— Ну… так мы всё-таки будем читать или нет? — Си Хэн незаметно запомнила название: если сегодня не удастся дочитать, велит служанке тайком купить книгу и читать её в укромном уголке.
— Чт-читать, наверное…
Едва они просмотрели несколько страниц, как за дверью раздался шум. Цзи У поспешно спрятала книгу.
Только она это сделала — дверь распахнулась. Увидев, что вошла Цзи Лань, все трое облегчённо выдохнули.
Цзи Лань слегка склонила голову, разглядывая странно ведущих себя подруг:
— Вы что-то прячете?
— Нет, совсем ничего! — Ван Цзинъюнь нервно переплела пальцы.
Цзи Лань надула губки и прямо направилась к тому месту, где Цзи У только что прятала книгу. Девушки не успели её остановить, как Цзи Лань уже развернулась с книгой в руках:
— Что это за штука? «Хунцзяо цзи»?
— Откуда ты знаешь, где искать?
— Моя сестра всегда прячет вещи в одно и то же место. Ищу — и сразу нахожу.
Поняв, что скрывать бесполезно, они всё рассказали и умоляли никому не выдавать.
— Двоюродная сестрёнка, А-У, я пойду домой.
— Тогда и я ухожу. Ван Цзинъюнь, подожди меня!
Читать было уже не суждено — их застукала за этим занятием маленькая девочка. Обе поспешили выдумать отговорку и ушли.
Цзи У улыбнулась Цзи Лань с лёгкой угодливостью:
— Сестрёнка, я больше никогда не буду читать такое, хорошо?
— Дай мне взять её домой и почитать самой — и я никому не скажу, — улыбнулась Цзи Лань, но вовсе не по-доброму.
— Нет! Тебе ещё слишком рано такое читать!
— Тогда я пойду и расскажу господину Вэю, что ты тайком читаешь… ммм-мм-мм!
Даже находясь в собственной комнате, Цзи У инстинктивно зажала ей рот ладонью.
— Ладно, ладно, моя маленькая повелительница! Хорошо, хорошо, я согласна! Но ты должна пообещать, что как только дочитаешь — сразу вернёшь мне.
Цзи У не оставалось ничего другого. Она подняла мизинец, и они скрепили клятву, соединив пальцы. Глядя, как Цзи Лань уходит с книгой, Цзи У тяжело вздохнула — ей всё ещё было тревожно. Наверное, придётся выбрать день, когда та будет вне дома, и незаметно вернуть книгу, чтобы уничтожить улики.
— Девушка, госпожа просит вас пройти к ней.
— Хорошо, сейчас иду.
Цзи У временно отложила эту заботу и отправилась к Вань Вань.
— Подойди, А-У. Мы уже подготовили список твоего приданого, посмотри.
Вань Вань передала ей листок и спокойно пояснила:
— Всё, что принадлежало твоей матери, ты заберёшь с собой. Кроме того, мы добавили десять лавок, три поместья, пять комплектов украшений и пятьдесят тысяч лянов серебра. Ещё немного антиквариата и картин. Перед лицом дома Вэй это, конечно, не так уж много, но это всё, что мы можем тебе дать.
Цзи У долго молчала, глядя на список.
— Матушка… Вы ведь сами отдали из своего приданого немалую часть?
Вань Вань погладила свой живот:
— Не так уж и много. Ты же знаешь, моя родня занимается торговлей. Я просто разделила своё приданое: часть тебе, остальное оставлю для брата и сестёр.
— Матушка… зачем вы так поступаете?
У Цзи У перехватило горло. Она отвернулась, чтобы не плакать при ней.
— Ты зовёшь меня матерью — значит, это мой долг. Эти дни я много думала и чувствую, что виновата перед тобой. Дом Вэй… какая это семья! Вся их слава — кровью куплена. Если вдруг тебе там будет плохо, как я смогу взглянуть в глаза твоей матери?
Вань Вань сдерживала слёзы. С тех пор как она согласилась на сватовство от дома Вэй, её не покидала эта тревога. Цзи У ещё так молода — легко может ослепнуть от первого же порыва счастья. А старшие обязаны думать наперёд. Что, если в доме Вэй ей будет трудно? Что, если Вэй Миньтинь погибнет на поле боя, как его дед?
— Матушка, это мой собственный выбор. Какой бы ни была дорога впереди, я не стану жаловаться. Я верю в себя… и верю в него.
Цзи У прижалась лицом к коленям Вань Вань, и слёзы намочили её юбку.
— Хорошая девочка, не плачь. Это же радостное событие — нам нужно улыбаться.
— Возьми этот список и внимательно перечитай. Если чего-то не хватает — скажи, я добавлю.
Цзи У вытерла слёзы и с листком в руке вернулась в свои покои.
Цуйцуй заметила, что хозяйка сидит, уставившись в бумагу, и не решалась заговорить.
— Цуйцуй, я спрошу тебя кое о чём.
— Говорите, девушка.
— Как женщина может полюбить чужого ребёнка так, будто он родной?
— Ах, девушка, откуда мне знать? Лучше спросите у госпожи — разве она не относится к вам и второй девушке одинаково?
— Да ведь правда! Она именно так и поступает!
Цуйцуй с тревогой наблюдала, как Цзи У то улыбается, то плачет.
— Девушка, вы… вы в порядке? Не пугайте меня!
— Со мной всё хорошо. Я просто радуюсь.
Она была такой доброй… настолько доброй, что Цзи У даже не знала, как отблагодарить за такую милость.
— Девушка, смотрите! Голубь! И на нём что-то привязано!
Птица послушно сидела на ладони Цуйцуй. Цзи У сняла маленький бамбуковый цилиндрик и вытащила из него записку:
«Сегодня я могу встретиться с тобой?»
Цзи У узнала его почерк. Действительно, они не виделись уже несколько дней.
Она зашла в комнату, написала ответ и вложила его обратно в цилиндрик.
— Лети, голубушка, лети.
Она смотрела, как силуэт птицы уменьшается в небе, пока совсем не исчез.
На этот раз Вэй Миньтинь получил разрешение — и прыгнул в окно с завидной ловкостью.
Когда он поворачивался, чтобы закрыть ставни, вдруг почувствовал у поясницы острый холодок.
— Не двигайся! Руки вверх!
Голос был явно приглушённый и нарочито грозный. Вэй Миньтинь послушно поднял руки.
— О, великий воин, пощади!
— Наглец! Как ты смеешь ночью проникать в женские покои? Я сейчас сдам тебя властям!
Эти слова Вэю явно не понравились.
— Да я вовсе не лезу куда не надо! Это комната моей невесты. Она такая робкая — ночью часто плачет от кошмаров и зовёт: «Миньтинь-гэ!» Я просто переживаю, что ей плохо спится, вот и заглянул.
Цзи У досадливо ткнула его пальцем и, отвернувшись, села на край кровати, не желая с ним разговаривать.
— Прости, А-У, я виноват.
— У тебя что-то срочное?
Глаза Вэя потемнели, голос стал хриплым:
— Я… просто хотел увидеть тебя.
Цзи У растерялась — в чём же она ошиблась? Почему он вдруг обиделся?
— Я думала… у тебя важное дело, раз пришёл лично?
— Мне тебя не хватает. Хотеть увидеть тебя — разве это не самое важное дело?
Вэй Миньтинь встал и попытался подойти к ней, но Цзи У направила на него маленький кинжал.
— Не подходи! Мы ещё не женаты. Ты увидел меня — теперь иди.
Он заметил, как её рука дрожит. Она явно боялась до смерти, но упрямо изображала храбрость — настоящая бумажная тигрица.
— Откуда у тебя этот кинжал? Отец дал для защиты?
— Да! Именно от таких негодяев, как ты!
Вэй Миньтинь вынул из-за пояса чёрный клинок, почти такой же, как у неё.
— Вот, держи. Не пугай людей своей деревяшкой. Я пошёл.
Когда он выпрыгнул в окно, Цзи У сняла ножны — и убедилась, что он прав: её «оружие» было просто деревянной игрушкой.
Она отбросила его в сторону и взяла тот, что оставил Вэй. Медленно вынув из ножен, она увидела вспышку холода — лезвие было острым, как бритва. Настоящий боевой клинок.
Цзи У взволновалась. С детства ей не давали дотрагиваться до настоящего оружия — отец лишь позволял играть деревянными подделками.
Она положила кинжал под подушку и почувствовала себя спокойнее.
Но… стоп! Откуда Вэй Миньтинь знает, что она во сне зовёт «Миньтинь-гэ»? Об этом знали только она и Цуйцуй! Неужели за ней следят? Сердце Цзи У дрогнуло. Она крепко прижала кинжал к груди — теперь в нём она чувствовала хоть каплю безопасности.
— Девушка, девушка! Они пришли! Привезли свадебные дары!
Цуйцуй вбежала с вестью, вся сияя от возбуждения.
— Вы не представляете, весь город собрался смотреть! Их возят целыми возами! А привёз всё второй молодой господин, Вэй Минцзюнь!
— Если хочешь поглазеть — иди, — сказала Цзи У, сразу поняв по её виду, что Цуйцуй рвётся на улицу.
— Спасибо, девушка!
Раз свадебные дары уже доставлены, следующим шагом будет назначение даты свадьбы. И тогда день её замужества станет окончательным и неизменным.
— Приветствуем старшую госпожу Цзи, господина Вэя и госпожу Вэй!
Вэй Минцзюнь спешился и поклонился старшим Цзи, ожидавшим у входа.
— Добрый юноша, вставай скорее! Сегодня ты потрудился.
В отличие от Вэй Миньтиня, Вэй Минцзюнь в столице был почти незаметной фигурой — его затмевал блеск старшего брата.
Лишь три года назад, на императорских экзаменах, он поразил всех своим талантом и был лично назначен императором чжуанъюанем. Тогда все поняли: перед ними гений шестнадцати лет. Но прежде чем за ним успели устремиться толпы искателей выгоды, он добровольно отправился управлять Лянчэном — родным городом дома Вэй.
Лянчэн был беден, стоял у самой границы и часто подвергался набегам. Никто не хотел туда ехать. Но он даже не колебался.
Сегодня, по окончании трёхлетнего срока, он вернулся и поступил на службу в Министерство финансов.
— Сегодня ты потрудился. Проходи, проходи внутрь.
— Приглашаю.
Слуги дома Вэй вносили ящики с дарами, пока весь двор не заполнился.
— Господин Цзи, вот список свадебных даров. Пожалуйста, проверьте.
Цзи Дэань не разбирался в таких делах и передал лист Вань Вань. Та бегло пробежала глазами и мысленно ахнула: не зря говорят, что дом Вэй богат и могуществен.
— Всё в порядке. Второй молодой господин, прошу вас, пройдите внутрь.
— Девушка, я вернулась!
— Ну как, довольна?
Цуйцуй увидела, что Цзи У даже не интересуется дарами — она спокойно вышивала своё свадебное платье. От обиды служанке хотелось плакать.
— Конечно, довольна! Вы не представляете, сколько всего привезли! Двор еле вместил! Золото, серебро, драгоценности, шёлка и парчи — всего не перечесть! Все говорят, что ваше приданое — лучшее в столице после принцесс и наследниц!
— Цуйцуй, не болтай лишнего.
Цзи У отложила вышивку и строго посмотрела на неё.
В столице на каждом шагу встречаются чиновники или их родственники. Дом Вэй — не из древних аристократических родов, и многие наверняка завидуют её удаче. В такие моменты особенно важно вести себя скромно и осмотрительно.
Отец в последнее время работал ещё усерднее, а мать собрала всех слуг и строго предупредила: если кто-то посмеет использовать имя дома Цзи для личной выгоды или опозорит семью — она будет беспощадна.
— Простите, девушка. Я забылась. Больше так не буду.
Цуйцуй поняла свою оплошность и упрекнула себя за неосторожность.
— Ничего, в следующий раз будь внимательнее.
Когда всё в переднем дворе закончилось, уже был полдень. Едва гости Вэй ушли, Вань Вань снова позвала Цзи У.
— Вот список свадебных даров от дома Вэй. Ты заберёшь всё с собой.
Цзи У взяла лист. Если прибавить это к её приданому, то хватит не на одну, а на несколько жизней.
— Матушка, раз уж даров так много… может, моё приданое уменьшить?
— Глупышка! Все хотят получить побольше, а ты, наоборот, отказываешься?
Вань Вань чуть не рассмеялась.
Цзи У смущённо улыбнулась — просто даров оказалось слишком много.
— Ах да! Совсем забыла! Второй молодой господин привёз ещё один комплект украшений отдельно — не входит в список даров. Это личный подарок старшего господина специально для тебя. Я посмотрела — лучше тех, что мы приготовили. Может, в день свадьбы наденешь именно их?
Вань Вань велела подать сундук.
— Посмотри?
Как только Цзи У открыла крышку, внутри вспыхнул яркий свет.
— А что это посередине? «Алмаз»? Говорят, привезли из-за моря. Прозрачный, как вода, и в свете искрится — редкость такая!
http://bllate.org/book/6423/613224
Готово:
