— Ваше величество, каждое слово Лянди Мо — чистая правда! За всё это время третий принц прикасался лишь к вещам из моих покоев и к кукле, присланной этой ядовитой змеёй госпожой Гао. Именно она довела принца до того, что он сейчас между жизнью и смертью! — с жаром подхватила Жунци, даже на коленях не переставая сверлить ненавидящим взглядом дрожащую госпожу Гао.
Госпожа Гао стояла в стороне, вся дрожа, лицо её было мокро от слёз. Она жалобно смотрела на императора Ци Цзиня и слабым голосом оправдывалась:
— Ваше величество, я невиновна! Да я и не осмелилась бы причинить вред третьему принцу, да и какая у меня причина вредить ребёнку, которого я даже в глаза не видела?
— Полагаю, слова госпожи Гао разумны, — вступила императрица. — Она ведь никогда не встречалась с третьим принцем и не имеет никаких связей с наложницей Гуань. Действительно, зачем ей губить его? Прошу, ваше величество, рассудите справедливо.
Она замолчала на мгновение, затем резко перевела взгляд на Мо Жуянь и, приподняв алые губы, произнесла:
— Сестра Е порывиста и лишена коварства, а потому легко может стать орудием в чужих руках. Одних лишь кукол недостаточно, чтобы обвинить госпожу Гао в покушении на жизнь принца. Что скажешь ты, Лянди? Ведь ты всегда отличалась проницательностью.
При этих словах взгляд императора Ци Цзиня упал на Мо Жуянь. Его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз мелькнул ледяной холод, и голос прозвучал резко и безжалостно:
— Императрица права. Что думаешь ты, Лянди?
Вопрос неожиданно обратился к ней, но Мо Жуянь ничуть не смутилась. Она по-прежнему спокойно стояла на коленях и чуть приподняла голову:
— Ваше величество, слова императрицы действительно разумны… — Она на миг нахмурилась, будто недоумевая, и продолжила: — Просто по пути сюда, в покои императрицы, мне случайно попались два евнуха, которые тайком несли тело. Увидев меня, они сразу же переменились в лице и заговорили запинаясь. Мне показалось это странным, и я приказала задержать их для допроса. Оказалось, что в павильоне Цзиньцуй умерла служанка…
— В огромном дворце тысячи слуг и евнухов. Если умирает одна служанка, в чём здесь повод для тревоги? Зачем ты это рассказываешь, Лянди? — резко перебила её императрица и бросила на Мо Жуянь раздражённый взгляд. — Всего несколько дней назад тебя наказала наложница Гао за нарушение дворцовых правил. Разве тебе не следует сидеть в покоях и лечить раны, вместо того чтобы болтать без умолку и совать нос не в своё дело?
— Слова императрицы несправедливы, — раздался звонкий, мелодичный голос, который резко оборвал её речь.
Все повернулись на звук и увидели, как в зал вошла наложница Ся. На ней было расшитое цветами длинное платье, в волосах поблёскивали изящные шпильки с жемчугом. Она шла плавно и грациозно, подвески на диадеме мягко покачивались. Белоснежная кожа её шеи сияла, как нефрит, а тонкий стан подчёркивался жемчужным поясом. Всё в ней говорило о том, как соблазнительна её фигура. Неудивительно, что лицо императора Ци Цзиня сразу смягчилось при виде любимой наложницы.
— Любимая, ты пришла, — с лёгкой улыбкой проговорил он и протянул ей руку. — Подойди ко мне.
— Да, ваше величество, — наложница Ся сделала изящный реверанс, уголки её губ тронула томная улыбка, отчего её красота стала ещё ослепительнее.
Действительно, первая фаворитка двора затмила всех остальных, включая саму императрицу. Особенно это было заметно по выражению лиц Жунци и императрицы — обе побледнели, как бумага.
— Ой, простите мою невоспитанность! — воскликнула наложница Ся, только добравшись до трона. — Я должна поклониться императрице.
Она развернулась и сделала реверанс перед всё ещё стоящей на коленях императрицей.
— Сестра, не нужно церемоний, — ответила та, едва сдерживая раздражение. Лицо её буквально перекосило. Император, вероятно, тоже почувствовал неловкость и велел ей встать.
Едва императрица поднялась, как уже собиралась продолжить выговор Мо Жуянь, но наложница Ся опередила её и сообщила нечто шокирующее:
Служанка из павильона госпожи Гао умерла от оспы.
— Я как раз хотела доложить об этом императрице, — спокойно продолжила Мо Жуянь. — Эта новость заставила меня заподозрить, что заболевание третьего принца может быть связано с павильоном госпожи Гао.
Она с удовольствием наблюдала, как черты лица императрицы исказились от ярости.
Как приятно бывает уличить лжеца! Если госпожа Гао даже не видела принца, то почему именно её служанка так «удобно» заболела оспой и умерла?
* * *
Конечно, любой здравомыслящий человек не стал бы убирать труп днём напоказ. Но, возможно, кто-то решил рискнуть и сделать всё наоборот — именно днём, чтобы выглядело естественнее. Как сказала императрица, во дворце столько слуг, что смерть одного-двух никого не удивит.
Мо Жуянь действительно случайно наткнулась на тех двух евнухов: она гналась за Жунци, заблудилась в коридорах и как раз в этот момент столкнулась с ними. А потом ещё и повстречала наложницу Ся — так всё и сложилось.
Смерть служанки сама по себе — обычное дело. Но если эта служанка умерла от оспы — это уже необычно. Как только наложница Ся произнесла эти слова, госпожа Гао окаменела на месте, широко раскрыв глаза и не издавая ни звука.
— Ваше величество, — сказала наложница Ся, усевшись рядом с императором, — я приказала проверить. Погибшая служанка действительно была из павильона Цзиньцуй. После осмотра тела придворный врач подтвердил: у неё была оспа, и умерла она сегодня утром — её задушили верёвкой.
Её холодный взгляд упал на госпожу Гао:
— Не объяснит ли госпожа Гао, в чём причина?
— Я… я… — голос госпожи Гао дрожал. Она вся содрогалась от страха, слёзы текли ручьём. Наконец, она ползком подползла ближе и закричала: — Я невиновна! Несколько дней назад во дворец прислали новую служанку из Управления внутренними делами. У неё началась сильная лихорадка, и я подумала, что это просто простуда или непривычный климат. Откуда мне знать, что у неё оспа?! Ваше величество, если бы я знала, разве я оставила бы её в павильоне? Прошу вас, вызовите людей из Управления — они всё подтвердят!
— Что думаешь, любимая? — спросил император Ци Цзинь, даже не взглянув на госпожу Гао.
— Если всё так, как говорит госпожа Гао, и служанка действительно была новой, тогда стоит вызвать Управление внутренними делами, — ответила наложница Ся.
Императрица немедленно отправила евнуха за начальником Управления.
— Сестра Ся, — вдруг съязвила императрица, — ходили слухи, будто ты плохо относишься к своим младшим сёстрам по роду. Но теперь видно, что это неправда! Ты так заботишься о своей младшей сестре госпоже Гао — настоящая достойная дочь рода Гао! Как завидно должно быть госпоже Гао! Жаль, что я не твоя родная сестра — тогда и со мной бы ты так обращалась.
— Сестра Ся ошибается, — невозмутимо ответила императрица. — Во дворце я отношусь ко всем одинаково, будь то госпожа Гао или ты сама. Все вы для меня — как родные сёстры.
Мо Жуянь мысленно усмехнулась: вот она, власть любимой наложницы! Даже императрица вынуждена стоять внизу, пока фаворитка сидит рядом с императором и позволяет себе такие дерзости. Действительно, в государстве Да Ци наложница Ся — самая влиятельная женщина двора.
…
Вскоре явился начальник Управления внутренними делами — круглолицый, полноватый мужчина средних лет.
— Докладываю вашему величеству: в павильон Цзиньцуй три дня назад действительно направили двух новых служанок. Одна — совсем новенькая, другую же лично выбрала и отправила наложница Гао.
Эти слова перевернули всё с ног на голову. Наложница Гао сама прислала служанку своей младшей сестре? Это уже серьёзно!
— Расскажи подробнее, — потребовала императрица, не давая вставить слово наложнице Ся. — Почему наложница Гао решила лично выбрать служанку для госпожи Гао? Как звали эту девушку?
— Её звали Чуньхуа, — ответил начальник. — Наложница Гао сказала, что дарит её госпоже Гао. Мы и отправили обеих в павильон Цзиньцуй.
— Когда именно?
— Три дня назад, ваше величество.
— Хорошо, можешь идти, — кивнула императрица и повернулась к императору: — Ваше величество, придворный врач ранее говорил, что оспа у третьего принца развивалась не внезапно, а после многократного контакта с источником заразы. Госпожа Гао, конечно, была потрясена смертью служанки и в панике приказала убрать тело. Но она уже сообщила мне об этом, и я как раз собиралась послать людей, чтобы остановить евнухов и провести расследование. Просто мои люди не успели — их опередила сестра Ся. Так возникло недоразумение.
— Будет ли это недоразумением или нет, решит осмотр тела, — холодно произнёс император Ци Цзинь. — Кто бы ни осмелился совершить такое чудовищное преступление у меня под носом, я не пощажу его!
Он редко защищал своего сына, которому едва исполнился год, но теперь, видимо, был по-настоящему разгневан.
— Ваше величество! Срочное донесение с фронта! — в зал вбежал маленький евнух, держа в руках запечатанное воском письмо.
Ли Чжунци быстро передал его императору. Тот пробежал глазами содержимое и в следующее мгновение вскочил с трона и стремительно покинул дворец Фэнъи, оставив всех женщин в полном недоумении.
Как только император ушёл, наложнице Ся пришлось встать с трона и перейти на нижнее место. Императрица же с лёгкой улыбкой заняла своё законное место.
— Сестра Ся, ты сидела рядом с его величеством. Не скажешь ли, что было в донесении, раз император так встревожился?
Наложница Ся взяла со стола чашку чая, сделала глоток, приподняла ресницы и, изогнув брови, томно улыбнулась:
— Отец одного человека, слишком гордый своими военными заслугами, проигнорировал советы генералов и без разрешения повёл войска на штурм города Лянгуан в Цзиньском государстве. В результате — полный разгром. Армия понесла огромные потери.
— Старый генерал уже в почтенном возрасте, — мягко вставила императрица. — Ему давно пора уйти в отставку, не находишь, сестра Ся?
Все присутствующие сразу поняли: речь шла об отце наложницы Гао.
Мо Жуянь внутренне ликовала: теперь наложнице Гао не поздоровится. Отец проиграл на фронте, а сама она оказалась втянута в интригу при дворе. Похоже, скоро ей предстоит нелёгкое время. Видимо, действительно не стоит издеваться над детьми — кара настигает быстро.
— Ваше величество, придворный врач ждёт за дверью.
— Пусть войдёт!
…
Врач осмотрел тело и сообщил: служанка Чуньхуа заболела оспой четыре дня назад. Ей давали лекарства, чтобы внешне она выглядела здоровой.
— Ваше величество! Я невиновна! Кто-то хочет погубить меня! Защитите меня! — воскликнула госпожа Гао, услышав результаты осмотра. — Чуньхуа слегла на второй день после прибытия в павильон. Я никого не посылала в Хуацингун к наложнице Гуань! Ни одна из моих служанок, кроме личной горничной, не прикасалась к тем куклам! Как я могла отравить принца? Я невиновна!.. Ууу…
— Я знаю, тебя оклеветали, — с сочувствием сказала императрица. — Встань, я обязательно восстановлю справедливость.
Она велела служанкам помочь госпоже Гао подняться, а затем грозно приказала:
— Позовите наложницу Гао из дворца Сянхэ!
* * *
Мо Жуянь не дождалась появления наложницы Гао — ей больше нечего было делать во дворце Фэнъи, и она нашла повод уйти.
Позже стало известно окончательное решение по делу третьего принца: виновной признали наложницу Гао из дворца Сянхэ. Вернее, теперь её следовало называть наложницей Гао третьего ранга.
Понижение с первого до третьего ранга — целых пять ступеней! Видимо, император Ци Цзинь был по-настоящему разгневан. Но трудно сказать, чем вызван его гнев: покушением на жизнь сына или провалом её отца на фронте.
http://bllate.org/book/6419/612945
Готово:
