи не испугалась, наоборот — он показался ей очень добрым. — Я хочу увидеть отца и брата.
Юноша задумался.
— Хм… Моему вину не хватает одной закуски. Если принесёшь её — я устрою встречу с семьёй.
— Правда? Я согласна! Какая закуска?
Он тихо рассмеялся, протянул руку — и она прошла сквозь грудь Чжи-чжи, сжав её сердце.
— Твоё сердце. Отдашь?
Чжи-чжи посмотрела вниз — её сердце лежало в его ладони.
Подумав, она кивнула, искренне:
— Отдам.
Улыбка юноши стала шире.
— Прекрасно. Тогда я отправлю тебя к семье.
Перед тем как потерять сознание, Чжи-чжи услышала его слова:
— Малышка, мы с тобой связаны судьбой. Ты даришь мне сердце — я дарю тебе нечто взамен.
Топот бегущих ног.
Человек перед входом в дом отряхнул снег с одежды и вошёл внутрь, громко зовя:
— Девочка! Девочка!
Мужчина снял дорожный капюшон и повесил его на ширму у входа, ворча:
— Снег валит так, будто небо рушится.
Из внутренней комнаты выглянула голова. Мужчина пригляделся — это был его младший сын.
— Ты опять в комнате сестры? — нахмурился он. — Её нет дома?
Мальчик вышел, склонив голову набок:
— Сестра сказала, что у неё дела, и ушла.
Отец сделал несколько шагов вперёд и ловко выхватил спрятанную за спиной вещь.
— Опять берёшь вещи сестры! Опять получишь нагоняй, когда вернётся.
Мальчик высунул язык:
— Сестра меня не ругает!
В этот момент у двери раздался шорох.
Отец и сын одновременно обернулись — в дом вошла девушка. На ней было красное пальто и юбка цвета водяной розы. Алый оттенок подчёркивал её соблазнительные черты, но из-за юного возраста в глазах читалась невинная чистота, которая смягчала всю пылкость внешности.
Девушка вошла и сразу же задрожала от холода, поспешив к печке.
Отец подскочил:
— Девочка, куда ты ходила? На улице мороз, простудишься! Ты же три месяца болела, только очнулась!
Эта «девочка» и была Чжи-чжи.
Она нежно улыбнулась отцу:
— Я ненадолго вышла, не простужусь. Папа, ты голоден? Я приготовлю.
— Ты ещё не окрепла. Сегодня готовлю я.
С этими словами он направился на кухню, но на пороге бросил:
— Иди переодевайся.
Чжи-чжи не ожидала, что сможет вернуться в пятнадцать лет. Когда она открыла глаза, перед ней стояли отец и брат с покрасневшими от слёз глазами.
Брат не выдержал:
— Сестра! Ты наконец проснулась! Ты спала три месяца!
Три месяца?
Чжи-чжи растерялась. Отец выглядел моложе, а брат… был совсем маленьким — восьмилетним ребёнком!
— Я… спала три месяца?
Но ведь она же стала призраком!
— Девочка, не говори пока ничего. Я позову лекаря Ли.
Отец убежал.
Вскоре пришёл лекарь Ли. Он долго говорил что-то непонятное, но Чжи-чжи уловила несколько слов: «злой ветер проник в тело», «болезнь отступила», «проснулась — значит, выздоравливает».
Лекарь тоже выглядел моложе, чем в её воспоминаниях.
Чжи-чжи уставилась в потолок и вдруг поняла: она вернулась в прошлое! Неужели тот божественный юноша помог ей?
Она потрогала грудь — в ту ночь он вырвал её сердце.
Но сердце билось. Оно было на месте.
Тогда что же произошло?
http://bllate.org/book/6424/613259
Готово:
