Все видели, что ей действительно нездоровится, и не стали удерживать.
Цзи У вернулась в карету и велела Цуйцуй передать ей кролика. Внутри она принялась играть с ним.
Зверёк был до смешного глуповат — сидел, будто остолбенев, и не шевелился. Цзи У ткнёт его пальцем — он и пошевелится, красные глазки уставились на неё, даже не моргнув. От такого зрелища она хохотала до слёз.
Но стоило ей отвернуться — как кролик прыгнул с кареты. Цуйцуй увидела, как белоснежный комочек соскочил на землю, замер на мгновение, глядя в одну сторону, а потом пустился бежать.
Цзи У резко отдернула занавеску и поспешила выйти:
— Быстрее! Надо его поймать!
Она думала, что он послушный, а оказалось — за считаные мгновения умчался так далеко, что и след простыл, совсем не похожий на того глупенького зверька, каким казался минуту назад.
Кролик, хоть и маленький, бегал очень резво. Девушка с горничной бросились за ним вдогонку, но зверёк ловко уворачивался. Цзи У не имела опыта в ловле животных и вскоре запыхалась от погони.
Когда перед ней протянули кролика, она с облегчением взяла его:
— Спасибо!
— Не за что.
Услышав этот голос, Цзи У замерла, не донеся руку до кролика. Медленно поднялась и уставилась на того, кто стоял перед ней, улыбаясь, словно весенний ветерок.
Он сидел в кресле-каталке, руки лежали на подлокотниках. Деревянная конструкция подчёркивала изящество его длинных, с чётко очерченными суставами пальцев. Весенний ветер развевал его чёрные волосы, и Цзи У на мгновение растерялась.
— Что? Неужели за несколько лет разлуки ты меня совсем забыла?
Вэй Миньтинь смотрел на запыхавшуюся девушку и вдруг вспомнил, как в детстве она бегала за ним — такая же глупенькая, не смотрела под ноги и постоянно падала, но упорно не училась на ошибках.
— Миньтинь… брат.
Девушка смотрела на него, и уголки её глаз начали краснеть. В ней будто наконец-то проснулась обида, и она почувствовала, что нашла того, кто защитит её.
Вэй Миньтинь растерялся. Все, кто его окружал, были мужчинами, а двоюродные сёстры — с мужским характером. Он никогда не общался с такими хрупкими, нежными девушками и уж точно не знал, как утешать ту, что вот-вот заплачет.
— Что случилось? Кролик разозлил тебя?
Он наклонился и лёгким движением погладил кролика по голове:
— Ты, непослушный, довёл человека до слёз.
Но кролик тоже имел характер — бросил на него взгляд и тут же повернулся к нему задом.
Цзи У рассмеялась, и слёзы в уголках глаз исчезли.
Вэй Миньтинь незаметно выдохнул с облегчением и снова протянул ей кролика.
— Миньтинь-брат, а твоя нога… тебе лучше?
Цзи У взяла кролика и успокаивающе погладила его по голове, тревожно глядя на ноги Вэй Миньтиня.
— Не волнуйся, всё в порядке.
Вэй Миньтинь не собирался скрывать от неё правду. Чем дольше он болен, тем меньше у него хлопот — и тем спокойнее живёт. Но эта глупышка всё равно упросила кого-то привезти её сюда, лишь бы увидеться. С ней ничего не поделаешь.
— В следующий раз, если кролик убежит, пусть уж лучше пропадает. Тебе небезопасно бегать за ним одна.
Он заметил, что с ней только одна служанка, и решил предупредить.
— Но это не простой кролик, — обиженно сказала Цзи У. Ведь его подарил ей он.
Слова девушки заставили сердце Вэй Миньтиня забиться быстрее. Его уши, белые, как нефрит, слегка порозовели. Эта девчонка совсем не стесняется!
— Иди домой. В следующий раз выходи в город с большим сопровождением, хорошо?
Голос его звучал так, будто он утешал ребёнка. Вэй Фэн, стоявший рядом, еле сдержал усмешку: его господин явно считает Цзи У маленькой девочкой. Если бы старшая госпожа увидела эту сцену, наверняка расхохоталась бы.
— Хорошо. Тогда я пойду. До свидания, Миньтинь-брат.
Цзи У прижала кролика к груди и нехотя попрощалась. Теперь, увидев Миньтинь-брата, она наконец-то успокоилась.
— Вэй Фэн.
— Господин?
— Пошли двоих людей следить за ней незаметно.
Вэй Миньтинь вспомнил свой сон — как она лежит в могиле, одинокая и холодная, больше не зовёт его «Миньтинь-брат».
— Есть!
Вэй Фэн едва сдержал возбуждение. Есть надежда!
— И ещё одно: никому не говори об этом в семье.
— Есть! Понял, понял. Господин хочет всё уладить сам, а потом уже сообщить семье.
Цзи У вернулась в карету — и увидела человека, которого меньше всего хотела встречать. Только что радостное сердце мгновенно остыло.
— Госпожа Цзи, — Хань Цинъюнь поклонился, отступив на несколько шагов, чтобы сохранить вежливую дистанцию. Даже посторонние не могли бы упрекнуть его в неуместности.
Вот такой он и есть — Хань Цинъюнь: вежлив в поступках, никогда не поставит человека в неловкое положение. Но кто бы мог подумать, что с теми, кого он не любит, он бывает так жесток.
— Кто вы такой и что вам нужно? — Цуйцуй встала перед Цзи У, настороженно глядя на него.
— У меня нет дурных намерений. Просто эта заколка прекрасно подойдёт госпоже.
Хань Цинъюнь достал из кармана деревянную шкатулку и открыл её. Внутри лежала заколка — приз с турнира по поло.
— Вы позволяете себе слишком много, — Цзи У вышла из-за Цуйцуй, её голос был ледяным. — Мне не нужна эта заколка. Подарите её кому-нибудь другому. К тому же… я терпеть не могу бабочек.
Лицо Цуйцуй стало странным: разве госпожа раньше не обожала бабочек?
Хань Цинъюнь был ошеломлён. Он был уверен, что ей понравится. В сердце невольно закралась горечь разочарования.
— Цуйцуй, пошли.
Цзи У откинула занавеску и вошла в карету, даже не взглянув на него.
— Госпожа Цзи! — не сдавался Хань Цинъюнь, крепко сжимая заколку. — А что вам тогда нравится?
— Господин, — ответила за неё Цуйцуй, — нашей госпоже ничего не нужно. У неё есть всё.
Хань Цинъюнь смотрел, как карета уезжает всё дальше, и чувствовал, как его сердце медленно тонет. Ведь она явно любила бабочек… Почему? Неужели его положение недостаточно высоко? Или он недостаточно хорош? Или, может, она, как и все знатные девицы в столице, ценит лишь власть и происхождение — такая же обыкновенная?
Но в глубине души звучал другой голос: «Нет, Цзи У не такая».
Цуйцуй, глядя на побледневшее лицо госпожи, мысленно ругала Хань Цинъюня: почему он именно их госпожу выбрал, когда вокруг столько других девушек?
После весенней охоты в столице наступило затишье. Хотя Вэй Миньтинь и сидел в кресле-каталке, все заметили, что он выглядит хорошо и настроен отлично. Да и отношение наследного принца к нему осталось прежним, так что слухи, ходившие по городу, скорее всего, были злым вымыслом завистников.
Зато в академии стало шумно: приближался ежесеместровый экзамен. Студенты особо не боялись других предметов, но если провалишь арифметику — придётся вызывать родителей. Один только образ взрослых, пьющих чай у наставника, внушал ужас.
— Маленькая Яо, что мне делать? — Цзи У широко раскрыла глаза, надеясь вызвать хоть каплю жалости у милой подруги.
Ван Цзинъюнь не выдержала и отвела её в сторону:
— А-У, Сяо Яо уже объяснила тебе всё, что могла. Больше она ничем помочь не может.
С приближением экзаменов весь дворецкий флигель под руководством Цзян Цюнъяо начал готовиться к арифметике. Ван Цзинъюнь, хоть и не гений, но справлялась. Шэнь Цин тоже не волновалась — у неё был личный репетитор. Только Цзи У поражала всех своим полным отсутствием способностей к числам.
Было непонятно, то ли она раньше совсем не сталкивалась с математикой, то ли у неё просто нет к ней таланта. Цзян Цюнъяо разжёвывала каждую задачу до мельчайших деталей, но стоило немного изменить условие — и Цзи У снова терялась. В итоге подруги сдались и решили: пусть уж лучше её отец приходит на чай к наставнику.
— А-У, я больше не в силах. Может, сходишь в читальню? Там есть прошлогодние задания. Попробуй выучить хотя бы несколько.
Цзян Цюнъяо уже не знала, что делать, и предложила самый простой, хоть и глупый способ — надеяться на удачу.
— А это сработает?
Цзи У впервые сдавала такие экзамены и очень переживала.
— Сработает. Почти половина заданий повторяется каждый год. Просто вариантов слишком много, чтобы угадать. Тут всё зависит от удачи.
Лицо Цзи У побледнело. Её удача всегда была никудышной — скорее всего, это будет пустая трата времени. Но ничего не делать она тоже не могла. Зачем ей такие мучения?
Но глупый способ — всё же способ. Цзи У отправилась в читальню в свободное от занятий время и начала разбирать старые задания.
Глядя на высокую стопку листов, она почувствовала, будто перед глазами всё потемнело. Когда же она всё это выучит? А ведь экзамен совсем скоро! Если отец придёт в академию из-за её провала, она просто не сможет смотреть людям в глаза.
Цуйцуй, проснувшись от дремы, подняла голову с локтя и сонно уставилась на госпожу. Потом глупо улыбнулась: хих, при свечах госпожа выглядит ещё прекраснее!
Подожди… свечи?
Цуйцуй вскочила, вытерла слюну с уголка рта и в панике воскликнула:
— Госпожа, почему вы не разбудили меня? Уже так поздно, а вы всё ещё учитесь! Если госпожа узнает, мне несдобровать!
— Есть? Что есть? — Цзи У, оглушённая стопками заданий, подняла голову и растерянно посмотрела на неё. — Есть зелёные пирожные или гороховое пирожное?
— Ах, госпожа, хватит учить! Вы совсем одурели от этого!
Цуйцуй подпрыгнула, вырвала у неё из рук листы и положила на стол. Читальня уже почти закрывалась, на улице стемнело. Хотя в академии и дежурили стражники, возвращаться так поздно всё равно опасно. Цуйцуй знала: если госпожа узнает, что её дочь читала при свечах так долго, её точно высекут.
Цзи У тряхнула головой и наконец пришла в себя. Взглянув на груду невыученных заданий, она в отчаянии простонала:
— Уууу, Цуйцуй, что мне делать? Я не успею всё выучить!
— Пойдём домой. Поешь, отдохни, а завтра продолжим.
Цуйцуй подняла её, убрала листы со стола и с видом заботливой матери повела к выходу.
— Нет, я ещё могу! — Цзи У не хотела, чтобы её отец стал посмешищем среди столичных чиновников, которых пригласят послушать наставника из-за провала его старшей дочери. Её будут дразнить до следующего года!
— Госпожа, чего вы хотите поесть? Гороховое пирожное или бабочки-пирожные? Утка с кровью или, может, тёплый куриный суп?
— Утку с кровью.
Цзи У сглотнула слюну. К чёрту учёбу — еда важнее!
Цуйцуй аккуратно сложила бумаги, одолжила у заведующей читальней фонарь и повела Цзи У обратно во флигель.
На небе сияла полная луна, редкие звёзды едва мерцали. Ночной ветер шумел в листве.
Цзи У вспомнила все прочитанные ужастики и начала воображать: вот красная в духе плывёт за ней, всё ближе и ближе…
Она резко обернулась — и увидела только свою тень. С облегчением выдохнула: слава богам, ничего нет.
— Госпожа, что случилось?
— Цуйцуй, тебе не кажется, что вокруг жутковато? Ночь без луны, ветер воет… именно в такие ночи убийцы выходят на охоту. Особенно любят таких, как ты — юных и беззащитных…
Цуйцуй чуть не расплакалась от страха:
— Госпожа, давайте быстрее вернёмся!
Два человека в чёрных костюмах, следовавшие за ними в тени, переглянулись и с облегчением подумали: «Хорошо, что успели. Иначе бы господин нас наказал». Хотя госпожа Цзи ошибалась: злодеи больше всего любят именно таких, как она — нежных, беззащитных и не умеющих жаловаться.
Девушки с фонарём поспешили во флигель. Там осталась только Цзян Цюнъяо — остальные уже уехали домой.
— А-У, почему ты так поздно вернулась?
— Не хочу провалиться.
Цзи У сделала глоток горячей воды и, увидев тревогу в глазах подруги, поспешила успокоить:
— Не волнуйся, ничего страшного. В академии что может случиться?
— Сяо Яо, хочешь чего-нибудь перекусить?
Цзи У решила, раз Цуйцуй всё равно идёт на кухню, пусть заодно принесёт и для неё.
Цзян Цюнъяо обиженно посмотрела на неё:
— Я больше не могу есть.
— Ешь, один вечер ничего не решит. Цуйцуй, принеси две порции утки с кровью.
Цзи У знала, что подруга хочет есть, да и худой та не была.
Цзян Цюнъяо мучительно колебалась: есть или не есть? Это был настоящий вопрос. Если Цуйцуй не выйдет из комнаты за пять секунд — не буду есть.
«Пять, четыре, три…» Ладно, она вышла. Значит, не моя вина.
Цзян Цюнъяо с чистой совестью взяла пирожное и откусила.
http://bllate.org/book/6423/613211
Готово:
