Цзи У медленно провела пальцами по головному убору. Посередине действительно сиял алмаз величиной с голубиное яйцо — одна эта драгоценность стоила невообразимых денег. Вокруг него сплошь были вправлены великолепные рубины, красные, как кровь. Пусть они и уступали по качеству тем, что украшали браслет от старой госпожи, но разница была не столь велика. Весь убор явно вырезали из одного и того же куска рубина.
— А-У, этот убор ты можешь оставить своей дочери. Посмотри на меня: разве семья Вэй станет считаться с таким убором?
— Матушка, до этого ещё далеко.
Цзи У сдержала румянец и подняла головной убор целиком.
— Какой он красивый! — восхитилась она, разглядывая кисти из рубиновых бусин, сплетённых в нити, — пылкий и благородный.
— Сейчас же пришлю людей, чтобы отнесли его в твою комнату. Примерь, подходит ли. Кстати, сегодня второй молодой господин сообщил, что завтра назначат день свадьбы, а затем состоится бракосочетание. Похоже, в его семье хотят всё завершить не позже следующего месяца. В душе у меня будто камень лежит — неспокойно как-то.
Всё происходило слишком быстро: от визита семьи Вэй с предложением руки и сердца до сегодняшней церемонии помолвки прошло меньше месяца. От такого стремительного темпа у неё голова шла кругом, и даже закрадывались подозрения: не случилось ли чего в доме Вэй? Но ведь у её семьи не было ничего, что могло бы привлечь их внимание.
— Матушка, не волнуйтесь. Ничего плохого не случится. Вы переживали до помолвки, переживаете и после. А вот мой братец, как родится, так сразу станет маленьким старичком от ваших забот.
При упоминании ребёнка лицо Вань Вань озарила материнская нежность:
— Ты права. Лучше поскорее. Пока ребёнок ещё не родился, я успею всё подготовить и проводить тебя замуж.
— Тогда идите отдыхать.
Цзи У вернулась во дворик, и Цуйцуй, не в силах сдержать любопытства, тут же раскрыла шкатулку.
— Госпожа, молодой господин Вэй и правда не пожалел! Это самый красивый убор, какой я когда-либо видела.
— После переезда в дом Вэй тебе придётся быть осмотрительной и сдержанной. Нельзя вести себя так вольно, как дома. В их семье, наверное, строгие правила.
Цуйцуй с детства росла вместе с ней, и Цзи У никогда не считала её простой служанкой. Девушка была наивной, прямолинейной и упрямой. Дома её всегда защищали, но в доме Вэй такой роскоши не будет.
— Простите, госпожа.
Цуйцуй действительно раскаивалась. В последнее время её сердце будто унесло в облака: её госпожа нашла прекрасного жениха из дома Вэй — а кто в столице может сравниться с ними? Прислуга во всём доме льстила ей, называя «сестричкой» и уверяя, что лучшие дни ещё впереди.
От такого ежедневного подхалимства её самолюбие раздулось до небес.
Цзи У, видя искреннее раскаяние, не стала продолжать. В эти дни служанки то и дело приносили ей лакомства и игрушки, сладко называя «сестричкой», и Цуйцуй неизбежно задирала носик.
Только Цзи У убрала убор, как в покои вошла Цзи Лань.
— Сестра, я принесла книгу обратно.
Цзи У, увидев, как та беззаботно входит с книгой в руках, поспешно выгнала всех слуг.
— Почему ты не прикрылась? Если мать увидит, тебе придётся стоять на коленях в храме предков!
— Разве я такая нерасторопная? Смотри!
Цзи Лань протянула ей книгу. Та открыла обложку — на ней крупно значилось лишь два иероглифа: «Беседы и суждения». Но когда она раскрыла том, внутри оказался тот самый роман, который взяла несколько дней назад.
— Отец всё это время проверял моё знание «Бесед и суждений», поэтому я просто заменила обложку. Я читала каждый день, иначе бы не вернула так быстро. Ещё немного — и тебе пришлось бы посылать кого-то красть её обратно.
Цзи У смутилась — её сестра угадала её мысли. Она передала книгу Цуйцуй и велела немедленно избавиться от неё, лучше всего — сжечь дотла, чтобы не осталось и следа.
— Сестра, этот роман написан совсем плохо. Я бы написала лучше.
Цзи Лань вытащила из маленькой сумочки стопку бумаг и протянула ей.
— Посмотри, разве не здорово?
Цзи У вспомнила, что в прошлой жизни сестра действительно обладала талантом: даже после её смерти Цзи Лань сожгла у её могилы собственные сочинения. Но, вопреки слухам, Цзи У так и не получила их — видимо, те рассказы и вправду превратились в пепел.
Она принялась читать. Действительно, получалось лучше, чем у «Хунцзяо цзи». Хотя стиль был проще и менее изыскан, зато в нём не было глупых сцен вроде ночных визитов в девичьи покои, которые, к удивлению, многие считали образцовыми.
— Неплохо. Только обещай мне: не пиши всякой ерунды.
Цзи У знала, что существуют романы куда откровеннее «Хунцзяо цзи», но стеснялась даже называть их. Боялась, что Цзи Лань, заинтересовавшись, начнёт читать чужие произведения — тогда она сама станет виновницей её падения.
— Я поняла! Сестра, как только я закончу этот рассказ, ты станешь моим первым читателем. А на первые заработанные деньги куплю тебе подарок.
Цзи Лань не нуждалась в деньгах, но чувство, что ты сама заработала и даришь любимому человеку, было невероятно прекрасным. Одна мысль об этом заставляла её сиять.
— Хорошо, хорошо. Главное — пиши как следует.
Цзи Лань вдруг обмякла и, уныло опустив голову на стол, уставилась в пол.
Цзи У не поняла, что случилось: ведь ещё минуту назад сестра была полна энергии.
— Что с тобой?
— Сестра… я не хочу, чтобы ты выходила замуж. Может, пусть молодой господин Вэй переехал к нам?
Она думала, что после свадьбы всё останется по-прежнему, но мать сказала, что ей нельзя часто навещать сестру в доме Вэй. Получается, они надолго разлучатся!
— Как такое возможно? Даже если ты сама выйдешь замуж, тебе нельзя будет жить в родительском доме.
Цзи У не понимала, откуда у младшей сестры столько странных идей.
— А вот и нет.
— Что?
— Ничего, сестра.
Цзи Лань надула губы. Она обязательно найдёт себе такого мужа, который согласится жить в её доме! Ведь она слышала от нянь, что бывают «зятья, живущие в доме жены». Вот такого и выберет!
Летний вечерний ветерок принёс прохладу, разогнав зной.
Слуги выстроились гуськом и расставили угощения во дворе. Члены семьи Цзи заняли свои места.
Ясная луна и редкие звёзды вызвали у Цзи Дэаня грустную задумчивость.
— Матушка, вы пришли.
Он поспешил встать и помог пожилой госпоже сесть на почётное место.
Когда все уселись, он лично налил каждому по чаше вина. Цзи У попыталась взять у него кувшин, но он мягко отстранил её.
— Сегодня я сам налью вам вина и положу еды. Кто знает, когда ещё соберёмся все вместе?
Его слова повисли в воздухе, и все замолчали. Старая госпожа отвела взгляд и незаметно вытерла слезу, стараясь не потерять достоинства.
— С тех пор как А-У тяжело заболела и очнулась, мне кажется, будто я во сне. Но и этой радости не продлилось долго — вот уже и замуж её выдают.
Вань Вань, видя, как он пьёт чашу за чашей, поспешно остановила его:
— В такой счастливый день давайте говорить о хорошем. Пейте поменьше.
Цзи Дэань сильно моргнул и поставил чашу на стол.
— Сегодня дом Вэй прислал окончательную дату — свадьба состоится девятого числа следующего месяца. Говорят, это символ долголетия. Осталось всего десять с лишним дней. Давайте как следует соберёмся всей семьёй.
Цзи Лань молча отложила палочки — есть расхотелось. Ей казалось, что чем дольше тянется этот ужин, тем дальше отодвигается день расставания с сестрой.
— Надо действительно хорошо собраться. И заодно я хочу сказать А-У несколько слов.
Старая госпожа заговорила, и все положили палочки, внимательно слушая.
— А-У выросла у меня на руках. Я знаю её характер — такой же упрямый, как у отца. В будущем, общаясь с мужем, не зацикливайся на обидах. Любые разногласия решайте спокойно, садясь за один стол. Поняла?
Цзи У кивнула. В прошлой жизни она не умела прощать, требовала, чтобы Хань Цинъюнь первым пошёл на уступки… но в итоге проиграла.
— Род Цзи уступает дому Вэй, но с тех пор как жил твой прапрадед, дочери нашего рода никогда не позорили семью. Я сама тебя воспитывала и знаю: ты должна быть почтительной к старшим, заботливой к младшим, рожать детей и исполнять свой долг. Но не бойся: если они обидят или оскорбят тебя — возвращайся домой. Дом Цзи навсегда останется твоим домом.
Старая госпожа сделала паузу, чтобы перевести дух. Цзи У всё поняла, а Цзи Лань ещё была слишком юна, чтобы уловить глубину слов.
— Эти слова — не только для А-У. А-Лань, внимательно слушай. Дэань, Вань — вы тоже запомните: пока вы едины, наш дом не развалится.
— Да, матушка.
— Да, бабушка.
— И ещё… о твоих родственниках с материнской стороны. Знаю, ты в душе обижена и растеряна: ведь они не присылали вестей все эти годы, будто забыли о тебе, своей родной внучке. Но как только пришло известие о помолвке, я сразу отправила письмо в Хэдун. Они ответили — твой двоюродный брат, сын старшего дяди, уже в пути.
Цзи У не знала, насколько глубока вражда между родами Ли и Цзи, раз они не общались больше десяти лет.
— Бабушка, а в письме были вести о моей младшей тётушке?
Она писала множество писем в Хэдун, спрашивая, здорова ли бабушка и как поживает младшая тётя, но ответа так и не получила. Эта неопределённость давно терзала её сердце.
— Когда приедет твой двоюродный брат, спроси у него. Судя по срокам, он должен появиться в ближайшие дни.
На самом деле, старая госпожа кое-что знала, но, конечно, не так много, как тот, кто приедет из Хэдуна.
— Хорошо. Главное — есть вести. Я столько ждала, что и ещё один день не страшен.
— Мои слова сказаны. Теперь пусть говорит ваша мать.
Вань Вань сдержала слёзы, прочистила горло:
— Мне нечего особо добавить, А-У. Я не твоя родная мать, но для меня ты такая же, как А-Лань. Я лишь желаю тебе счастья в замужестве, чтобы вы с мужем жили в согласии, а с тёщей — в мире и уважении.
— Матушка, я знаю.
Цзи У вытерла слёзы и несколько раз попыталась улыбнуться — наконец получилось.
— Тогда сегодня едим и пьём вдоволь! А-Лань может выпить только одну чашу — не больше.
— Помню, А-У любит это блюдо, а А-Лань — вот это. Ешьте, наедайтесь!
Цзи Дэань наклонился и положил каждой по кусочку. Видя, как они едят с удовольствием, он и сам радовался.
В доме Цзи он был единственным мужчиной. Пока неизвестно, мальчик или девочка родится у Вань Вань. Пока он жив, он сможет защищать обеих сестёр. Но если с ним что-то случится… «Небеса, прошу вас, даруйте нам сына! Пусть у моих дочерей будет опора!»
Семья весело болтала, и время летело незаметно. Цзи У даже не заметила, сколько вина выпила — голова уже слегка кружилась.
— Сестра, можно я сегодня с тобой посплю?
Цзи Лань крепко держала её за руку, не желая возвращаться в свои покои. Она решила: всё время, пока сестра будет готовиться к свадьбе, они будут спать вместе.
— Конечно, идём.
Сёстры улеглись в постель. Цзи Лань повернулась к Цзи У и увидела на её щеке след слезы.
— Сестра, почему ты плачешь?
— Не знаю… Слёзы сами текут.
Цзи У лежала в кровати, где спала последние пятнадцать лет, вдыхала знакомый запах, рядом спала родная сестра, за дверью дежурила верная служанка, а каждый стул и каждый вазон в комнате она знала с закрытыми глазами.
Но через десять дней всё это останется позади. Ей предстоит войти в совершенно чужой мир — незнакомые люди, чужие запахи, незнакомцы, которые станут её семьёй. От этой мысли её охватили растерянность и страх.
— Сестра, тебе страшно? — Цзи Лань нащупала в одеяле её руку и крепко сжала.
— Не бойся. А-Лань всегда будет защищать тебя.
Хотя её ладонь была маленькой и слабой, в ней Цзи У почувствовала безграничную смелость. Цзи Лань никогда не забывала своё обещание — защищать сестру и семью. Так было в прошлой жизни, так будет и сейчас.
— Спасибо, А-Лань.
Цзи У сжала её руку в ответ, передавая ту же силу.
— Тебе больше не страшно?
— Нет.
Цзи Лань перевернулась на другой бок и вытерла остатки слёз с её щёк.
— Тогда спи.
— Хорошо.
— Госпожа, вас зовёт госпожа. Ваш двоюродный брат приехал.
— Правда? — Цзи У обрадовалась так, что бросила всё и побежала.
Цуйцуй поспешила за ней. «Какой ещё двоюродный брат? Раньше о нём и не слышали!»
— Матушка…
http://bllate.org/book/6423/613225
Готово:
