Спустя долгое молчание она наконец отпустила того, кто давно уже не мог сопротивляться, и серьёзно кивнула:
— Да, горьковато вышло. Но все цукаты ты уже съел, так что теперь придётся терпеть.
Чу Ань сидел, сгорбившись, с жалобным выражением лица. У него не было ни малейшего опыта — он даже дышать забыл. Лишь теперь, когда его отпустили, он сумел наконец вдохнуть полной грудью.
Она только и умеет, что издеваться над ним… Только и знает, что дразнить его…
Чжао Цинъянь с облегчением подумала, что хорошо, что с самого начала настояла на совместном сне и ни разу не разлучалась с ним. Со временем он привык — и теперь это стало для него естественным.
Говорят: супруги, поссорившись у изголовья постели, мирились у её изножья. В этом есть доля истины: постоянный контакт друг с другом стимулирует выработку гормонов, дарящих душевное и телесное удовольствие, что смягчает отношения.
А если отношения и так хорошие, такое сожительство ещё и продлевает срок их «годности».
Чтобы покорить его, нужно начинать с близости.
В ближайшее время ей не придётся ни пахать землю, ни ходить на охоту — обо всём позаботится Чжоу Ху. Она сможет целиком и полностью посвятить себя ему.
— Чу Ань, — тихо проговорила она, положив подбородок ему на плечо и ясно ощущая биение его сердца, — когда ты наконец расскажешь мне о своём происхождении?
Сердце Чу Аня сжалось. Он начал лихорадочно соображать: зачем ей понадобилось спрашивать о его личности? Неужели она хочет воспользоваться этой «грязной» связью, чтобы шантажировать императрицу и стать женой наследного принца?
Чем больше он думал об этом, тем вероятнее казалось. В ярости он резко оттолкнул её:
— И не мечтай! Я никогда тебе этого не скажу!
Раньше он думал, что убьёт её, поэтому назвал настоящее имя, даже не задумываясь о последствиях. А теперь — увы! — слишком поздно сожалеть: он сам выдал себя, не скрыв ничего.
Единственное, что его утешало, — с рождения он был провозглашён старшим наследным принцем, и при дворе его знали только по титулу. Лишь немногие из самых близких знали его настоящее имя — Чу Ань. Поэтому, даже зная имя, без серьёзных связей никто не смог бы установить его личность.
«Фу Нин… Фу Нин…» — раньше он ненавидел этот титул, но сейчас, спустя всего полмесяца, он звучал почти ностальгически. Ему казалось, будто прошла целая вечность с тех пор, как его последний раз почтительно назвали «наследным принцем Фу Нином».
— Молчишь? Уснул?
Конечно же, нет!
Он лежал с закрытыми глазами, будто крепко спящий, но на самом деле был начеку. Этот человек был настоящим лицемером.
Чжао Цинъянь хотела вывести его во двор прогуляться — ведь без солнечного света человеку не жить, — но он упрямо отказывался. Поскольку он перестал её ругать, она не хотела заставлять его силой.
Она пропалывала грядки в саду. Теперь уже можно было разглядеть первые всходы — в основном батат и арахис, всё то, что сытно и надолго утоляет голод.
Чжоу Ху всё больше недоумевала: зачем императрице заниматься этими грядками, если всё равно уезжать и ничего из этого не увезти?
Она уже собиралась посоветовать ей бросить это занятие, как вдруг заметила, что со стороны дороги к ним приближается пара — мать и дочь. Она узнала их: это были те самые люди, что встретили их при прибытии в деревню. Говорили, что женщина — деревенская староста.
Староста, увидев Чжоу Ху, тут же расплылась в улыбке и, потирая руки, подошла поближе:
— Эх, вот и вы, двоюродная сестрёнка Яньцзы! Мы ведь вчера уже встречались. Слышала, вы взяли отпуск у самой гунчжу, чтобы забрать Яньцзы домой.
Чжоу Ху молчала, лишь бросила взгляд на Нин Лань и, лишь убедившись, что всё в порядке, отвела глаза.
Та почувствовала страх: она ведь ничего не сказала и сегодня вовсе не хотела идти сюда. Но мать, неизвестно что задумав, настояла на том, чтобы прийти и потребовать денег.
Мол, они три года заботились о Яньцзы, а раз уж та из знатного дома, то должна заплатить за услугу.
Нин Лань думала про себя: раньше она и не знала, что Яньцзы и эта женщина — сёстры. Её собственные намерения оказались раскрыты, её связали и избили, да ещё и пригрозили. Она побоялась рассказывать об этом матери и теперь шла сюда лишь на случай, если их начнут бить — тогда она убежит вместе с матерью. А если вдруг решат просто откупиться деньгами, то её вчерашняя порка будет не напрасной.
Обе они были одержимы жаждой наживы.
— Яньцзы нашла моя двоюродная сестра в горах. Та тогда ударилась головой и потеряла память. Моя сестра ухаживала за ней день и ночь. А потом я даже уговорила односельчан выделить участок земли, чтобы построить для неё дом.
— Другим я всегда плачу только едой за работу, но Яньцзы мне было жаль — она ведь сирота и глуповата. Поэтому я всегда платила ей дополнительно. Вон, за три года она даже накопила денег, чтобы купить себе мужчину!
Нин Эр гордо ухмылялась и косо посматривала на Чжао Цинъянь, которая пропалывала грядки, будто та была ей глубоко обязана.
Чжоу Ху смотрела на эту старуху и недоумевала: неужели та осмелилась бы соврать перед самой императрицей? Но, глядя на неё, она не чувствовала в ней искренности — скорее, хитрость и жадность. Неужели такая могла быть доброй?
— Это всё твои выдумки? Всё, что мне помогало, делала сестра Нин Сань. Деньги я заработала сама, охотясь. Тебе не стыдно приходить сюда за деньгами?
Глаза Нин Эр распахнулись от удивления. Она уже собиралась возразить, но вдруг поняла, что что-то не так:
— Яньцзы, ты… ты разве не глупая больше?
Она рассчитывала, что Яньцзы по-прежнему глупа и молчалива, и потому решила приписать себе все заслуги, чтобы выманить немного серебра у богатой спутницы гунчжу.
Кто бы мог подумать, что та вдруг заговорит чётко и ясно, как нормальный человек!
Правда, несколько дней назад Чжао Цинъянь уже выходила из дома и даже проходила мимо старосты, но за три года у неё сложилась репутация молчаливой и неприметной, поэтому односельчане не заметили перемены.
Только сестра Нин Сань сразу поняла, что с ней что-то изменилось.
— Ты врёшь! Разве слова одной Нин Сань что-то значат? Чтобы остаться в деревне, тебе нужно было моё разрешение! Ты охотилась на наших горах три года — разве не пора заплатить?
Староста почувствовала, что её слова звучат убедительно, и стала ещё самоувереннее:
— Помнишь прошлогодний праздник в храме? Ты тогда сама ушла туда, случайно кого-то толкнула, и я тебя привела домой. Разве только за это ты не должна быть мне благодарна?
— Прошлогодний храмовый праздник? — Это воспоминание показалось Чжао Цинъянь смутным. Она немного подумала и вспомнила: да, действительно, такое было.
Тогда она вернулась с охоты поздно вечером, увидела вдалеке фейерверки и пошла туда, не разбирая дороги. Всё было как во сне, и она ничего не помнила.
Да, её действительно привела домой Нин Эр.
Но Чжао Цинъянь помнила и то, что сестра Нин Сань велела ей поблагодарить скупую старосту, и она тогда принесла ей много дичи — и только после этого всё уладилось.
Все долги были возвращены. Чжао Цинъянь чувствовала, что ничего не должна семье старосты. Однако их визит напомнил ей, что сестра Нин Сань была к ней очень добра, и её нужно обязательно отблагодарить.
— Я не помню этого случая, — сказала она и снова наклонилась к грядке.
Чжоу Ху сразу поняла, чего хочет императрица. Не давая Нин Эр продолжить, она махнула своим людям, и те тут же выдвинулись вперёд, чтобы прогнать непрошеных гостей.
Староста сначала не испугалась, но как только увидела, что у них за спиной блеснули клинки, тут же струсила:
— Белоглазая неблагодарная! Я добралась до тебя и привела домой, а ты так со мной расплачиваешься! Нин Лань, уходим!
Как можно было оскорблять императрицу при ней самой? Чжоу Ху мгновенно выхватила меч, явно собираясь убить обидчицу на месте.
Мать с дочерью никогда не видели такой свирепости. Они споткнулись и упали, но даже не стали подниматься — просто покатились по земле и, вскочив, бросились бежать, выглядя крайне жалко.
Чжоу Ху с презрением наблюдала, как они исчезают вдали, и, вложив меч в ножны, подумала: «Хорошо, что сейчас нельзя раскрывать истинное положение Его Величества. Иначе за такое оскорбление не только их, но и весь их род следовало бы казнить».
Она повернулась и на коленях бросилась перед Чжао Цинъянь, которая всё ещё пропалывала грядки:
— Простите, что вынуждены терпеть такие унижения!
Та виновато оглянулась на окно и поспешила поднять её:
— Небо возлагает великие задачи на того, кого оно желает испытать: сначала оно мучает его дух, утомляет тело, голодом и жаждой лишает сил… Только пройдя всё это, можно по-настоящему понять страдания простого народа!
Хотя прошло уже три года, Чжоу Ху пока не замечала перемен в характере императрицы. Но со временем это наверняка проявится. Поэтому Чжао Цинъянь заранее закладывала основу, чтобы в будущем объяснить, почему она изменилась.
Услышав эти слова, Чжоу Ху была глубоко тронута. «Императрица и вправду велика, — подумала она. — Как бы ни изменилась её внешность или поведение, в душе она остаётся той, кого я восхищённо уважаю».
Когда солнце уже стояло высоко, Чжао Цинъянь закончила рыхлить землю на небольшом огороде. И тут из дома вышел человек, которого она совсем не ожидала увидеть.
Он одной рукой держался за косяк, другой прикрывал глаза от солнца. Его лицо сияло в лучах, и с её точки зрения были видны даже нежные пушинки на щеках.
Чжоу Ху и другие стражники тут же отвели взгляды. Ведь староста только что сказала, что этот необычный юноша — купленный императрицей муж. Похоже, Его Величество собирается взять его с собой в Дамин. Значит, он, по меньшей мере, станет наложником императора. Смотреть на него напрямую было бы непочтительно.
— Голоден?
— Да, — кивнул Чу Ань, и в его голове уже начали зреть планы. Он ведь только что услышал слово «храмовый праздник» — отличный шанс!
— Тогда пойдём есть, — сказала Чжао Цинъянь.
Из кухни тут же донёсся звон посуды — повариха уже спешила приготовить обед. Вскоре на столе появились четыре простых блюда и суп.
Надо признать, Чу Ань был очень красив. И даже когда он ел, вокруг него словно стояла аура спокойствия и умиротворения. Чжао Цинъянь подумала: «Он точно не простой человек».
— В ближайшие дни будет храмовый праздник?
Спокойствие продлилось недолго — уже через пару секунд его большие, любопытные глаза уставились прямо на неё.
Чжао Цинъянь вздрогнула, чуть не выронив палочки, и подумала: «Плохо дело! Мой дешёвый муженёк хочет сбежать!»
Всё из-за этой старосты — зачем она упомянула праздник? Теперь он всё услышал!
— Нет! — твёрдо заявила она.
Он ещё не приручён — если сейчас вывести его на улицу, он точно убежит, будто у него под ногами волшебные сандалии!
Но Чу Ань не собирался так легко ей верить. Он начал загибать пальцы:
— В государстве Фуцюй храмовые праздники проводятся только по пятнадцатым числам каждого месяца. Сегодня одиннадцатое. Как ты можешь говорить, что праздника нет?
Чжао Цинъянь онемела. Она уже собиралась придумать новую отговорку, как вдруг он продолжил:
— Если боишься, что я сбегу, так и скажи прямо. Утром ты говорила, что будешь хорошо ко мне относиться и выведешь погреться на солнце. А ещё обещала, что дашь мне всё, что я захочу. Отец говорил: «Слова женщинам верить нельзя». Теперь я это понял.
В его голосе звучала обида, смешанная с лёгкой надменностью. Чжао Цинъянь приподняла бровь:
— Здесь, на границе Фуцюй, нравы другие. Я сказала — нет праздника, значит, нет.
Чу Ань надеялся, что она хоть немного смягчится, но она, как всегда, оказалась упрямой и бесцеремонной — от этого становилось и злее, и безнадёжнее.
Он стиснул зубы и, словно нефритовая рука, положил ладонь на её:
— На этот раз я всё осознал. Я весь твой. Даже если убегу на край света — что это даст?
— Раньше я злился, что ты принудила меня, и презирал тебя за то, что ты простая деревенская женщина. Но теперь, когда вы с сестрой нашлись, ты стала для меня достойной стать моей женой…
Хотя слова звучали цинично, Чу Ань надеялся, что Чжао Цинъянь им поверит. Ведь в тяжёлой жизни приходится идти на компромиссы и смиряться — такова человеческая природа.
«Хорошо придумал», — подумала Чжао Цинъянь, не скрывая улыбки. Она в жизни слышала столько лести, что его наивные уловки казались ей детской игрой.
— Жена за мужа, как за каменную стену, — сказала она. — Раз ты готов следовать за мной, будь послушным и не ходи на праздник. Покажи мне свою искренность.
— Хлоп!
Он в ярости отшвырнул её руку и со всей силы ударил ладонью по столу — звук получился такой, что, наверное, даже больно.
Чжао Цинъянь подумала: «Ой, кажется, переборщила с шуткой».
Она поспешила отложить палочки, чтобы проверить, не покраснела ли его ладонь, но он уже встал и направился к двери.
— Эй?
Не раздумывая, она схватила плащ и побежала следом — всё-таки вечером ещё прохладно.
http://bllate.org/book/6420/612995
Готово:
