— Впредь нельзя возвращаться так поздно. Таких красивых девиц, как ты, злодеи особенно обожают.
Цзи У моргнула. Эти слова показались ей знакомыми.
— Ничего страшного, в академии очень безопасно. Просто дорога немного тёмная, больше ничего, — сказала Цзи У, понимая, что на этот раз заставила подруг волноваться, и поспешила извиниться и пообещать больше так не делать.
Цуйцуй быстро принесла две дымящиеся миски утки с кровью и рисовой лапшой. Девушки с удовольствием принялись за еду.
* * *
— Ну что, как прошёл сегодняшний день?
Хунлуань подробно доложила своему господину обо всём, что делала Цзи У, и теперь терпеливо ожидала дальнейших указаний.
— Училась до самого закрытия читального зала? Съела миску утки с кровью на ужин? Ещё что-нибудь было? — Вэй Миньтиню было неизвестно, что Цзи У так усердствует.
Хунлуань внимательно припомнила:
— Госпожа Цзи сказала, что дорога к академии вечером слишком тёмная. Больше ничего не было.
— Ступай. Хорошо её охраняй. Молодец. И заодно прикажи подать мне миску утки с кровью.
Хунлуань, уже дошедшая до двери, невольно споткнулась. «Это как понимать? Нравится тебе — ешь тот же самый ужин?» — подумала она. И Хунлуань, и Цинняо были уверены: их молодой господин безнадёжно влюблён в госпожу Цзи. Не зная почему, Хунлуань, которая только что собиралась сама сходить за ужином, внезапно потеряла аппетит.
— А?
— Есть! — выпрямив спину, Хунлуань сделала вид, что ничего не произошло, и вышла.
— Вэй Фэн, завтра пришли мастеров, чтобы они установили свечи на всех дорожках академии. Каждый вечер кто-нибудь должен их зажигать. Если директор спросит, скажи, что семья Вэй хочет, чтобы ученики могли спокойно учиться допоздна и возвращаться в полной безопасности.
— Есть! — Вэй Фэн уже собрался выполнять приказ, но его снова окликнули.
Вэй Миньтинь немного подумал:
— Ещё замени свечи в читальном зале на самые яркие. Деньги семья Вэй возьмёт на себя.
— Есть! — Вэй Фэн чуть не восхитился внимательностью своего господина. Неудивительно, что та девушка в него влюблена! Такой грубый, прямолинейный мужчина, как он сам, вечно одинок. Хотя… Почему я так о себе говорю?
После утреннего занятия четыре подруги отправились обедать вместе.
Ван Цзинъюнь с любопытством разглядывала новые подсвечники:
— Откуда они вдруг взялись?
— Не знаю. Сегодня утром всё установили — очень быстро.
Цзи У была рада: теперь ей не придётся бояться возвращаться вечером. Интересно, кто это сделал? Спасибо ему!
— Апчхи!
Седовласый старик в верхней части зала опустил книгу и, глядя на своего любимого ученика, фыркнул:
— Что такое? Неужели юный господин Вэй так изнежен, что составление экзаменационных заданий тебя утомило?
Вэй Миньтинь отложил кисть:
— Учитель, вы ошибаетесь. Для меня это величайшая честь.
Даже извиняясь, он оставался неотразимо красив. Вэй Миньтинь знал: учитель сердится не на него, а за то, что тот не сообщил ему о выздоровлении ноги и заставил переживать человека в возрасте шестидесяти с лишним лет. Да, он действительно поступил неправильно. Поэтому и пришёл сюда, чтобы загладить вину.
Учитель недовольно дунул в свои усы — на время простил его.
— Хорошенько составь задания. Если сделаешь хорошо — прощу окончательно.
— Есть, — Вэй Миньтинь не осмеливался расслабляться и снова склонился над работой.
Вэй Фэн, стоявший рядом, всё понял: как раз заснул — и подушку подали. Его господин как раз ломал голову, как помочь госпоже Цзи сдать экзамен, а теперь у него появилась прекрасная возможность. Ведь теперь он может в любое время обеспечить ей нужный балл!
— Учитель, — Вэй Миньтинь подал составленный экзамен и вежливо встал рядом, ожидая проверки.
— Неплохо. Годится.
— Тогда Миньтинь откланяется.
Выйдя за дверь, Вэй Фэн понизил голос и огляделся:
— Господин, когда передадим экзамен госпоже Цзи?
Вэй Миньтинь удивлённо посмотрел на него, будто не мог понять:
— Ты думаешь, я такой человек?
Вэй Фэн растерялся. А разве нет?
Вэй Миньтинь вынул лист бумаги и протянул ему:
— Аккуратно перепиши это и состарь. Положи наверх тех материалов, которые она будет изучать. Пусть наберёт хотя бы восемьдесят баллов.
Он говорил совершенно открыто, с чистым взглядом, ничуть не стыдясь того, что помогает кому-то списать.
Вэй Фэн взял экзамен и бережно спрятал за пазуху. Не зря его господин — настоящий джентльмен: даже в таких делах он ведёт себя так, будто совершает великое благодеяние для всего мира.
Вэй Миньтинь успокоился. Вспомнив, как она смотрела на него с глазами, полными слёз, ему стало неловко. Теперь, надеется, эта девочка не будет так переживать, что расплачется.
* * *
— А-У, сегодня тоже нельзя задерживаться допоздна.
— Не волнуйся, теперь ведь есть фонари. Всё в порядке, — Цзи У, видя обеспокоенность Цзян Цюнъяо, поспешила её успокоить.
Цзи У села за письменный стол. Цуйцуй принесла стопку экзаменационных работ и выложила перед ней.
Цзи У просмотрела несколько листов и вдруг замерла.
— Госпожа, что случилось? — Цуйцуй подумала, что она проголодалась.
— Почему в этих работах девять из десяти заданий одинаковые? — Цзи У перепроверила — действительно так.
Она продолжила листать — снова те же самые задания.
— Наверное, это часто встречающиеся вопросы, — Цуйцуй тоже не понимала и сложила эти листы в отдельную стопку.
Цзи У отложила их в сторону и взяла другие, решив завтра спросить у подруг.
— Как странно, госпожа, — Цуйцуй принесла две свечи, и весь стол сразу озарился ярким светом.
— Что случилось? — Цзи У потерла уставшие глаза и с любопытством спросила.
— Сегодня заменили свечи, и теперь на каждый стол выдают по две. Это самые лучшие свечи. Такие поставки в больших количествах, наверное, стоят недёшево.
— Ах? Правда? — Цзи У почувствовала странность: будто всё, о чём она подумает, на следующий день тайком исполняется.
— Зато теперь не надо волноваться, что вы слишком напрягаете глаза, госпожа.
Когда наступило время, госпожа и служанка взяли фонарики и неспешно направились к своему дворику. К счастью, теперь вдоль дороги каждые два метра горел фонарь — идти стало гораздо спокойнее.
— Сегодня, когда я учила уроки, заметила: несколько экзаменационных работ абсолютно одинаковые. Почему так получилось?
Цзи У вспомнила странное происшествие в читальном зале и спросила подруг, которые в это время читали книги.
— А, это? Это же старые задания, которые часто попадались. Раз они так часто встречались, теперь точно не будут. Не стоит на них зацикливаться, — беззаботно ответила Ван Цзинъюнь и не придала этому значения.
Цзи У сочла её слова разумными: если задания так часто повторялись, то, вероятно, действительно не будут. Завтра лучше хорошенько выучить другие вопросы.
Дни шли один за другим, и вот настал день экзамена. Все переживали, что Цзи У слишком нервничает, и по очереди подбадривали её.
Сидя в аудитории, Цзи У боязливо поглядывала на старого учителя впереди, не осмеливаясь оглядываться. Когда раздали листы, она бегло просмотрела задания — и вдруг ощутила странную знакомость. Это же те самые часто встречавшиеся вопросы! Тогда, послушав подруг, она не стала их запоминать. Как же она теперь себя ненавидела!
Цзи У писала ответ за ответом, едва сдерживая слёзы досады. Когда-то у неё были оригинальные задания под рукой, но она не оценила этого. Теперь приходилось полагаться лишь на смутные воспоминания.
— Сдайте работы! Перо в сторону, выходите.
Цуйцуй всё это время ждала снаружи. Увидев госпожу, она поспешила навстречу:
— Как прошёл экзамен? Удалось хорошо написать?
Цзи У была бледна, в глазах — полное отчаяние и обида:
— Цуйцуй, похоже, придётся пригласить отца в академию.
— Ах! Ничего страшного, госпожа. Господин не станет вас винить, — Цуйцуй сочувствующе обняла её за тонкие плечи и тихо утешала, медленно ведя обратно во дворик.
Вернувшись, они застали остальных трёх девушек за обсуждением заданий.
— Как странно! На этот раз задания совсем не такие, как раньше. А-У, как у тебя получилось?
Цзян Цюнъяо сразу поняла: такие вопросы точно не могли составить учитель. Но кто же тогда?
— Не спрашивай меня… Я наверняка провалилась. Как теперь отцу скажу? — Цзи У опустила голову, сидя на стуле. Ведь перед отъездом в академию она торжественно обещала отцу усердно учиться, а теперь уже на первом экзамене требует его приезда. Почему всё так трудно?
— Ничего страшного. Дядюшка так тебя любит — конечно, не рассердится, — Ван Цзинъюнь подошла утешать её. Пусть даже и неловко получится, но дядюшка точно не станет злиться.
Герцогский дом
— Вэй Фэн, как это вообще могло произойти?
Вэй Миньтинь всё предусмотрел, но не ожидал, что Вэй Фэн окажется настолько глуп. Тот не просто дал ей один лист — а сразу несколько! Теперь вся его забота пошла прахом.
— Го… господин, не сердитесь… — Вэй Фэн робко оглянулся на Цинняо, стоявшую рядом. «Разве мы не договорились быть надёжными слугами? Почему ты не предупредил меня, что госпожа Цзи вообще не воспользовалась помощью господина? Такой же коллега по сплетням!»
Цинняо избегала его обвиняющего взгляда, с трудом сдерживая смех. Сам виноват! Хотел один всю славу забрать — вот и получил по заслугам.
— На Цинняо смотришь зачем?! — Вэй Миньтиню при одной мысли о том, как Цзи У сдерживала слёзы на краю глаз, стало невыносимо раздражительно. Что теперь делать?
— Господин, не волнуйтесь! Я… я сейчас проберусь и украду её работу!
— Ха! А почему бы тебе сразу не сжечь все экзамены? — Вэй Миньтинь презрительно фыркнул, не веря, что этот человек рос вместе с ним.
— Можно? — глаза Вэй Фэна, обычно тусклые, широко распахнулись. Он был готов выполнить любой приказ.
Вэй Миньтинь отвернулся, не в силах смотреть на него, и пнул ногой:
— Иди и получи наказание. Цинняо, займись этим.
— Есть! — Цинняо чётко ответила и, подойдя к Вэй Фэну, тихо сказала: — Пошли, глава охраны.
— Служу господину, — Вэй Фэн, глядя на её высокую фигуру, не удержался и пробормотал: — Проклятая девчонка.
— Глава, вы, наверное, считаете, что кнут моей руки недостаточно силён? Может, лучше вызвать Хунлуань?
Улыбка Цинняо была чрезвычайно любезной, а её тонкие пальцы постукивали по рукояти плети на поясе.
— Нет-нет-нет! Миледи, я виноват!
Хунлуань? Ни за что! Её плеть никто не выдержит.
Вэй Миньтинь смотрел на мерцающий огонь свечи и думал, что завтра, вероятно, снова придётся навестить учителя.
На следующий день
— Учитель, ученик снова осмеливается побеспокоить вас.
Учитель по фамилии Чжао, имя Цинли, все звали его Учителем Чжао.
Учитель Чжао поднял со стола горячий чай и неспешно подул на него:
— Вот это да! Раньше раз в восемьсот лет не заглядывал ко мне, а теперь вдруг так часто стал навещать?
Вэй Миньтинь горько улыбнулся:
— Учитель, вы слишком много думаете обо мне. Просто недавно, перебирая книги в библиотеке, нашёл несколько редких экземпляров и решил принести вам. К тому же экзамены закончились — пришёл помочь вам проверить работы.
Учитель Чжао поставил чашку и обошёл Вэй Миньтиня несколько раз:
— Говори честно, что ты задумал, негодник?
— Правда хочу помочь вам. Разве вам не лучше отдохнуть и почитать?
Вэй Миньтинь сунул книги ему в руки и сел за стол, готовый приступить к работе.
Учитель Чжао бегло просмотрел книги, глаза его загорелись. Бесплатная рабочая сила — дураку не нужна! Он спрятал книги под мышку и вышел во двор, устроившись в кресле-качалке.
Убедившись, что учитель ушёл, Вэй Миньтинь начал перебирать экзаменационные работы, нашёл лист Цзи У и пробежался по её ответам. Уголки его губ слегка дёрнулись: эта девочка вроде бы не глупа, как же она так написала? Если бы он не пришёл, она бы точно расплакалась от злости.
Вэй Миньтинь, подделав почерк Цзи У, добавил несколько штрихов к её ответам, чтобы набрался ровно проходной балл. Положил лист в сторону, чтобы чернила высохли, и принялся за остальные работы.
Когда почти всё было проверено, он вышел, чтобы попрощаться с учителем.
Но тот уже спал в кресле-качалке, прикрыв лицо книгой.
Вэй Миньтинь тихо вернулся в дом, взял лёгкое одеяло и накинул на плечи учителя, после чего бесшумно покинул двор.
Когда он ушёл, учитель Чжао снял с лица книгу и, глядя на одеяло, усмехнулся:
— Негодник… Думаешь, я не знаю, что ты задумал? Посмотрим, что за тайна у тебя на уме.
Он встал и вошёл в дом, перебрал экзамены и, конечно же, нашёл ту самую подправленную работу. Вэй Миньтинь не знал, что учитель уже заранее просмотрел все листы и знал результаты каждого ученика. Его попытка довести балл Цзи У до проходного была слишком очевидной.
— Цзи У? Это, кажется, та самая девочка из семьи Цзи? Неужели у этого мальчишки проснулись чувства?
http://bllate.org/book/6423/613212
Готово:
