Ледяной ветер свистел, будто резал воздух острыми лезвиями. Столица, расположенная на севере, с наступлением конца года всегда погружалась в особую стужу. В этом году снега ещё не было, но иней уже сковал землю.
Ночью город обычно замирал в тишине, но в одном месте всё вдруг взорвалось, словно капля воды упала в раскалённое масло.
— Быстрее доложите госпоже! Эту мерзавку поймали с любовником прямо в постели — ни в коем случае нельзя их упускать!
Чжи-чжи крепко спала, когда в её комнату ворвалась толпа. Она смутно пришла в себя и уже собралась позвать Цайлин, как вдруг почувствовала чужую руку на своей талии.
А?
Она всегда спала одна. Последний раз, когда рядом был кто-то ещё, ей было десять лет — тогда она делила постель с матерью. Чжи-чжи даже не успела сообразить, как занавески над кроватью резко сорвали.
Раздался пронзительный визг:
— В постели пятой наложницы мужчина!
Чжи-чжи мгновенно проснулась, но тут же её грубо стащили с кровати.
— Сегодня наконец поймали эту парочку развратников!
Едва эти слова прозвучали, кто-то начал рвать на ней одежду.
— Зачем развратнице одежда? Где её служанка?
— Госпожа Гун, Цайлин напилась до беспамятства — не разбудить никак.
— Тогда и её тоже бейте до смерти.
Голова Чжи-чжи была словно завернута в вату, но эта фраза мгновенно прояснила сознание, будто молния ударила прямо в мозг.
— Нет, я не…
Она не успела договорить — по щекам обрушились два мощных удара.
Била её госпожа Гун.
Госпожа Гун была приближённой служанкой принцессы и отвечала за наказания в доме. Если кто-то из слуг провинился, именно она решала, какое наказание применить. У неё была власть над жизнью и смертью: убить человека для неё значило не больше, чем отдать пару монеток после.
Пусть Чжи-чжи формально и считалась наложницей мужа принцессы, на деле она была лишь чуть выше обычной служанки. Госпожа Гун выросла вместе с принцессой и обучалась во дворце — для неё ударить маленькую воровку-наложницу было делом пустяковым.
После двух пощёчин несколько человек сорвали с Чжи-чжи ночную рубашку, оставив только набедренную повязку и нижние штаны, потом связали её верёвкой и засунули в рот грязную тряпку.
— Такой мерзавке и одежды не полагается! В чулан её!
— Постойте.
Когда двое уже потащили Чжи-чжи прочь, раздался низкий мужской голос. Госпожа Гун прищурилась, словно голодная тигрица, готовая вцепиться в жертву при первой же возможности.
— В такую стужу подобные методы в вашем доме выглядят неуместными.
Едва он произнёс эти слова, как Чжи-чжи почувствовала на плечах тёплую одежду, ещё хранящую тепло чужого тела. Ей стало приятно, и она невольно подняла глаза.
Перед ней стояло лицо благородного красавца.
А его глаза… они были нежны, как осенняя вода.
Кем бы ни был этот мужчина, если он не жених принцессы, то обвинение Чжи-чжи в измене становится бессмысленным.
Её забили до смерти дубинками, так и не узнав, кто был тем самым «любовником». Она даже не успела увидеть принцессу или её мужа — её просто вытащили из чулана до рассвета и положили на скамью для наказаний. Палачи, безразличные и молчаливые, методично опускали дубины на её тело.
— Дышать перестала. Хватит. Отвезите на кладбище для изгнанников.
*
Чжи-чжи умерла и стала призраком.
Сначала ей было очень непривычно: она не могла стоять на земле, а только парила в воздухе. Иногда сильный порыв ветра уносил её прямо на верхушки деревьев.
«Видимо, чёрные и белые судьи ещё не нашли меня, — подумала она. — Поэтому я пока могу свободно блуждать по миру».
Забавно.
Первым делом она решила вернуться домой.
Но когда она прилетела туда, дом оказался пуст. Раньше там жили её отец и младший брат.
Когда Чжи-чжи забрали в дом принцессы, её отец получил тысячу лянов серебром. Обычной семье на год хватало десяти лянов, так что этой суммы им хватило бы на полжизни. Два года назад состоялась свадьба принцессы, и на седьмой день после неё вышел указ: все семьи в стране, где были девушки от четырнадцати до восемнадцати лет, обязаны отправить портреты своих дочерей ко двору — принцесса лично выбирала наложниц для своего мужа.
Этот указ вызвал переполох по всей империи — такого ещё никогда не бывало. Но принцесса была любима императором, поэтому приказ выполнили без возражений.
Чжи-чжи было пятнадцать лет, и её имя тоже попало в список. Отец отправил портрет, который она готовила для свадебного смотра, и она была выбрана. Для всей семьи это стало настоящим счастьем.
От природы Чжи-чжи была необычайно красива — настолько, что её лицо казалось созданным для постели. Однако её красота не была вульгарной или приторной. Кожа её была белоснежной, совсем не похожей на кожу девушки из бедной семьи, а фигура… хотя ей было всего пятнадцать, она уже расцвела, как роскошный цветок. Такую девушку обычная семья побоялась бы брать в жёны — хозяйка дома никогда не согласится на соперницу, чья внешность сразу наводит на мысли о ложе. А если выдать её замуж за простого человека в качестве наложницы, отец чувствовал, что предаст дочь. Да и умные жёны редко соглашаются, чтобы муж взял себе такую наложницу.
Стать наложницей мужа принцессы казалось Чжи-чжи высшей удачей — ведь теперь она сможет увидеть настоящую фениксиху, выращенную на золоте и жемчуге. Какой же она должна быть?
Она долго искала отца и брата, но так их и не нашла. Возможно, её казнь повлекла за собой беду и для них? Тогда она решила немедленно отправиться в дом принцессы.
Там всё было спокойно, слуги занимались своими делами, будто несколько дней назад никто и не умирал. Пятая наложница — так её называли — на самом деле была лишь номинальной: она почти никогда не видела мужа принцессы и почти не разговаривала с ним. Первые три наложницы происходили из знатных семей, тогда как Чжи-чжи была настоящей «деревенской курицей». Те наложницы презирали её, да и сами постоянно вели беседы о поэзии и живописи, в то время как Чжи-чжи умела только шить и готовить.
Иногда муж принцессы встречал её и задавал вопросы. Однажды он спросил:
— Чжи-чжи? Это от стихов: «Цветущая водяная лилия, трепещущая среди камышей»?
Чжи-чжи не поняла.
Её родовое имя — Линь, но по обычаю девочкам в их семье не давали фамилии — ведь они выходят замуж и уходят из дома.
Поэтому её просто звали Чжи-чжи. Она знала лишь несколько иероглифов и умела писать только своё имя. Однажды на празднике в честь середины осени в доме принцессы устроили игру: музыка играла, и пока звучал барабанный бой, цветок золотой корицы переходил из рук в руки. Когда музыка смолкала, тот, у кого оказывался цветок, должен был сочинить стихотворение.
Чжи-чжи молилась, чтобы цветок не достался ей. Но в первом же раунде он оказался у неё в руках. Все взгляды обратились на неё, и она покраснела до корней волос, не в силах вымолвить ни слова.
Третья наложница, нетерпеливая по натуре, не выдержала:
— Пятая сестра, говори же! Или у тебя рта нет?
Вторая наложница мягко улыбнулась:
— Пятая сестра, наверное, просто ещё не придумала. Не спеши.
Чжи-чжи посмотрела на них, дрожащими губами прошептала:
— В середине осени… луна круглая… я… я… любуюсь луной.
Как только она договорила, вокруг раздался хохот.
Этот смех стал приливной волной, которая мгновенно поглотила её.
Её отчаяние и боль лишь усилили этот поток.
Так думала Чжи-чжи.
*
Она вернулась в своё прежнее жилище — оно было пусто и заперто на замок. После её смерти туда, видимо, никто не осмеливался заходить: ведь именно там её избили до смерти, и место считалось нечистым.
Она вздохнула. Интересно, стала ли Цайлин тоже призраком? Если да, они могли бы посидеть и поговорить.
Чжи-чжи до сих пор не понимала, откуда взялся тот мужчина в её постели. Она хоть и глупа, но не настолько: она была никчёмной наложницей, которую муж принцессы почти не замечал. Кому понадобилось бы так старательно подстраивать ловушку ради неё? А ту ночь… госпожа Гун приказала сразу схватить её, даже не дожидаясь прихода принцессы или её мужа. Но тот мужчина…
Чжи-чжи вспомнила те глаза.
У него были необыкновенно красивые глаза, и вся его осанка выдавала человека высокого положения — явно не простолюдин.
Скорее всего, ловушка была устроена именно для него, а она оказалась лишь пешкой.
Решив разобраться, Чжи-чжи направилась к покою принцессы — там наверняка можно было найти госпожу Гун.
Главный двор принцессы занимал почти половину всего поместья. Принцесса не терпела посторонних в своих покоях, поэтому наложницы редко туда заходили — только первого и пятнадцатого числа каждого месяца, чтобы учить правила поведения, установленные няней Шу.
На этих занятиях принцессу тоже почти никогда не видели — она обычно ещё спала.
Теперь же Чжи-чжи могла беспрепятственно проникнуть в главные покои, и это даже вызвало у неё чувство гордости.
«Ну и что, что ты принцесса? Я теперь призрак!»
Она смело влетела внутрь и даже показала язык проходившим мимо слугам, вытянула язык и обмотала его вокруг шеи несколько раз. Но её представление осталось незамеченным — слуги просто прошли сквозь неё.
Чжи-чжи стало немного грустно, но тут она услышала голос госпожи Гун:
— Быстрее, принцесса скоро проснётся.
Госпожа Гун была такой же, как всегда: волосы уложены без единой выбившейся пряди, лицо строгое, будто высеченное из камня. Глубокие носогубные складки напоминали шрамы от клинка. Она стояла у дверей, словно статуя стража — суровая, непреклонная и полная угрозы.
Чжи-чжи посмотрела на неё и невольно задрожала.
Даже призраков такие люди пугают.
Госпожа Гун вошла в спальню принцессы вместе с группой служанок, и Чжи-чжи последовала за ними. В покои струился особый аромат — такого благоухания Чжи-чжи никогда не чувствовала. Она глубоко вдохнула и, привлечённая запахом, поплыла дальше внутрь.
Пролетев мимо служанок, она оказалась у самой кровати принцессы. Ей стоило лишь протянуть руку, чтобы отдернуть занавески… но в этот момент раздался звук, похожий на рёв дракона.
Чжи-чжи взвизгнула и, зажав уши, пустилась бежать.
Тот драконий рёв будто расколол её душу. Если бы она не была призраком, то, наверное, умерла бы снова. Убежав далеко, она всё ещё чувствовала боль в груди. Сердце колотилось так сильно, будто она только что вынырнула из воды — всё тело покрывал холодный пот.
http://bllate.org/book/6424/613258
Готово:
