В павильоне остались лишь Чжоу Чанъань и Шэнь Цин да котёнок, притаившийся позади.
Шэнь Цин незаметно бросила взгляд за ширму, убедилась, что оттуда ничего не видно, и медленно подошла к нему. Встав на цыпочки, она нежно поцеловала его лицо, склонившееся к ней.
— Мне пора, будь хорошим, — прошептала она.
Довольная теплом поцелуя, она наблюдала, как суровые черты наследного принца смягчаются.
— А-У, всё в порядке?
Войдя и увидев повсюду разбросанные вещи, Шэнь Цин сразу всё поняла: девочку, вероятно, напугал наследный принц.
— Со мной всё хорошо, просто сестра… — Цзи У покраснела и растерялась, увидев Шэнь Цин.
— Сестра заболела?
— Нет-нет, теперь ты можешь быть спокойна, — проворчала она. — Чжоу Чанъань настоящий мерзавец, только и знает, что дразнить меня.
— Успокоилась, — сказала Цзи У. Хотя она и не могла разглядеть его лица, по уверенному тону и весёлым разговорам с другими поняла: с ним всё в порядке. Даже если нога временно повреждена, со временем всё заживёт.
— Раз так, пойдём наружу. Сегодня в столице собрались почти все молодые таланты. Весенняя охота всегда увлекательна. Хотя мы и не можем участвовать в самой охоте, но поиграть в поло — отличная идея.
Весенняя охота не ограничивалась мужчинами — это был праздник для всех. У мужчин были свои развлечения, у женщин — свои: метание стрел в сосуд, стрельба из лука, игра в поло — каждый находил занятие по душе.
Когда они пришли, Си Хэн, Ван Цзинъюнь и другие уже собрались вместе. Цзи Лань тоже была рядом и как раз приставала к своей двоюродной сестре с просьбами.
— Сестра! — увидев Цзи У, она тут же оставила Ван Цзинъюнь и подбежала, чтобы взять её за руку.
— Да уж, неблагодарная, — проворчала та.
— Вы наконец-то пришли! Только что не видели — Вэй Миньтинь сидел в кресле-каталке, а никто из тех молодых людей не осмеливался сказать ни слова! Всё ещё боятся его после тех лет.
Все засмеялись, прикрывая рты ладонями.
Те, кто рос вместе с Вэй Миньтинем, жили в его тени. Ещё детьми слышали его имя, когда сами только начинали учиться, он уже получил чиновничий ранг. Пока остальные готовились к экзаменам, Вэй Миньтинь отправился с отцом на границу. Он всегда был на шаг впереди — и все его одновременно и ненавидели, и восхищались им.
Тревога Цзи У улеглась, и она почувствовала себя гораздо легче. В прошлой жизни у неё не было столько подруг, с которыми можно весело провести время. В этой жизни она обязана ценить каждое мгновение.
— Давайте сыграем в метание стрел в сосуд!
Цзян Цюнъяо, увидев, что все собрались и не заняты ничем важным, предложила устроить состязание. Каждый год победительница получала приз, но заранее никто не знал, какой именно.
Группа девушек, ярких и жизнерадостных, привлекала внимание окружающих. Некоторые госпожи даже начали обсуждать их между собой — их сыновья уже повзрослели, и пора подыскивать им невест.
— Кто эта девушка в розовом платье посередине?
Госпожа Ян, супруга младшего судьи Далисы, сразу пригляделась к ней: черты лица изящные, взгляд мягкий и нежный, хотя, пожалуй, выглядит немного хрупкой. Но держится уверенно — в самый раз для её непутёвого сына.
— Ах, Цюнъин, не мечтай. Это дочь заместителя министра работ, господина Цзи. Ты же знаешь, как он балует своих девочек. Твоему сыну точно не светит.
Выслушав это, Чжао Цюнъин не стала возражать. Она и сама прекрасно знала своего сына: хоть он и не совершал серьёзных проступков, но ленив и безынициативен — вряд ли подходит.
— Жаль… Интересно, кому же повезёт?
— Господин Цзи прямо заявил: пусть дочь выйдет замуж и за простолюдина, лишь бы жених был достойным человеком и хорошо к ней относился. Но посмотрим честно: в столице мало семей, где у сыновей нет наложниц, а те немногие, у кого такие сыновья есть, происходят из слишком знатных домов — вряд ли согласятся.
— А другие девушки? Дочь семьи Ван тоже хороша, и из рода Цзян мне нравится. Жаль, что у меня не родилось больше сыновей!
Пока госпожи весело беседовали, некоторые из них бросали взгляды на госпожу Вэй, сидевшую во главе, и осторожно спрашивали:
— Сегодня так много прекрасных девушек… Не пригляделась ли кому-нибудь госпожа Вэй?
Лян Ваньтан поставила чашку на стол и улыбнулась:
— За сына я не отвечаю.
Все прекрасно поняли, что она уходит от ответа. Ведь второй сын Вэй уже давно обручён с кланом Цуй из Цинхэ — зачем ему присматривать невесту?
— Ах, госпожа, мы спрашиваем не о младшем, а о старшем сыне! — прямо спросила одна из самых откровенных дам.
— Вы же знаете, что судьбу Миньтиня решать не нам. Его родители служат на границе, да и старшая бабушка ещё жива. А что скажет сам Император — неизвестно. Всё это очень сложно.
Услышав последнюю фразу, лица всех присутствующих изменились. Все вспомнили Шэнь Минъяо — ещё в девичестве она была безбашенной и безжалостной, никого не щадила. Кто из них не слышал её язвительных замечаний? С годами её репутация «дьяволицы» не только не угасла, но и укрепилась.
Теперь всем стало ясно: слухи о помолвке Вэй Миньтиня — не более чем дым и туман. Император вряд ли позволит ему жениться без тщательного обдумывания.
Вэй Миньтинь сидел в кресле-каталке и смотрел, как другие скачут верхом, уверенные в своей грации. Но ранняя весенняя прохлада уже растрёпала им волосы и помяла одежду. Кто же из них сравнится с тихим и прекрасным Вэй Миньтинем?
— Ну как? Никто из девушек не восхитился моей статью? — Шэнь Кайбай бросил добычу слуге и сиял от удовольствия.
Вэй Миньтинь поставил чашку:
— Советую тебе взглянуть в зеркало.
— Да неважно! Всё равно все смотрят на тебя, — Шэнь Кайбай небрежно уселся рядом и махнул рукой, чтобы подали зайца, которого он поймал.
— Это самый глупый заяц за всю мою весеннюю охоту. Не бегает, не прыгает, просто смотрит прямо в глаза — как дурачок.
Заяц был белоснежным, без единого пятнышка, с ясными красными глазами — и правда выглядел глуповато. Он был не больше ладони Шэнь Кайбая и лежал совершенно неподвижно.
Когда Шэнь Кайбай уже собирался унести его, Вэй Миньтинь остановил его:
— Подари мне этого зайца.
— Зачем он тебе? — удивился Шэнь Кайбай. Раньше тот никогда не держал домашних животных.
— Госпожа Шэнь собирается подарить мне котёнка, так что я должен ответить тем же. Этот заяц будет отличным другом для её котёнка.
Он нежно погладил мягкую шерстку, а зайчик так и не шелохнулся. Вэй Миньтинь невольно улыбнулся — этот глупыш очень напоминал того котёнка. Им будет весело вместе.
— Отнеси его лично и скажи, что это подарок для котёнка, — строго наказал Вэй Миньтинь.
Шэнь Кайбай, увидев его серьёзное лицо, взял зайца и проворчал:
— Ладно, отнесу. Но зачем так смотреть, будто я не сделаю — и ты меня не пощадишь?
— Ты сказал, что это для котёнка? — Шэнь Цин посмотрела на наследного принца, потом на Шэнь Кайбая и не поверила своим ушам.
— Да, Вэй Миньтинь велел передать именно так. Ваше Высочество, позвольте откланяться.
Когда Шэнь Кайбай ушёл, Шэнь Цин задумчиво погладила зайца:
— Ваше Высочество, как вы думаете… что он этим хотел сказать?
— Он хочет, чтобы ты отдала зайца Цзи У, — недовольный тем, что она всё ещё держит зверька, Чжоу Чанъань забрал его и передал слуге.
— Отдать Цзи У?.. Нет! Цзи У! — Шэнь Цин повысила голос от изумления. — Значит, Вэй Миньтинь знает?
Чжоу Чанъань посмотрел на неё с недоумением:
— Конечно, знает. Иначе зачем ему приезжать на весеннюю охоту с «больной» ногой? Он ведь избегал всяких сборищ, ссылаясь на травму. Если бы не эта девушка, зачем ему сюда являться?
Они думали, что Цзи У отлично всё скрывает… А на самом деле обманывали самих себя.
— Ваше Высочество… Это вы ему сказали?
— Да. А разве нельзя?
Чжоу Чанъань не понимал, в чём проблема. Всё равно знает только Вэй Миньтинь, репутации девушки ничто не угрожает. Он с радостью сыграл роль свахи.
— …Ничего страшного.
Тогда ради чего они так осторожничали?
Шэнь Цин, словно во сне, передала белого зайчика Цзи У и посмотрела на неё многозначительно.
— Это что такое?
— Вэй Миньтинь прислал тебе.
— О, прислал мне… Кто? Вэй Миньтинь?!
Увидев, что подруга так же потрясена, как и она сама, Шэнь Цин почувствовала облегчение.
Цзи У заглянула в клетку: глуповатый зайчик сидел неподвижно. Она вспомнила, как пряталась за ширмой и глупо мяукала — и всё это он видел! Её лицо вспыхнуло от стыда. Как такое вообще могло случиться?
— Значит… он всё знает? — прошептала она, надеясь услышать отрицание.
— Да.
Бум! В голове Цзи У всё пошло кругом. Она вспомнила своё «мяу» и захотела провалиться сквозь землю, чтобы больше никому не показываться.
— Родная моя сестра, только никому не рассказывай об этом! — прошептала она, умирая от стыда. Если А-Яо и другие узнают, будут смеяться до упаду.
— Обещаю, никому не скажу, — Шэнь Цин поспешила налить ей воды, чтобы хоть немного остудить раскалённые щёки.
Цзи У передала зайца Цуйцуй и велела хорошенько за ним ухаживать. Затем, собравшись с духом, вышла вместе с Шэнь Цин.
— Вы что, тайком что-то замышляете? — спросила одна из подруг.
— Ничего такого! Просто идёмте играть дальше.
Немного повеселившись, девушки заскучали и отправились на поле для поло.
В Дайцине одинаково ценили и литературу, и воинское искусство. Почти все знатные девушки умели ездить верхом, и такие праздники были для них шансом блеснуть.
— Пойдёмте посмотрим! Говорят, сегодня один молодой господин необычайно красив.
По пути они услышали, как другие девушки обсуждают кого-то.
Цзи Лань презрительно скривилась:
— Они говорят о том самом господине с праздника Тачжэ. Некоторые даже сравнивают его с молодым повелителем Вэем. Да разве он может сравниться с ним — ни по происхождению, ни по внешности, ни по характеру?
Си Хэн удивлённо посмотрела на неё:
— Я раньше не замечала, что ты так восхищаешься Вэй Миньтинем. Не забывай, тебе всего одиннадцать лет — ещё маленькая девочка.
Цзи Лань обиженно нахмурилась, щёки покраснели:
— Ведь он же будущий зять нашей семьи… Мммф!
Цзи У зажала ей рот и смущённо оглянулась на подруг. Наклонившись, прошептала на ухо:
— Не болтай глупостей.
Цзи Лань обиженно посмотрела на неё, но замолчала — всё равно говорила тихо, слышали только они.
Когда девушки пришли на поле, матч был в самом разгаре.
Цзян Цюнъяо, глядя на игроков, восхищённо вздохнула:
— Неудивительно, что они так говорят. У этого господина Ханя действительно талант.
Он был одет в белый костюм для верховой езды — стройный, подтянутый, издалека выглядел очень элегантно. На коне вишнёво-красной масти он демонстрировал превосходное мастерство.
— Всего лишь посредственность, — фыркнула Цзи У и отвернулась. Даже смотреть на него — и то противно.
Подруги переглянулись. Впервые видели, как Цзи У так резко отзывается о ком-то. Они ведь даже не знакомы… Наверное, обиделась из-за слов Цзи Лань.
Хань Цинъюнь, увидев Цзи У издалека, сразу узнал её. Та девушка из дома тёти, которая так запомнилась ему с первого взгляда. Он тайно искал её всё это время — и вот она здесь.
— Госпожа Шэнь, наследный принц приглашает вас, — подошёл евнух и поклонился перед девушками.
— Тогда я пойду, — сказала Шэнь Цин и последовала за ним.
Остальные нашли места и уселись смотреть матч.
— В этом году приз — золотая бабочка-заколка с изумрудом высочайшего качества и прекрасной прозрачностью.
Конечно, девушки не нуждались в одной заколке, но тот, кто завоюет её, станет главным героем дня.
— Похоже, заколка достанется господину Ханю. Интересно, кому он её подарит? — Ван Цзинъюнь неторопливо ела пирожное и гадала, кто станет победителем.
— Девочки, погуляйте пока без меня. Мне немного нездоровится, пойду отдохну в карете, — сказала Цзи У.
Хотя она и ненавидела Хань Цинъюня, знала: сейчас он ещё не показал своего истинного лица. В глазах окружающих он оставался безупречным молодым господином.
http://bllate.org/book/6423/613210
Готово:
