Шэнь Кайбай презрительно скривил губы и бросил взгляд на пару. Ладно, выходит, Вэй Миньтинь для него — старший брат, а он сам — просто «старший брат Шэнь». Если бы между ними хоть что-то было, ещё можно было бы понять, но если всё так, как они утверждают, он готов сам открутить себе голову!
— Если уж говорить о совпадении, то, пожалуй, не совсем...
— Кайбай, разве отец не просил тебя навестить настоятеля?
Вэй Миньтинь прервал его. Голос его звучал мягко, но у Шэнь Кайбая откуда-то по спине пробежал холодок.
— Да-да-да! Ладно, маленькая А-У, я пойду. — Неужели нельзя было сказать? Ведь столько усилий вложить в случайную встречу — разве это не судьба?
Цзи У не удержалась и прикрыла рот ладонью, смеясь. Вэй Миньтинь слегка смутился:
— Он такой — без капли серьёзности.
— Вовсе нет! Мне кажется, старший брат Шэнь очень забавный. Наверное, с ним каждый день весело проводить время.
Брови Вэй Миньтиня невольно нахмурились. Неужели она хочет быть с ним? Лучше бы он его не звал.
Цзи У, заметив, что он молчит, украдкой взглянула на него. На лице его не было ничего необычного, но почему-то ей показалось, что он чем-то недоволен.
— Но мне всё же больше нравятся спокойные люди, — с лукавой улыбкой добавила девушка, даже не подозревая, как сильно её улыбка щекочет сердце собеседника.
— Почему ты здесь, Миньтинь-гэ? — спросила она. — Обычно сюда приходят дамы и госпожи, а молодых мужчин вроде тебя почти не бывает.
— Ты пришла сюда за тем же, за чем и я.
Цзи У сначала не поняла, но потом вспомнила, зачем обычно сюда приходят, и лицо её вспыхнуло. Неужели... правда то, о чём она подумала?
— Миньтинь-гэ... ты пришёл сюда за предсказанием о браке?
Вэй Миньтинь молчал, лишь его узкие, миндалевидные глаза смотрели на неё. Даже сдержав свою привычную напористость, он всё равно заставил Цзи У немного испугаться.
— А ты?
— Я? Нет, нет! Я пришла помолиться за здоровье семьи, — поспешила объяснить Цзи У, боясь, что он её неправильно поймёт. Она же вовсе не такая, как те, кто рвётся замуж!
— Я тоже нет.
Услышав это, Цзи У не знала, что ответить. С одной стороны, в душе тайно обрадовалась, а с другой — почувствовала лёгкую горечь.
Вэй Миньтинь, видя, как она опустила голову и замолчала, мог разглядеть лишь её гладкие волосы и белую нефритовую шпильку.
Он сглотнул, но так и не смог вымолвить ни слова. Никто никогда не учил его, как разговаривать с девушками.
Между ними воцарилась тишина, которую не нарушали даже звон колоколов и стук деревянных рыбок.
— Миньтинь-гэ, говорят, здешние предсказания очень точны. Может, попробуем?
Цзи У собралась с духом и широко улыбнулась, хотя внутри трепетало от волнения.
— ...Хорошо.
Спрятав все слова глубоко в сердце, они медленно вышли за главные ворота.
Столик с гадальными жребиями стоял прямо у входа. Каждый из них вытянул по одной палочке.
Цзи У взглянула на свою надпись и передала её пожилому монаху.
Тот, седой, с добрыми глазами и мягкой улыбкой, выглядел очень приветливо.
— У девушки хороший жребий. В будущем лишь следуй своему сердцу и не позволяй посторонним обстоятельствам сбить тебя с пути.
— А мой? — Вэй Миньтинь протянул ему свою палочку, любопытствуя, что тот скажет.
— У молодого господина судьба — быть драконом среди людей. В скором времени тебя ждёт прекрасный брак.
Цзи У взяла свой жребий и тихо убрала в ароматный мешочек при себе.
«Значит, у Миньтинь-гэ будет добрая жена и счастливая жизнь...» — подумала она. — «От этого и мне радостно».
Вэй Миньтинь же не придал словам монаха значения. Он никогда не верил в подобное. Будущее зависит только от собственных усилий, а не от предопределённой судьбы. Его брак будет таким, каким он сам его сделает.
— Миньтинь-гэ, бабушка, наверное, уже закончила. Мне пора.
— Раз старшая госпожа здесь, как младший, я обязан засвидетельствовать ей почтение, — сказал Вэй Миньтинь и, сделав несколько шагов вперёд, удивлённо обернулся: Цзи У всё ещё стояла на месте. — А?
Цзи У увидела, как он чуть склонил голову, и золотистые лучи солнца мягко озарили его профиль, отбрасывая лёгкую тень на переносицу. Он был словно кусочек нефрита из Хэтянь — совершенный и прекрасный. Только теперь она поняла, что значит «красота сводит с ума». Если бы такой красавец сделал ей предложение, она, пожалуй, согласилась бы.
Лицо её слегка изменилось. «О чём я только думаю! — упрекнула она себя. — Стоит увидеть его — и я уже не похожа сама на себя!»
— Пойдём, — сказала она, — бабушка наверняка обрадуется, увидев тебя.
Они подошли к монашеской келье, но старшая госпожа ещё не выходила. Они ждали снаружи.
— Почему?
— ...А?
— Почему она обрадуется? — тихо спросил он, и, хотя в голосе не было ни тени эмоций, Цзи У сразу занервничала.
— Потому что... потому что Миньтинь-гэ очень хороший человек.
— Хм.
Снова наступила тишина. Несмотря на присутствие слуг, они будто исчезли для двоих молодых людей. Цзи У растерялась: зачем он вдруг задал этот вопрос?
Дверь скрипнула, и Цзи У с облегчением подхватила бабушку.
— Вэй Миньтинь кланяется старшей госпоже.
Вэй Миньтинь в чёрном одеянии стоял, словно бамбук в тени, и его движения были грациозны, как течение воды. Старшая госпожа прищурилась: молодость — прекрасное время.
— Добрый ребёнок! Не ожидала сегодня здесь тебя встретить. Как поживает твоя прабабушка?
— Благодаря вашей заботе, всё у неё хорошо, — ответил Вэй Миньтинь, поклонившись, и встал в стороне, не взглянув на Цзи У.
В доме Цзи не было юношей такого возраста, и старшая госпожа была искренне рада. Вспомнив про недавно забеременевшую невестку, она подумала: «Если у нас родится мальчик, пусть хоть на половину будет похож на него!»
— Миньтинь, в доме у нас радость — ты, верно, уже знаешь. Не придёшь ли на церемонию чжаочжоу? Если малыш возьмёт что-то из твоих рук, то, по древнему обычаю Дайцина, будет похож на тебя и получит твою удачу.
— Для меня большая честь, — ответил Вэй Миньтинь.
— Тогда до встречи. Обязательно зайду навестить твою прабабушку.
Старшая госпожа проводила девушек до кареты и попрощалась с ним.
— Прабабушка наверняка будет очень рада, — сказал Вэй Миньтинь, краем глаза заметив, как Цзи У тайком приподняла занавеску. Его улыбка стала искреннее, а левой рукой он незаметно показал жест на поясе.
Цзи У опустила занавеску. Она помнила этот жест — это был их детский условный знак, означавший: «В следующий раз поиграем вместе». Его когда-то настаивала маленькая Цзи У, чтобы у них всегда был «секрет».
— Сестрёнка, ты почему краснеешь? Неужели не хочется уезжать? — прошептала Цзи Лань ей на ухо, внимательно наблюдая за каждым её выражением лица.
— Ты ещё маленькая, чего несёшь? Какое «не хочется»? — Цзи У уже не стеснялась вдвоём с младшей сестрой. — Ты всё ещё ребёнок.
— Я не ребёнок! Я видела, как ты на него смотрела.
— Прости, — улыбнулась Цзи У. — Это наш маленький секрет, ладно?
Она думала, что всё делает незаметно, но, оказывается, всё было на виду.
— Ладно! — Цзи Лань осталась довольна. Она всегда считала, что только такой человек, как Вэй Миньтинь — с таким происхождением и характером — достоин её замечательной старшей сестры. Увидев, как они ладят, она искренне обрадовалась.
— А-вань, в эти дни все заняты подготовкой к свадьбе наследного принца. В министерстве работ кипит работа. Завтра после утреннего доклада все придут ко мне домой, чтобы продолжить обсуждение. Пусть А-У и А-Лань сегодня не выходят.
Цзи Дэань, пока слуги помогали ему снять парадный мундир, обратился к жене, лежавшей в кресле.
— Хорошо, я поняла. В эти дни А-У много помогала мне. С каждым днём ребёнок становится всё подвижнее, и завтра, возможно, я не смогу выйти встречать гостей.
Летняя ночь была душной. Живот Вань Вань уже сильно округлился, и за последнее время она заметно похудела.
— Ничего страшного. Гостей особо встречать не надо. Среди них будет лишь один новичок — недавно назначенный в министерство работ. Его-то и стоит избегать. Остальные — мои давние коллеги, они А-У с детства знают.
Услышав это, Вань Вань оживилась. Она медленно села, и Цзи Дэань поспешил поддержать её.
— Кстати, я с матушкой уже посмотрела несколько подходящих женихов. В Цинхэ есть одна семья — неплохая, но слишком далеко от столицы. Если А-У там несчастлива будет, мы ничем не поможем. Поэтому решили поискать среди нынешних выпускников. Как тебе тот молодой человек, о котором ты упомянул?
Цзи Дэань вспомнил его и одобрительно кивнул, но тут же добавил:
— Парень трудолюбивый, сообразительный, император им доволен. Но... слишком холодный и расчётливый. У него сложный характер и запутанная семейная обстановка. А-У слишком наивна для него.
Как быстро пролетели годы! А-У уже пора замуж.
— Когда будете с матушкой выбирать, не зацикливайтесь на знатности рода. Главное — чтобы в доме было мало людей и чтобы он её по-настоящему любил.
Это было его единственное условие. Даже если Цинхэ и далеко, но если там всё устроится — пусть будет.
Вань Вань кивнула. Дело это не терпит спешки, нужно всё тщательно обдумать. А-У действительно слишком доверчива — в знатных домах её могут растерзать, как кость.
***
— Цинъюнь кланяется господину Цзи.
Хань Цинъюнь пришёл прямо с утреннего доклада, не успев даже переодеться. Мельком окинув взглядом двор, он отметил: одни лишь слуги. В душе потемнело, но лицо осталось невозмутимым, как глубокий колодец.
— Расслабьтесь, друзья. Моя жена нездорова, поэтому не выйдет. Если что понадобится — зовите слуг. Вы же все мои старые товарищи, сами знаете, какой я человек.
Цзи Дэань аккуратно положил головной убор и велел подать фрукты, чай и сладости. Все перекусили и сразу приступили к работе.
Свадьба наследного принца — главное событие в Дайцине за последние годы. Никто не осмеливался халатно относиться к подготовке. Все работали день и ночь, стремясь сделать всё идеально: ведь невеста пользуется особым расположением императора и императрицы.
— Цинъюнь, постарайся вникнуть во все детали. Тебе, как новичку, выпала большая удача — участвовать в таком деле. Это и шанс, и испытание.
Хотя Цзи Дэань и не хотел видеть его своим зятем, талант Хань Цинъюня он ценил и всячески поддерживал.
— Благодарю вас, господин.
Двор Люйи
— А-У, в последнее время ты отлично справляешься. Я знаю, ты, вероятно, уже слышала кое-что. Скажи, есть ли у тебя какие-то мысли на этот счёт?
Вань Вань собрала обеих дочерей, чтобы они показали ей свои швы. Глядя на Цзи У, она задала вопрос.
Цзи У прекратила шить и кивнула.
— Мама просто хочет спросить: есть ли у тебя кто-то, кто тебе нравится? Ведь с ним тебе предстоит прожить всю жизнь. Если его характер, способности и семья подходят — это лучший вариант.
Услышав это, первым делом в голове Цзи У возник образ Вэй Миньтиня. Но она знала: это невозможно. Их семьи слишком разные, родители не одобрят, да и сама она не уверена, как он к ней относится. А вдруг он считает её просто младшей сестрой?
— Мама, я послушаюсь семьи, — сказала Цзи У, скрывая все свои тайные чувства и улыбаясь, как всегда.
«Ведь не может же быть хуже, чем мой собственный выбор. Даже если любви не будет, но будет уважение — уже неплохо. Большинство супругов живут именно так».
— ...Хорошо.
Вань Вань стало грустно. Она сама знала, как тяжело жить без любви в браке. Когда она только вышла замуж, Цзи Дэань относился к ней лишь как к законной супруге, без настоящих чувств. Со временем всё наладилось, но именно потому, что она сама прошла через это, ей не хотелось, чтобы её дочь страдала так же.
Цзи Лань смотрела на мать и сестру и проглотила все слова, которые рвались наружу. Сестра улыбалась так радостно, но почему-то казалась такой несчастной. Ведь у неё точно есть тот, кто ей нравится.
Вскоре Вань Вань устала и отпустила дочерей.
— Сестра, ведь ты же...
— А-Лань, не говори, — перебила её Цзи У. — Впредь не произноси таких слов. Это неприлично, если услышат другие.
Они уже не дети. Она благодарна ему за заботу, и в её сердце он всегда займёт особое место. Но она сама не может понять: это благодарность или любовь?
— Сестра...
Цзи Лань сжала её руку и замолчала. Как же больно — не быть с тем, кого любишь! Её сестра этого не заслуживает.
— А-Лань, я вовсе не грущу, правда. Главное, чтобы все были счастливы — и мне будет радостно.
http://bllate.org/book/6423/613215
Готово:
