Голос Цзи У постепенно стих. Она увидела сидевшего внизу молодого человека лет двадцати с небольшим.
Всего одного взгляда хватило, чтобы понять — это её старший двоюродный брат. Никаких сомнений: они были до боли похожи.
Глаза, брови — будто вырезаны из одного и того же шаблона.
На её лице эта внешность казалась нежной и хрупкой, а на его — не выглядела женственной, лишь изысканной.
— Ст-старший двоюродный брат?
Ли Си с улыбкой поднялся:
— Сестра Цзи У.
Он знал об этой кузине — отец часто о ней упоминал, но сам никогда не видел. Лицом она была очень похожа на портрет тёти — на семьдесят процентов. Отец наверняка сразу бы её полюбил, увидь он её собственными глазами.
Вань Вань, понимая, что им есть о чём поговорить, не стала мешать и, дав несколько наставлений, ушла.
— Старший двоюродный брат… — Цзи У не знала, с чего начать. Хотелось спросить, почему все эти годы никто из Хэдуна не приезжал к ней, хотелось узнать новости о младшей тётушке… Но слов было так много, что не знала, какое задать первым.
— Я приехал именно затем, чтобы всё тебе объяснить. Не волнуйся, спрашивай спокойно и по порядку.
— Как поживает младшая тётя? А бабушка? Её болезнь прошла?
— С бабушкой всё в порядке, можешь не переживать. Она даже велела передать тебе подарок. А вот насчёт младшей тёти…
Ли Си замолчал. Он не знал, как сказать. Младшая тётя с тех пор, как умерла её мать, постоянно находилась рядом с ней, и, вероятно, между ними были очень тёплые отношения.
— Что с младшей тётей?
Цзи У вспомнила ту тревогу, которая терзала её в день отъезда тёти. Сейчас, видя, как он запинается, сердце её словно жарили на огне.
— С ней всё хорошо. Она вышла замуж и живёт счастливо.
Только муж её умер много лет назад, и теперь она построила маленький храм предков, где ежедневно молится за него. Окружающие не понимают этого, но, вероятно, сама младшая тётя чувствует себя счастливой. Перед отъездом она строго наказала ему ничего этого Цзи У не рассказывать.
Узнав главное, Цзи У успокоилась. Главное — с ними всё в порядке. А то, что младшая тётя вышла замуж, стало для неё приятной неожиданностью.
— …Я… я хотела спросить: почему столько лет никто из Хэдуна даже не присылал гонца?
Она наконец задала этот вопрос. В прошлой жизни она так и не узнала ответа, но теперь, получив шанс, обязательно должна разобраться — ради собственного душевного покоя.
— Ты знаешь, почему твоя мать вышла замуж за твоего отца?
Цзи У покачала головой — не знала.
— Старшая и младшая тёти приехали учиться в столицу всего на год, после чего должны были вернуться в Хэдун. Но старшая тётя встретила твоего дядю и, ослушавшись отцовского приказа, решила выйти за него замуж. По древнему уставу рода Ли, представители основной линии не имели права вступать в государственную службу и выходить замуж за чиновников. Попытка одной девушки изменить этот закон была подобна попытке муравья свергнуть дерево. После того как она вышла замуж за господина Цзи, род лишил её имени. Прадед запретил кому-либо из рода приезжать в столицу и видеться с ней. Только несколько лет назад, после смерти прадеда, запрет немного ослаб — иначе даже на твою свадьбу никто бы не явился.
Ли Си замолчал, понимая, что Цзи У нужно время, чтобы всё осмыслить.
Цзи У, хорошо знакомая с историей, теперь поняла: в прошлом род Ли оказался замешан в крупном деле, чуть не приведшем к полному уничтожению клана. Неудивительно, что с тех пор в государственных делах больше не было ни одного представителя рода Ли — тогда и был установлен строгий запрет для основной линии держаться подальше от политики, вне зависимости от пола.
— Вот оно как… — пробормотала Цзи У. Возможно, теперь она поняла, откуда в прошлой жизни у неё была та безумная решимость — ведь её мать была именно такой.
— На этот раз старейшины рода почти не вмешивались. Старшая тётя официально больше не считается членом рода Ли, а значит, и ты тоже не имеешь к нему отношения. Мы приехали сюда не как представители рода Ли, а как твои родные.
— Сестра Цзи У, не вини нас. Ты просто не понимаешь.
Ли Си вспомнил наставления деда и бабушки, тревогу отца и второго дяди — все боялись, что кузина будет их ненавидеть. Но в таком роду, как их, невозможно поступать по собственному желанию. Если бы не угроза самоубийства со стороны бабушки, последствия для старшей тёти могли быть куда серьёзнее простого исключения из рода.
— Я никого не виню. Мне радостно уже от того, что вы приехали.
Сердечная рана, мучившая её две жизни, наконец зажила. Если бы мать видела это с небес, она бы наверняка обрадовалась.
Глаза, сияющие, как звёзды; брови, изящно изогнутые, словно ивовые листья; белоснежная кожа с лёгким румянцем; алые губы, слегка сжатые, — всё это придавало образу соблазнительную мягкость. Огненный головной убор делал её похожей на феникса, рождённого в пламени.
Золотой нитью на плече была вышита птица с расправленными крыльями, остриё клюва уходило в ткань. Глаза феникса были красны, как кровь, и смотреть на них было страшно. Всё вместе создавало впечатление величественного благородства.
— К-какая красота…
Служанка, помогавшая одеваться, застыла в изумлении, не в силах отвести взгляд.
Няня, отвечавшая за причёску, первой опомнилась и поспешно положила покрывало в поднос.
— Моя хорошая девушка, время почти вышло! Вам пора проститься с родителями.
Она подхватила Цзи У под руку. Та двигалась плавно и грациозно, будто каждый её шаг рождал цветы лотоса. Все окружающие невольно замедлили дыхание, боясь нарушить это зрелище.
Вверху сидели старая госпожа и господин Цзи. Вань Вань расположилась чуть поодаль. У всех троих лица выглядели уставшими — видимо, ночью никто не спал.
Цзи У медленно подошла к центру зала и опустилась на колени. Свадебные одежды расправились вокруг неё.
— Дочь Цзи У прощается с бабушкой, отцом и матерью.
Она глубоко поклонилась и долго не поднимала головы. Плечи её слегка дрожали. Старая госпожа не выдержала, встала и подняла её.
— А-У, моя А-У… Теперь бабушка не сможет заботиться о тебе.
Цзи У сдерживала слёзы и аккуратно вытирала слёзы с лица бабушки.
— Бабушка, не волнуйтесь. А-У будет в порядке.
Няня нервничала: снаружи уже гремели хлопушки, напоминая, что время поджимает.
— Госпожа, пора! Господин Цзи, пожалуйста, накройте девушку покрывалом.
Цзи Дэань будто постарел на десять лет. Он взял красное покрывало с подноса.
— А-У, помни: этот дом всегда будет твоим домом.
Покрывало скрыло её лицо. Цзи Дэань не смог сдержать слёз.
— Иди… Иди уже.
— Девушка, нам пора, — тихо сказала няня и повела её к двери.
По обычаю, в этот момент невесту должен был вынести из дома на спине старший брат. Но в доме Цзи не было подходящего по возрасту юноши, и няня растерялась.
— Няня, позвольте мне. Я её старший двоюродный брат.
Ли Си присел перед Цзи У:
— Сестра Цзи У, пошли. Я провожу тебя к жениху.
Няня облегчённо вздохнула и громко возгласила:
— Невеста выходит!
Вэй Миньтинь в чёрных одеждах с алыми узорами на рукавах, чёрной нефритовой диадемой на голове выглядел особенно торжественно. Его черты лица стали ещё выразительнее: брови — как клинки, глаза — как звёзды, уголки губ приподняты в улыбке. Он был подобен небесному духу, сошедшему на землю.
— Спасибо, двоюродный брат.
Вэй Миньтинь поднял Цзи У на руки и слегка кивнул Ли Си.
Между прочим, Ли Си и Вэй Миньтинь когда-то учились у одного наставника, но никто не ожидал, что следующая их встреча состоится в такой обстановке.
— Миньтинь, — сказал Ли Си, — я доверяю тебе свою сестру. Если ты плохо с ней поступишь, я тебя не пощажу.
— Я знаю, — ответил Вэй Миньтинь.
Цзи У слегка положила руку ему на плечо. Вэй Миньтинь почувствовал, как она дрожит. Он крепко прижал её к себе и донёс до паланкина.
— Не бойся, всё будет хорошо, — тихо прошептал он.
Она была такой хрупкой — казалось, будто он вообще ничего не несёт. Дома обязательно нужно будет её подкормить.
Следовавшая за ними няня помогла Цзи У устроиться в паланкине. Вэй Миньтинь вскочил на коня, оглядел длинную процессию и, указав в сторону дома Вэй, произнёс:
— В путь.
Зазвучали трубы и гонги, и свадебный кортеж двинулся вперёд.
За процессией бежала толпа детей — им раздавали сладости и монетки на счастье.
Вэй Миньтинь почувствовал чей-то взгляд и поднял глаза. Да, это был Хань Цинъюнь.
Он поднял руку в ответ на далёкое приветствие, и улыбка на его лице заставила Хань Цинъюня с силой сжать бокал, стиснуть зубы и выпить вино одним глотком. Резко повернувшись, он швырнул бокал на землю.
— Вэй Миньтинь! Вэй Миньтинь!
Вэй Миньтинь знал этого человека. И во сне, и наяву он его презирал: тот был высокомерен, но при этом зависел от женщины, притворялся честным и прямым, но на самом деле был таким же хитрецом, как и все. Только его маленькая невеста могла поверить в эту маску.
Но теперь-то она уже дома — с ним. И с этого момента никто больше не посмеет обмануть её, обидеть или унизить.
Эта мысль наполнила его сердце теплом, будто мореплаватель, долгие годы блуждавший в открытом океане, наконец нашёл свой берег. Он был благодарен тем снам, которые привели его обратно из Мохэя, и тому себе прошлому, что однажды проявил милосердие и вернулся. Иначе он никогда бы не женился на ней.
— Старая госпожа, вторая госпожа, они уже здесь, уже здесь!
— Отлично, отлично! Пойду посмотрю.
Старая госпожа поспешно оперлась на трость, собираясь выйти.
— Бабушка, не надо, — остановил её Вэй Яо. — Останьтесь здесь. Пусть Миньтинь с женой сами придут вас приветствовать.
— Старший брат с женой не могут вернуться, и если новая невестка об этом узнает, ей будет неловко. А если вы будете здесь ждать, ей станет спокойнее, согласны?
Старая госпожа надула губы и села обратно. Её второй внук всегда был таким упрямым.
Лян Ваньтань слегка потянула мужа за рукав — хватит уже говорить, не стоит обращаться с бабушкой, как с ребёнком.
Вэй Яо немедленно замолчал, и они оба уселись, ожидая прибытия молодожёнов.
— Пошли, моя маленькая.
Тонкие пальцы осторожно легли на его ладонь — большую и надёжную.
— Невеста входит!
Вэй Миньтинь обхватил её руку так, чтобы ей было удобно, но чтобы она не могла вырваться. Он вдруг осознал: теперь они женаты, и она никуда не денется.
— Не бойся. Мои родители сейчас в отъезде. Здесь только второй дядя с тётей и бабушка.
Они медленно шли вперёд, и Вэй Миньтинь тихо говорил ей, чувствуя вину: он забрал её в дом, но родителей рядом нет.
— Через некоторое время я отвезу тебя в Мохэй. Ты ведь ещё не видела тамошних пейзажей…
Цзи У поспешно толкнула его — он всё больше увлекался, а ведь вокруг столько гостей, нечего давать повод для насмешек.
— Поклон небу и земле!
— Поклон родителям!
— Поклон друг другу!
— Какая прекрасная пара!
— Обе семьи — настоящие счастливцы!
Вэй Миньтинь кивнул Хунъинь, чтобы та отвела Цзи У в покои для новобрачных, а сам остался угощать гостей.
— Миньтинь, сюда!
Лян Сяо протянул ему большой бокал и сунул в руки.
— Сегодня ты обязан выпить! Я немало потрудился, чтобы ты женился на своей супруге.
— Эй, а меня? А моего ребёнка? Я пожертвовал гораздо больше! Тебе придётся выпить как минимум три чаши!
Его даже тётя Цинлинь отчитала, и даже сам император услышал об этом и вызвал его для объяснений.
— Сегодня мы пьём до дна!
Они осушили чаши.
Лян Сяо наклонился к нему и кивнул вперёд:
— Видишь? Говорят, он ещё дерзче нас — прямо явился с предложением.
Вэй Миньтинь посмотрел туда. Хань Цинъюнь поднимал бокал, улыбался и, заметив Вэй Миньтиня, направился к нему.
— Поздравляю, господин Вэй.
Вэй Миньтинь спокойно принял этот тост.
— Господин Вэй, берегите своё достояние. А то вдруг однажды окажется, что его уже нет.
Взгляд Вэй Миньтиня стал ледяным, будто он хотел убить собеседника.
— Знаешь, почему ты проиграл? — прошептал он ему на ухо. — Она не «достояние».
Хань Цинъюнь стиснул зубы, и его лицо мгновенно побледнело.
— Господин Хань, наслаждайтесь праздником. Разрешите откланяться.
Цзи У провели в комнату. Из-под покрывала ничего нельзя было разглядеть. Она сидела на кровати и нервно теребила пальцы.
— Госпожа, голодны? Господин велел приготовить вам еду. Может, перекусите?
Цзи У слегка покачала головой. Это поставило Хунлуань в тупик. Господин строго наказал накормить молодую госпожу, но та была слишком послушной и отказывалась.
— Если вы не поедите, господин непременно накажет меня. Пожалейте служанку.
Хунлуань давно тайно охраняла её и знала, что Цзи У добрая — не допустит, чтобы её наказали.
Цзи У увидела руки, подносящие миску с четырьмя мясными шариками, и протянули их под покрывало.
— Ладно, — сказала она, откинув покрывало назад и взяв миску. Подняв глаза, она осмотрелась и замерла в изумлении.
Если бы не незнакомая служанка рядом, она бы подумала, что всё ещё в своей комнате.
http://bllate.org/book/6423/613226
Готово:
