Расследование императрицы показало: наложница Гао давно замышляла убийство третьего принца. Ещё до того, как кормилица с ребёнком отправились в Хуацингун, она велела своей служанке Чуньхуа заразить кормилицу оспой, чтобы та передала болезнь мальчику. Боясь, что кормилица выдаст её, наложница Гао той же ночью приказала убить и кормилицу, и служанку, а затем подбросила поддельное прощальное письмо, чтобы запутать следствие.
Тем временем пограничные стычки между государствами Да Ци и Да Цзинь разгорелись в полномасштабную войну. Армия Да Ци подряд захватила несколько городов противника, но из-за самонадеянности и легкомыслия генерала Чаншэна — отца наложницы Гао — войска понесли тяжёлые потери. Пришлось остановить наступление и устроить привал, ожидая подкрепления и продовольствия от двора.
— Госпожа, — с радостной улыбкой говорила Сяцзюй, расчёсывая причёску Мо Жуянь, — когда наложница Гао была ещё наложницей, она, опираясь на могущество своего рода, постоянно унижала других наложниц. Теперь её понизили в ранге, а её род допустил серьёзную ошибку. Впереди её ждут нелёгкие дни.
Мо Жуянь взглянула на неё в зеркало и безразлично кивнула:
— Мм.
Сяцзюй сжала рукоять гребня, будто собираясь что-то сказать, но в этот миг в покои быстро вошла Тинсюэ.
— Госпожа.
— Тинсюэ! — упрекнула Сяцзюй. — Ты куда пропала с самого утра? Не помогаешь госпоже умыться и переодеться! Как ты вообще служишь?
Та на мгновение опешила, не ожидая упрёков, и удивлённо посмотрела на неё:
— Я ходила на кухню за завтраком для госпожи. Думала, раз ты здесь, всё будет в порядке. А если что — всегда есть няня Циньлю.
Не успела Тинсюэ договорить, как Сяцзюй уже недовольно перебила:
— Циньлю — не то же самое, что мы! Мы — люди из дома госпожи, а она? Кто знает, откуда её прислали! Может, шпионка из другого павильона! Ничто, касающееся госпожи, не должно попадать в чужие руки! Верно ведь, госпожа?
Мо Жуянь обернулась и мягко улыбнулась:
— Я знаю, как ты ко мне привязана, Сяцзюй. В твоих словах есть доля правды.
— Служанка думает только о госпоже! — Сяцзюй сделала реверанс.
— И ты, и Тинсюэ — мои самые верные люди. Я знаю, чьи интересы вы ставите превыше всего, — сказала Мо Жуянь и, взяв со стола шпильку, вложила её в руку Сяцзюй. — Мне кажется, эта шпилька с жемчужинами и нефритом отлично подойдёт тебе. Возьми её.
— Госпожа! Это же подарок самого императора! Как я могу принять такой дар? — Сяцзюй немедленно опустилась на колени.
Мо Жуянь подняла её:
— Между нами такая крепкая связь, что какой-то простой шпилькой не разорвать.
— Благодарю госпожу! — Сяцзюй сияла от счастья, глядя на украшение.
— Хорошо. Ты устала, прислуживая мне с утра. Пусть завтрак подаёт Тинсюэ. А ты сходи во двор, проверь, вынесли ли Циньлю и остальные слуги фрукты сушиться.
Мо Жуянь естественно отправила Сяцзюй прочь. Как только та скрылась за дверью, Тинсюэ достала из-за пазухи конверт.
— Госпожа, это секретное письмо от старейшины Мо, переданное через лекаря Гу.
Мо Жуянь распечатала письмо. В нём говорилось о текущем положении дел на фронте между Да Ци и Да Цзинем. Старейшина Мо также писал, что род Гао после инцидента в Лянгуанчэн больше не сможет вернуть прежнее влияние: император Ци Цзинь давно хотел ослабить власть генерала Чаншэна. Тот, опираясь на свои военные заслуги, вёл себя вызывающе в столице, даже похищал девушек. Императору требовался лишь повод, чтобы лишить его власти — и теперь он его получил. Скоро должен последовать указ об отстранении.
Значит, род Гао на время затихнет, и у неё появится один враг меньше.
Мо Жуянь отложила письмо и села за завтрак. Тинсюэ поспешила ей помочь.
— Ты так рано побегала по дворцу — устала наверняка. Не надо мне прислуживать. Мы с тобой как сёстры — садись, поешь вместе со мной, — сказала Мо Жуянь, усаживая Тинсюэ на стул.
Та тут же вскочила, энергично качая головой:
— Госпожа добра ко мне, но я не забываю своё место и не смею нарушать порядок.
— Ты слишком осторожна, это хорошо, но со мной вести себя так — значит быть чужой. Если ты искренне мне служишь, садись за стол, — Мо Жуянь крепко держала её за руку и слегка надула губы.
Тинсюэ больше не могла отказываться и села, но держалась крайне скованно.
— Кстати, госпожа, лекарь Гу сказал, что кукла госпожи Гао оказалась безвредной. Похоже, мы ошибались — виновата именно наложница Гао. — Тинсюэ только взяла миску, как вспомнила об этом и поспешила сообщить. Затем понизила голос: — Ещё лекарь Гу сказал, что служанку, прислуживавшую третьему принцу, убили не подсвечником, а длинным мечом — одним ударом прямо в грудь…
Мо Жуянь замерла с палочками в руках, на лице мелькнуло удивление, но почти сразу она вернулась в прежнее спокойное состояние и взглянула на Тинсюэ с многозначительной улыбкой:
— Видишь, Тинсюэ, в этом дворце полно скрытых талантов. Все наложницы — великие актрисы. Чтобы выжить, нам нужно играть лучше их всех.
— Служанка понимает. Не подведу госпожу.
— Впрочем, скоро нам удастся покинуть это место. Найди время — сходим ещё раз в павильон Цинъюэ.
……
Спустя два дня по дворцу разнеслась новость: госпожа Е из павильона Яогуан попросила императора передать третьего принца ей на воспитание, но тот отказал.
В тот момент Мо Жуянь стояла на галерее и досадовала, что снова пошёл дождь — теперь не высушить фруктовые ломтики.
Услышав эту весть, она улыбнулась и посмотрела на Тинсюэ:
— Знаешь, Тинсюэ, в этом дворце мечи есть только у госпожи Е. Если бы третий принц попал к ней на попечение, это, возможно, было бы даже к лучшему.
— Поняла, госпожа, — ответила Тинсюэ, и на её лице на миг промелькнуло изумление.
Сяцзюй, стоявшая рядом, нахмурилась и с недоумением смотрела то на одну, то на другую: зачем третьему принцу понадобилось попечение госпожи Е? Она долго ломала голову, но так и не нашла ответа, и тревога в её сердце только усиливалась.
******
Прошло десять дней. Зимние холода отступили, весенние дожди наполнили землю жизнью, и дворец расцвёл: повсюду цвели цветы, пели птицы.
Погода улучшилась, и наложницы стали чаще навещать друг друга. Но Мо Жуянь думала только о жизни за стенами дворца и не желала ни с кем общаться, поэтому большую часть времени проводила в своих покоях, занимаясь разными мелочами.
Если наложницы отдыхали, то император Ци Цзинь был занят: война с Да Цзинем не прекращалась, и у него не было времени ни отдохнуть, ни заглянуть во дворец. Уже десять дней подряд он не вызывал никого из наложниц.
Мо Жуянь и не собиралась его замечать. Недавно она навестила госпожу Гуань, и та наконец согласилась помочь ей покинуть дворец.
— Госпожа, лекарь Гу сообщил, что все язвы у третьего принца уже покрылись корочками, и он постепенно идёт на поправку. Скоро совсем выздоровеет, — доложила Тинсюэ.
— Правда? Это хорошо, — ответила Мо Жуянь, продолжая что-то рисовать на бумаге.
Тинсюэ стояла рядом и растирала тушь.
— Завтра седьмой принц из государства Да Ся возвращается домой. Приготовься вместе с Сяцзюй, — сказала Мо Жуянь, не отрываясь от рисунка.
— Не волнуйтесь, госпожа. Всё готово. Возьмём только самое необходимое, остальное оставим — не стоит обременять себя лишним, — ответила Тинсюэ.
— Хорошо, — кивнула Мо Жуянь и отложила кисть. — Тинсюэ, посмотри, что я нарисовала…
— Госпожа, император прибыл! — вбежала Сяцзюй.
Император Ци Цзинь?
Что ему понадобилось в такое время?
☆
******
— Рабыня кланяется Его Величеству. Да здравствует император! — Мо Жуянь скромно поклонилась у письменного стола.
— Встань, — ответил император Ци Цзинь.
Мо Жуянь поднялась и заметила, что, несмотря на напряжённую обстановку на фронте, лицо императора не выглядело уставшим. Оно оставалось таким же прекрасным, как и всегда. Сегодня он был одет в тёмно-синий халат, на котором золотом был вышит парящий дракон среди облаков — вышивка была настолько искусной, что казалась живой. На талии — нефритовый пояс, фигура стройная и величественная. Нет удивления, что все наложницы мечтают разделить с ним ложе.
— Похоже, Лянди Мо не рада видеть императора, — медленно произнёс он, заложив руки за спину и подойдя ближе.
Мо Жуянь широко раскрыла глаза и уставилась на него, будто впав в ступор. Через несколько секунд она словно очнулась и на лице её расцвела восторженная улыбка — казалось, она вот-вот бросится к нему в объятия.
— Как можно не радоваться встрече с Его Величеством? Рабыня безмерно счастлива! Просто сначала растерялась от неожиданности. Прошу простить, — сказала она, игриво приподняв уголки губ.
— Правда? — император подошёл совсем близко и пристально посмотрел ей в глаза, будто пытаясь прочесть в них что-то. Но увидел лишь своё отражение.
— Почему Ваше Величество так на меня смотрит? — Мо Жуянь опустила глаза, щёки её слегка порозовели. Она протянула руку, пытаясь коснуться его ладони тонкими, как лук, пальцами.
Император резко отстранил рукав, избегая её прикосновения, и обошёл её, подойдя к письменному столу. Его взгляд упал на лежавший там лист бумаги.
Мо Жуянь и не собиралась всерьёз дотрагиваться до него, но то, что он так явно уклонился, вызвало у неё внутреннее раздражение. Однако внешне она продолжала играть свою роль: опустила голову, надула губки и обиженно отвернулась. Увидев, что он рассматривает её рисунок, она тут же оживилась и подбежала к нему.
— Ваше Величество, посмотрите! Это я только что нарисовала. Красиво?
Император долго смотрел на каракули — круги и завитушки, не похожие ни на что в мире, — и наконец с трудом выдавил:
— Ну… неплохо.
— Правда?! Это портрет Вашего Величества! Похож?
Император дернул уголком рта, взял лист и отложил в сторону.
— Мне кажется, рана на спине Лянди Мо куда важнее этих… рисунков.
Мо Жуянь притворно обиженно надулась:
— Ваше Величество, ещё разок взгляните на мой рисунок! Рана уже зажила, там нечего смотреть.
Она попыталась обойти его, чтобы поднять лист, но в тот же миг сильная рука обхватила её за талию и легко подняла.
— Ваше Величество?!
Она вскрикнула, пытаясь обернуться, но император уже усадил её на стол и прижался губами к её уху.
— Ты правда хочешь, чтобы я продолжал любоваться твоими рисунками?
Его голос стал хриплым и низким, дыхание горячим — оно обжигало её ухо и шею.
Мо Жуянь инстинктивно попыталась отстраниться, отталкивая его грудь ладонями, и тихо прошептала:
— Ваше Величество… ведь нас кто-то видит… так нельзя…
Император холодно бросил взгляд на стоявшего у двери Ли Чжунци. Тот немедленно вывел всех слуг наружу и закрыл дверь.
Как только в комнате никого не осталось, император тут же начал действовать. Его рука схватила тонкую, как крыло цикады, ткань её одежды и без церемоний стянула вниз.
— Ваше Величество!
Мо Жуянь не ожидала, что он осмелится раздевать её днём, да ещё и на письменном столе. И она быстро поняла: он явно не просто хотел осмотреть её рану.
Этот мерзавец! С виду холодный, немногословный, сдержанный, а в постели превращается в кого-то совсем другого — дикого, необузданным, и способного говорить всё, что угодно! Посмотрите-ка! Посмотрите-ка! Днём, на столе, при открытых окнах! Ему-то, может, и не стыдно, а ей-то каково?!
— Моя Жуянь куда прекраснее любого рисунка, — прошептал он, уже начав исследовать её тело.
Она всегда была слаба в таких делах, особенно когда он так настойчиво целовал её, будто собирался разорвать на части. Она не могла ни ударить его, ни пнуть, и могла лишь слабо сопротивляться и издавать приглушённые стоны.
— Ва-ва-ваше Величество… дневное развратное поведение — нехорошо… если об этом узнают, скажут, что я соблазнила императора и развращаю двор…
http://bllate.org/book/6419/612946
Готово:
