Позже прежняя правительница взошла на престол, и её родной отец стал императрицей-матерью, постоянно управляя внутренним двором. Очевидно, после внезапного исчезновения дочери императрице-матери ничего не оставалось, кроме как опереться на влияние своего рода и с трудом противостоять Чжао Цинъхэ, самовольно провозгласившей себя регентшей, чтобы хоть как-то удержать крайне шаткий трон.
— Два года назад императрица-мать действовала решительно и ни на шаг не отступала, — продолжила Чжоу Ху, — но за последний год её здоровье постепенно ухудшалось, и ей становилось всё труднее бороться с Чжао Цинъхэ. То, что она до сих пор держится, уже само по себе чудо.
Услышав выражение «постепенно ухудшалось», Чжао Цинъянь сразу учуяла запах заговора. В воображении у неё тут же возник образ Чжао Цинъхэ, тайком подсыпающей какой-нибудь медленнодействующий яд, чтобы извести ту, кто защищает трон ради неё.
— Ясно, — коротко ответила Чжао Цинъянь, больше ничего не добавляя. Слишком много слов — и можно проговориться. В такой момент лучше молчать.
И в самом деле, Чжоу Ху даже не заподозрила, что перед ней теперь совсем другая личность. Увидев, как та задумалась, она сама отошла в сторону и скромно опустила голову, ожидая дальнейших указаний.
Прошло совсем немного времени, как Чжао Цинъянь уже мысленно проложила маршрут:
— По пути домой придётся пересечь два-три мелких государства. Людей у тебя слишком мало — путешествие придётся отложить.
С её положением разглашение было бы крайне опасно. Пусть эти малые страны и кланяются ей ныне почтительно, кто знает, какие мысли крутятся у них в голове? Неужели хоть один правитель добровольно согласится быть вассалом? Все они лишь ждут удобного случая. И если такой представится — ни один не упустит возможности.
Возвращаясь домой, главной угрозой для неё была вовсе не Чжао Цинъхэ: та наверняка оставит её в живых. Гораздо опаснее правители этих мелких государств — все они мечтают о её скорейшей кончине, чтобы Дамин распался, началась эпоха Воюющих царств, и тогда кто-нибудь смог бы объединить Поднебесную.
Чжоу Ху раньше служила при ней и хорошо понимала подобные вещи, поэтому сразу уловила смысл слов императрицы:
— Да, Ваше Величество. Сейчас же отправлю письмо императрице-матери, чтобы та прислала тайного посланника за Вами.
— Хорошо.
Чжао Цинъянь слегка кивнула и добавила:
— Вам нельзя оставаться в деревне — это слишком бросается в глаза. Придумайте предлог и уйдите пока в горы, чтобы никто ничего не заподозрил.
Переписка туда и обратно займёт как минимум десять–пятнадцать дней. На самом деле, именно этим Чжао Цинъянь и хотела воспользоваться — остаться здесь ещё на несколько дней и провести их с Чу Анем.
Она мечтала увезти его с собой, но не желала, чтобы он возненавидел её за это. Поэтому решила использовать эти дни, чтобы попытаться поколебать его сердце.
Это, без сомнения, будет задача высочайшей сложности.
— Женщину во дворе пока отпустите. Сейчас не время зря наживать врагов.
Это место находилось вне юрисдикции всех трёх ближайших государств, и авторитет старосты среди односельчан был огромен. Если с Нин Лань что-то случится, её брат Нин Эр точно не успокоится. Теперь каждое их действие должно быть максимально осторожным и незаметным — никакой показухи.
— Ещё одно: разузнайте обо всём, что касается некоего мужчины по имени Чу Ань — его происхождение, возраст и прошлое. Чем подробнее, тем лучше.
Фамилия Чу была императорской, но в государстве Фуцюй людей с этой фамилией насчитывалось не меньше восьми тысяч. Одной догадкой здесь не обойтись — придётся ждать, пока Чу Ань сам не заговорит. А Чжао Цинъянь столько ждать не могла, поэтому и поручила расследование Чжоу Ху.
— Кстати, особое внимание уделите членам императорской семьи.
Она отлично помнила, как в первый раз, ругая её, он назвал себя «бэньгун». Такое обращение использовали лишь тридцать–сорок человек — круг сразу сузился.
Чжоу Ху даже не задала вопросов, а просто вновь преклонила колени:
— Принимаю указ!
Затем они ещё немного посовещались во дворе, чтобы довести до совершенства историю о поиске сестры — нужно было убедить не только односельчан, но и самого Чу Аня.
—
Жители деревни боялись тигра. После того как Великий Вождь обошёл всю деревню и теперь сидел во дворе, никто не осмеливался выглянуть наружу, и никто не знал, что Нин Лань временно задержали.
Прежде чем отпустить её, Чжоу Ху хорошенько припугнула девушку, приказав молчать о случившемся — иначе последствия будут ужасными. Один лишь взгляд Чжоу Ху был достаточно красноречив: Нин Лань сразу поняла, с кем имеет дело, и пообещала никому не рассказывать о своём похищении.
Но Чжоу Ху была осторожна — одного обещания ей было мало. Она добавила несколько угрожающих фраз, от которых Нин Лань чуть не лишилась чувств, и лишь потом отпустила домой.
Чжоу Ху хотела лично остаться рядом с Чжао Цинъянь для защиты, но та сразу отказалась. За всю свою жизнь она никогда не нуждалась в охране, да и две хижины из соломы вряд ли вместят ещё нескольких человек.
— Ваше Величество, даже если Вы сегодня убьёте меня, я всё равно останусь рядом и буду защищать Вас!
Три года назад, когда Чжао Цинъянь погибла, Чжоу Ху допустила ошибку: её заманили в ловушку, и она не смогла вовремя прийти на помощь. Раз допущенная ошибка не должна повториться. Что, если рядом с императрицей снова не окажется защитников, и та попадёт в беду? Чжоу Ху даже думать об этом не смела.
Чжао Цинъянь понимала, что настаивать на полном отказе от охраны было бы нелепо — всё-таки она императрица. Поэтому смягчилась:
— Тогда выбери несколько человек и расположитесь где-нибудь поблизости. Остальных отправь в горы.
Как говорится, много народа — много хлопот. Пока нельзя раскрывать личность, всем лучше держаться в тени.
— Скажи, будто я поссорилась с семьёй, ты уговариваешь меня вернуться, но я упрямо отказываюсь — поэтому ты и осталась здесь.
Этот предлог звучал вполне правдоподобно, и Чжао Цинъянь даже порадовалась: с тех пор как она переродилась в этом мире, её сообразительность явно возросла.
Раздав все необходимые указания, Чжоу Ху осталась с несколькими проверенными людьми. Они заняли два дома неподалёку, щедро заплатив хозяевам, чтобы те временно перебрались к родственникам. Те были в восторге от такой удачи.
Кроме того, Чжоу Ху ночью отправила людей в уездный город, где за большие деньги наняли повара из местной гостиницы, чтобы тот постоянно готовил для императрицы.
А ещё, следуя небрежному замечанию Чжао Цинъянь о том, что надо купить несколько новых нарядов, Чжоу Ху в темноте постучалась в дверь ткацкой лавки, выложила целое состояние и наняла повозку, чтобы перевезти весь имеющийся товар.
Последние дни Чжао Цинъянь мучилась от голода и нищеты, ежедневно ломая голову над тем, что есть на ужин и какую из немытых рубашек ещё можно надеть.
А сегодня все эти жизненно важные вопросы решились сами собой.
Глядя на повозку, нагруженную одеждой, она внешне сохраняла спокойствие, но внутри её душа бурлила от восторга: вот оно — преимущество быть императрицей! Она ещё даже власти не вернула, а уже живёт в достатке.
А с деньгами ухаживать за любимым становится куда проще.
Выбрав несколько нарядов для себя и Чу Аня, Чжао Цинъянь направилась в хижину. Заглянув за занавеску, она увидела, как он, будто обжёгшись, швырнул зеркало на стол и быстро сел на кровать с новым одеялом.
Его напряжённое выражение лица выглядело явно неестественно.
— Стремление к красоте свойственно всем, — мягко сказала она. — Чего тебе бояться зеркала? Сейчас сварю тебе лекарство — выпьешь, и шрама не останется.
Когда она вышла, чтобы заняться отваром, Чу Ань снова взял медное зеркало. В сумерках было трудно разглядеть лицо, но он всё равно видел засохшую корочку на щеке.
«Лиса, прикидывающаяся курицей, — думал он с горечью. — Это ведь она сама ранила меня стрелой, а теперь делает вид, будто хочет помочь!»
С самого начала он чувствовал, что эта деревенская женщина не проста, но не мог понять, в чём именно дело. Теперь же, узнав, что за ней стоит знатный род, всё стало на свои места.
Но разве это что-то меняет? Просто вокруг неё стало ещё больше стражников, и бежать стало ещё труднее.
«У неё, у этой мерзкой Чжао Цинъянь, есть семья, которая её ищет… А где мои спасители? Когда же матушка-императрица пришлёт за мной людей?»
Он понял: пора менять тактику. Если продолжать упрямиться и глядеть на неё с ненавистью, она только усилит надзор. Но если постепенно смягчаться, показывать, что он «исправляется», заставить её снизить бдительность — возможно, она даже согласится вывести его куда-нибудь вдвоём. И тогда появится шанс сбежать.
Другого выхода не было. Он ждал помощи, но никто не приходил. Отчаяние и тревога нарастали, и в душе зрело упрямое решение: во что бы то ни стало вернуться в столицу.
«Какая разница, что она из знатного рода? Раньше я хотел наказать только её, но теперь, пожалуй, стоит разобраться и с её семьёй. Люди, воспитавшие такую дочь, вряд ли стоят лучше неё самой».
Только такие мысли помогали ему сохранять спокойствие и заглушить нарастающую панику.
Каждый раз, когда он не мог уснуть, Чу Ань вновь и вновь прокручивал в голове детали своего похищения. И чем чаще он это делал, тем больше убеждался: за всем этим стоит заговор, причём организованный кем-то из дворца. Обязательно нужно вернуться и вычислить этого предателя.
Без мести он не найдёт покоя.
— Это лекарство мягкое, — сказала Чжао Цинъянь, ставя чашу на стол перед ним. — Я сама попробовала — чуть горьковато, но терпимо. Выпей.
В её глазах читалась искренняя надежда, что он примет этот жест доброй воли.
Но он лишь покачал головой:
— Не буду. И так понятно, что горькое.
С детства он ненавидел пить лекарства — не один день прошёл с тех пор, как он в последний раз видел чёрную отварную жижу и сразу начинал злиться.
Он выглядел почти капризным ребёнком, но она не рассердилась, а ласково уговорила:
— Я купила цукаты. Как только выпьешь лекарство — сразу получишь сладенькое. Очень кисло-сладкие.
Её голос звучал так соблазнительно, что Чу Ань, привыкший последние дни есть одну лишь грубую пищу, сразу почувствовал, как во рту потекли слюнки.
Но пить лекарство он всё равно не хотел:
— Сначала дай мне попробовать цукаты. Откуда мне знать, такие ли они вкусные, как ты говоришь?
Это была первая его просьба, произнесённая почти покорно. Чжао Цинъянь согласилась и достала из рукава маленький бумажный свёрток, раскрыв его перед ним.
Она думала, что он возьмёт одну-две штуки, но он забрал весь свёрток, одной рукой придерживая его, а другой — кладя цукаты в рот.
Чжао Цинъянь считала их довольно вкусными, но на лице Чу Аня читалось презрение:
— Не такие вкусные, как те, что я ел раньше… Но сойдёт.
Тем не менее, кисло-сладкий вкус явно освежил его притупившиеся вкусовые ощущения, и, несмотря на сравнение с императорскими лакомствами, он ел с удовольствием.
Чжао Цинъянь молча наблюдала за ним. Увидев, что он съел уже три штуки и не собирается останавливаться, она поняла: он решил схитрить.
— Обманывать — нехорошо для детей.
Чу Ань лишь пожал плечами и продолжил есть, пока не опустошил весь свёрток, аккуратно выложив косточки у края стола.
Он хлопнул в ладоши, стряхивая сахарную пудру, слегка поднял подбородок и с вызовом блеснул глазами:
— Теперь цукатов нет. А лекарство такое горькое — я не буду его пить.
Чжао Цинъянь прищурилась. Она прекрасно знала, как обращаться с непослушными детьми. Он сам себя подставил — сейчас будет плакать.
— Ты со мной заигрываешь?
— Врешь! Никакого заигрывания!
Она вдруг широко улыбнулась и медленно приблизилась к нему. Свет масляной лампы оказался за её спиной, и её тень полностью накрыла его, погрузив в полумрак.
Он наконец испугался:
— Ты чего хочешь?
— Кто-то заигрывает со мной, а я всегда отвечаю тем же. Придётся заигрывать в ответ. Ты правда думаешь, что я не посмею тебя тронуть?
Чжао Цинъянь только села на край кровати, как Чу Ань, словно испуганный кузнечик, попытался отскочить в сторону.
Но он опоздал на долю секунды — она крепко схватила его, и он не мог пошевелиться. Только теперь он осознал: настоящая мастерица заигрывать — это она. По сравнению с ней он просто ученик у дверей Лу Баня.
Страх сковал его, но в груди странно заколотилось. Не успел он опомниться, как её лицо приблизилось к нему, и он торопливо выкрикнул:
— Пью! Сейчас же выпью лекарство!
Чжао Цинъянь пристально посмотрела ему в глаза, убедилась, что он не шутит, и отпустила. Он взял чашу, зажмурился и выпил содержимое, будто принимал яд.
Зачем так мучиться…
— Бах! — поставил он чашу на стол и вытер рот рукавом. Глаза его уже были полны слёз, и он выглядел так, будто пережил великое несчастье.
— Уж так сильно горчит?
Чу Ань сердито сверкнул на неё глазами, но горечь во рту была настолько сильной, что он не мог вымолвить ни слова — вся злость выражалась лишь взглядом.
— Тогда я сама попробую, — сказала Чжао Цинъянь, ловко схватила его за руки, прижала ноги и, наклонившись, поцеловала.
http://bllate.org/book/6420/612994
Готово:
