— Так я и хотела спросить: куда делась госпожа Янь? Когда она вернётся? И какие у вас с ней отношения?
Лишь задав вопрос, она осознала, что слишком поспешно вывалила сразу несколько. Вряд ли кто станет отвечать на такой натиск.
Чу Ань почувствовал, как возвращаются силы, и, под пристальными взглядами тигра и этих женщин, оперся о шкаф и поднялся на ноги.
Эта Чжао Цинъянь постоянно пристаёт к нему безо всякой причины — он совершенно бессилен: не может ни дать отпор, ни даже как следует отругать, остаётся лишь терпеть её выходки.
А ещё эти женщины утверждают, будто они торговцы лекарственными травами? Неужели они считают его настолько глупым? По их виду сразу ясно — это обученные стражницы, а не какие-то там травницы. Такое прикрытие могло бы сойти разве что для простодушных крестьян.
— Разлучённые три года сестры? Вряд ли,
— произнёс он, обращаясь к стражницам. С ними он вновь ощутил себя принцем — по крайней мере, эти женщины выглядели разумными и воспитанными.
Чжоу Ху, увидев его впервые, подумала, что перед ней обычный деревенский парень, просто красивее других. Но теперь, услышав его речь и ощутив естественную, врождённую ауру власти, она сразу поняла: этот человек не прост.
Вероятность того, что Яньцзы — императрица, возросла ещё больше.
— Надеюсь, вы не станете уходить от темы. Пожалуйста, скажите мне, куда делась Яньцзы.
Чжао Цинъянь и Нин Саньцзе только подошли к деревенской околице, как увидели нескольких женщин в чёрном, которые без дела слонялись поблизости. Непонятно, зачем они здесь.
— Яньцзы, когда пойдём мимо них, держись подальше. Вид у них явно опасный…
Нин Саньцзе начала было наставлять, но вдруг замолчала и рассмеялась:
— Ой, совсем забыла, что ты вернула память! Прости, что так занудствую.
Чжао Цинъянь взглянула на стражниц и потянула подругу за рукав:
— Третья сестра, пойдём быстрее домой. Боюсь, там уже что-то случилось.
За три года жизни в деревне она ни разу не видела женщин в такой одежде. Неудивительно, что тревога сжала её сердце.
К тому же Чу Ань — человек высокого происхождения. Эти женщины, скорее всего, ищут именно его. Как ей не волноваться?
Пусть она и провела здесь всего несколько дней, но за всю свою жизнь — и в прошлом, и в этом — лишь с этим мужчиной она была по-настоящему близка. Её чувства к нему были особенными.
— Хорошо, поторопимся, — кивнула Нин Саньцзе. Ей тоже было не по себе за своего мужа.
Они расстались у дома Нин Саньцзе, и Чжао Цинъянь быстро зашагала к своему двору. Как и предполагала, во дворе толпились женщины в чёрном.
А Нин Лань лежала связанная в стороне. Увидев возвращающуюся Чжао Цинъянь, она бросила на неё такой сложный, многозначительный взгляд, что та почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом.
Она бросила всё, что несла, и бросилась к дому. Разум словно отключился — она боялась увидеть внутри нечто ужасное.
— Стой!
— Эй, стой! Ты и есть Яньцзы?
Не все из отряда знали облик императрицы. Только Чжоу Ху видела её лично; остальные никогда не встречались с Чжао Цинъянь.
Увидев, как кто-то пытается прорваться внутрь, стражницы естественно попытались её остановить.
Чжао Цинъянь остановилась и нахмурилась:
— Да, это я — Яньцзы. Это мой дом. Что вы здесь делаете?
Две женщины переглянулись и отступили в сторону. Они ведь пришли именно за ней. Раз она вернулась, нужно немедленно отвести к предводительнице.
Шум снаружи был немалый. Чжоу Ху, услышав знакомый голос после трёхлетней разлуки, не раздумывая бросилась к двери.
Чжао Цинъянь, сердце которой бешено колотилось, подошла к порогу и увидела, что кто-то ещё более взволнованный уже выходит ей навстречу. Узнав лицо, она немного успокоилась и замедлила шаг.
А Чжоу Ху, завидев её, настолько растрогалась, что рухнула на колени прямо у порога и попыталась припасть лбом к земле.
Чжао Цинъянь быстро обернулась, увидела Нин Лань во дворе и, крепко схватив Чжоу Ху за руку, резко подняла её. Её собственная сила всегда была велика, а за последние дни, работая в поле, она ещё больше привыкла к физическому труду. Поднять Чжоу Ху оказалось делом лёгким.
— Ты что, споткнулась о порог? В следующий раз будь осторожнее.
С этими словами она первой вошла в дом. Встреча с подчинёнными прежней хозяйки её не так волновала, как состояние её «нежного супруга».
Картина внутри вызвала у неё смешанные чувства: несколько человек и огромный тигр загнали Чу Аня в угол у шкафа.
Чжоу Ху, войдя вслед за ней, снова попыталась упасть на колени, но Чжао Цинъянь, зная, что будет дальше, тихо, так, чтобы слышали только они двое, прошептала:
— Пока не раскрывай мою личность.
Пока она не выяснит, кто такой Чу Ань на самом деле, не стоит ему знать её истинное положение.
Ведь она — императрица, которую предала младшая сестра и которая три года жила без памяти. Пока она не вернёт себе трон, любые слова о её статусе — пустой звук.
Чжоу Ху быстро сообразила. Хотя и не понимала причин, но уже уловила намёк хозяйки и немедленно воскликнула:
— Сестра! Три года мы были разлучены, но я наконец-то тебя нашла!
«Недурно соображает», — подумала про себя Чжао Цинъянь, довольная. На лице же она изобразила глубокое чувство воссоединения:
— Родная сестра! Как же ты страдала все эти годы!
С этими словами она уже направилась к Чу Аню. Чжоу Ху явилась с таким шумом, что напугала беднягу до шкафа. Его нужно было как следует утешить.
— Чу Ань, не бойся. Я вернулась. Все здесь — свои люди. Даже тигр — наш собственный. Успокойся.
Едва она договорила, как огромная голова тигра уже потёрлась о её руку. Чжао Цинъянь внутренне дрожала — ведь это зверь не её, а прежней хозяйки. Современному человеку не так-то просто не бояться такого гиганта.
— Великий Вождь, милый, сядь пока в сторонке, хорошо?
Тигр с сожалением потерся ещё пару раз, но потом послушно отошёл в угол и уселся так, чтобы занимать поменьше места своим внушительным телом.
Чжао Цинъянь не ожидала такой покорности. Она не могла понять, что чувствует — облегчение или тревогу. Повернувшись, она протянула руку, чтобы поддержать Чу Аня.
В обычное время он бы непременно вырвался и начал бы ругаться. Но сегодня пережитый ужас лишил его обычной бдительности, и он даже не попытался сопротивляться.
Более того, он оперся на её руку, вышел из укрытия и позволил отвести себя к кровати.
В самом деле, внезапное появление стольких обученных женщин напугало его. Без поддержки он, возможно, и шагу не смог бы сделать.
— Расскажи, как ты меня нашла? Утром на горе был тигр — это ведь Великий Вождь?
Чжоу Ху кивнула, глядя на свою госпожу с глубокой печалью.
Три года прошло. Внешность её не изменилась, но аура стала совершенно иной.
Раньше, даже если она не горела желанием быть императрицей, она всегда была гордой. Воспитанная с детства как наследница трона, она спокойно взошла на него и правила страной в эпоху мира и процветания.
«Дитя небес, полное величия и уверенности» — так её можно было описать.
А теперь? Теперь она стала непроницаемой.
Раньше в ней ещё можно было угадать следы былой гордости. Теперь же та гордость полностью исчезла, уступив место спокойной глубине. Даже в простой крестьянской одежде она излучала величие.
Чжоу Ху не знала, что всё это — заслуга души из другого мира.
— Я… с Великим Вождём собирала травы на горе. Он вдруг устремился в одном направлении. Там я нашла твою бамбуковую стрелу и пошла по следу, пока не вышла к деревне.
Она едва не сказала «ваше величество», но вовремя вспомнила о недавнем разговоре и поправилась:
— Сначала я не говорила, что ищу человека, а сказала, будто ищу вещь. Обошла всю деревню, но не нашла. Решила расширить поиски, и тут один человек указал мне это место.
Чжао Цинъянь кивнула. Теперь ей стало ясно, почему Нин Лань связана во дворе.
Чжоу Ху и её отряд выглядели угрожающе. Нин Лань, наверное, подумала, что Чжао Цинъянь нажила врагов, и сама привела их сюда.
Жаль, но у неё нет конфликта с Чжоу Ху — наоборот, Чжоу Ху её подданная. За такой поступок Нин Лань и связали.
— Сестра, когда ты пойдёшь со мной домой? Все очень скучают по тебе.
Закончив рассказ о мелочах, Чжоу Ху перешла к главному. Она с нетерпением ждала, что её госпожа наконец-то вернётся. Ведь они искали её три долгих года, а положение в столице уже нельзя откладывать.
Чжао Цинъянь прекрасно уловила смысл слов подчинённой. Она оглянулась на Чу Аня и кивнула:
— Подождите снаружи. Я сейчас выйду и поговорю с тобой.
Её слова имели вес. Чжоу Ху немедленно повела отряд наружу, а Великий Вождь последним вышел из дома.
— Ты испугался? Жаль, что я не вернулась быстрее. Не бойся.
Если он спрятался в шкафу, значит, действительно перепугался. Бедняга — мужчина, а его окружили чужие женщины, и она не была рядом. Наверняка он был в панике.
Она обняла его. Как и ожидалось, он попытался вырваться, но на этот раз Чжао Цинъянь не отпустила его. Она держала крепко, но не слишком, чтобы он не мог уйти, но и не чувствовал давления.
— Знаешь, когда я увидела во дворе столько чужаков, в голове ничего не осталось. Я думала только о тебе. Боялась за тебя.
Лицо Чу Аня потемнело:
— Ха! Может, мне лучше умереть?
Чжао Цинъянь улыбнулась сквозь слёзы:
— Не говори глупостей. Я правда очень волновалась за тебя.
Это чувство, когда сердце замирает от страха, она не хотела испытывать снова. Возможно, это и есть то самое чувство — когда один человек становится всем для другого.
Может, он и вправду испугался. А может, просто потому, что она его обняла, он не захотел отвечать.
Чжао Цинъянь молча прижимала его к себе некоторое время. Но помня, что снаружи ждёт целый отряд, решила не затягивать. Она осторожно отпустила его, дала несколько наставлений и вышла из дома.
Чжоу Ху уже ждала её.
— Пойдём, поговорим во дворе.
Нин Лань всё ещё лежала связанная во дворе. Хотя её поступок — донести за спиной — и был подлым, смерти она не заслуживала. Достаточно будет лёгкого наказания.
Поэтому разговор должен был остаться в тайне. Если Нин Лань узнает правду, её жизнь окажется под угрозой. Положение в столице было запутанным, местонахождение императрицы нельзя было раскрывать. Всех, кто знает слишком много, следовало заставить молчать.
Стена отделила их от посторонних глаз. За ней простиралась пустынная земля — здесь их никто не подслушает.
— Бах!
Чжоу Ху резко опустилась на колени, едва сдерживая слёзы:
— Ваше величество! Наконец-то я вас нашла!
С этими словами она трижды припала лбом к земле, подняв целое облако пыли. Чжао Цинъянь только руками развела — такая преданность её смущала.
Она не привыкла, чтобы ей кланялись, но и поднимать Чжоу Ху не стала. Ведь прежняя императрица принимала поклоны так же естественно, как пила воду. Если бы она сейчас запретила кланяться, это вызвало бы подозрения.
— Ах… После удара я долго не помнила ничего. Лишь недавно восстановила память. А когда расспросила — оказалось, прошло уже три года!
Перед ней стояла Чжоу Ху — одна из самых верных подчинённых прежней императрицы. Её семья веками служила императорскому дому и никогда не изменяла присяге. Поэтому и сейчас Чжао Цинъянь готова была довериться этой женщине.
Она встречала множество людей, видела глаза, полные самых разных чувств. Лицо отражает душу. Даже если кто-то мастерски притворяется, в глазах всё равно проступает истинная суть.
Чжао Цинъянь считала, что в распознавании людей она весьма преуспела, особенно с учётом знаний по психологии. Обычно она редко ошибалась.
Правда, этот навык был бесполезен, когда дело касалось её собственных чувств. В любви она теряла объективность.
— Ваше величество, вы так страдали!
— Нет, это вы, кто всё это время искал меня, — вы те, кто по-настоящему страдали. Расскажи мне о положении в столице.
Слишком много личного — и можно выдать себя. Лучше перевести разговор на политику. К тому же ей самой срочно нужно было понять обстановку.
— После вашего исчезновения Чжао Цинъхэ объявила себя регентшей и пытается захватить власть. К счастью, императрица-мать держит ситуацию под контролем, и та пока не добилась своего.
Услышав это, Чжао Цинъянь немного расслабилась. Похоже, начальный уровень сложности не «адский». С этим она справится.
Императрица-мать — родной отец прежней императрицы. Он происходил из воинского рода, вышел замуж за её мать, и супруги всю жизнь жили в согласии, без скандалов и раздоров.
http://bllate.org/book/6420/612993
Готово:
