— Я вовсе не упрекаю тебя, — сказала Мо Жуянь, поворачиваясь и поднимая Сяцзюй с колен. — Вставай же, не бросайся на землю при каждом слове.
Она взяла служанку за руку и мягко продолжила:
— Я знаю, что всё, что ты делаешь, — ради моего же блага. Но здесь, во дворце, каждый шаг грозит опасностью: даже самая незначительная оплошность может стать роковой, стоит лишь одному злопыхателю ухватиться за неё. Матушка выбрала тебя и Тинсюэ сопровождать меня во дворец, а значит, я обязана беречь вас обеих. Придворные уставы — не пустой звук, и нам приходится им следовать. Что до сегодняшнего вручения наград… Те, кто знает правду, скажут, что я просто была изнурена и не успела вовремя подняться. А те, кто не знает, непременно обвинят меня в высокомерии — мол, возомнила себя выше всех после одной ночи с императором и забыла о приличиях.
— Госпожа, Сяцзюй…
— Погоди, выслушай меня сначала, — перебила Мо Жуянь, успокаивающе похлопав её по руке и слегка улыбнувшись. — Не переживай из-за сегодняшнего. Просто запомни: впредь всё тщательно обдумывай, прежде чем действовать. Наш путь во дворце будет долгим и тернистым. Я верю, что ты и Тинсюэ останетесь со мной — будем делить и радость, и беду. Если же случится беда, я сделаю всё возможное, чтобы вас спасти.
Сяцзюй покачала головой:
— Как вы можете так говорить? Если беда постигнет вас, мы с Тинсюэ непременно разделим её с вами. Как можно бросить госпожу и спасаться самим? — Она замолчала, и на лице её проступила искренняя благодарность. — Если бы не вы и не госпожа-матушка, мы с Тинсюэ давно бы погибли, растасканные дикими псами. Мы никогда не сможем отблагодарить вас за эту милость, даже если станем вашими рабынями на всю жизнь. Теперь, когда нам выпала честь следовать за вами во дворец, я, хоть и не слишком умна, сделаю всё, чтобы вас защитить. Больше не повторится то, что случилось с Вторым принцем.
«Вот именно! — подумала Мо Жуянь. — У неё было столько преимуществ, а всё равно свела счёты с жизнью! Как она только умудрилась так запутаться? Сяцзюй и Тинсюэ, скорее всего, не предадут её. Но они слишком наивны, мало понимают в людских делах и придворных интригах. Их ещё нужно обучать и воспитывать. Главное сейчас — привязать их к себе, сделать своими доверенными людьми.
Этот дворец… глубже моря. Один неверный шаг — и тебя проглотят целиком, не оставив и костей. Конечно, сейчас у меня есть богатая семья за спиной, но кто знает, не падёт ли она завтра? Да и богатство — не всегда благо: оно может навлечь беду. Пока что разумнее всего — крепко держаться за императора и постепенно подниматься вверх. Когда у меня будет достаточно власти, я помогу семье изменить положение, но постараюсь не выделяться слишком сильно. Лучше быть в середине — не первой, не последней».
…
По правилам государства Да Ци, только наложницы шестого ранга и выше имели право входить в покои императрицы для утреннего приветствия. Те, кто ниже, должны были кланяться лишь у входа во дворец. Поэтому это был первый раз, когда Мо Жуянь лично встречалась с императрицей. Она немного нервничала и потому вышла сразу после завтрака. Дорога заняла больше получаса.
Павильон Яньъюй находился далеко и от императорских покоев, и от дворца императрицы. Из-за низкого ранга ей не полагалась носилка, и к моменту прибытия ноги её совсем онемели. Но она не смела показывать усталость и терпеливо ждала у ворот, пока не наступит время входа.
До начала церемонии оставалось ещё несколько минут, но у ворот уже собралось немало наложниц. Одни за другими подходили новые, и вскоре Мо Жуянь, проспавшая ночь с императором и получившая повышение до гуирэнь, стала мишенью для завистливых взглядов.
Некоторые из низкоранговых, но дерзких наложниц тыкали в неё пальцами и шептались за спиной; другие бросали на неё злобные взгляды. Более осторожные, заметив её взгляд, делали вид, что улыбаются. Высокоранговые дамы стояли ближе ко входу и, лишь мельком оценив её с ног до головы, больше не обращали внимания, продолжая свои разговоры.
За эти несколько минут Мо Жуянь чётко разделила их на категории: кто из них бывал в свете, кто нет, кто умён, а кто — глуп. «Слава всегда рождает зависть», — подумала она. «Сегодня непременно кто-нибудь упрекнёт меня. Ведь дело с отравлением Второго принца ещё не расследовано».
Она вспомнила, что сегодня присутствует и наложница Я — мать Второго принца. Та стояла в группе высокоранговых дам и ни разу не взглянула на Мо Жуянь, лишь холодно смотрела вперёд.
«Разве это не странно? — размышляла Мо Жуянь. — Я ведь обвиняюсь в покушении на её сына, а она даже не пытается убить меня взглядом! Даже если ради приличий она не может устроить скандал, хотя бы злобно посмотрела бы… Всё это явно указывает на то, что в деле с отравлением Второго принца замешаны тёмные силы!»
— Скри-и-и…
Тяжёлые ворота дворца Фэнъи наконец распахнулись. Все разговоры мгновенно стихли, и наложницы выстроились в строгом порядке, готовясь войти по рангам.
Дворец императрицы был настолько велик, что даже при большом количестве женщин внутри не было тесно. Мо Жуянь, имея самый низкий ранг, стояла почти в самом хвосте и не могла разглядеть лицо императрицы.
Как раз в тот момент, когда все заняли свои места и готовились кланяться, снаружи раздался громкий голос глашатая:
— Прибыла наложница Ся!
«Наложница Ся?» — на мгновение задумалась Мо Жуянь, вспоминая. Ах да! Та самая, ослепительно великолепная особа — любимая наложница императора, принцесса государства Да Ся. Её влияние при дворе и в столице превосходило даже влияние самой императрицы.
******
— Наложницы и служанки кланяются императрице! Да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии!
Голоса слились в единый хор, наполнив весь дворец.
Императрица, восседавшая на золочёном троне с вырезанными фениксами, мягко улыбнулась и жестом велела всем подняться.
— Благодарим ваше величество.
Женщины начали выпрямляться, но не успели они толком устоять на ногах, как с верхнего ряда раздался насмешливый голос:
— Говорят, император прошлой ночью остался в павильоне цайнюй Мо. Видимо, ты умеешь очаровывать, раз получил повышение, даже не дождавшись окончания расследования по делу об отравлении Второго принца! Каково же это для наложницы Я?
Мо Жуянь чуть приподняла глаза. Это была наложница Гао. В тот день у пруда с карпами та даже не удостоила её взгляда, позволив мэйжэнь Мэй, чей ранг тогда был ниже, унижать её. А теперь, едва она провела ночь с императором, наложница Гао первой выступила против неё. «Великая наложница первого ранга, а ведёт себя как завистливая девчонка», — подумала Мо Жуянь.
Наложница Я, в свою очередь, по-прежнему не смотрела на неё и холодно ответила:
— Благодарю сестру Гао за заботу. Дело об отравлении Цзыхэна находится под расследованием. Я верю, что императрица и его величество найдут истинного виновника и накажут его по заслугам, кем бы он ни оказался.
— Сестра Я, ты слишком сдержанна! — воскликнула наложница Гао, и её голос звучал ледяной яростью. — Если бы моего ребёнка так обидели, я бы разорвала преступника на куски, стёрла его в прах и истребила до девятого колена!
Некоторые наложницы испуганно опустили головы, не смея даже дышать.
Атмосфера в зале мгновенно стала тяжёлой. Мо Жуянь стояла смиренно, делая вид, что ничего не слышит. «Спорить бесполезно, — думала она. — Зачем тратить силы на пустые слова? Но и выглядеть слишком спокойной не стоит — ведь мне всего семнадцать. Надо показать, что я растеряна и обижена».
Она прикусила нижнюю губу и опустила глаза, будто пытаясь сдержать слёзы.
Наложница Гао была единственной, кто мог открыто выступать против неё, кроме императрицы и наложницы Ся. Та последняя невозмутимо попивала чай, явно не желая вмешиваться, а императрица, помолчав, мягко сгладила ситуацию:
— Полно тебе, наложница Гао. Дело ещё не расследовано, а Мо Жуянь уже доказала свою невиновность, бросившись в пруд. Возможно, она действительно жертва клеветы. Иначе разве император оставил бы её при себе и повысил бы в ранге? Кстати, ты ведь и не заметила, что теперь она уже гуирэнь, а не цайнюй? Если это дойдёт до императора, он скажет, что ты не знаешь придворных правил и не уважаешь ранги.
— Да уж, — подхватила наложница Ся, не дав той ответить, — а то опять придётся переписывать «Устав дворца» и «Законы для женщин» по десять раз. Целыми днями будешь рыдать у тётушки-императрицы, прося пощады. Вот будет весело!
Наложница Гао покраснела от злости, но, уловив предостерегающий взгляд императрицы, сдержалась и не бросилась на соперницу.
Мо Жуянь внимательно наблюдала за происходящим. «Наложница Гао такая вспыльчивая, а всё равно держится на вершине. Наверное, потому что императрица — её двоюродная сестра, а императрица-вдова — из их же рода».
В этот момент наложница Ся встала и, едва кивнув императрице, сказала:
— Ваше величество, утром, когда я шла сюда, мэйжэнь Мо чувствовала себя плохо. Я очень за неё волнуюсь и не могу здесь задерживаться. Прошу прощения.
Не дожидаясь ответа, она оперлась на руку своей служанки и направилась к выходу.
— Раз наложница Ся так обеспокоена, значит, мэйжэнь Мо, вероятно, действительно плохо, — сказала императрица, поднимаясь со своего места. — Как глава гарема, я обязана лично навестить её. Пойдёмте со мной, сестра Ся.
Наложница Ся вынужденно остановилась, чтобы позволить императрице пройти вперёд, но на лице её читалось откровенное презрение.
— Мэйжэнь Мо носит под сердцем ребёнка его величества, — продолжала императрица, шагая к выходу. — Сейчас это самое важное дело во всём гареме. У меня нет времени беседовать с вами. Возвращайтесь в свои покои.
— Слушаемся, — хором ответили наложницы, кланяясь.
Когда императрица скрылась из виду, женщины начали расходиться по рангам. Проходя мимо Мо Жуянь, наложница Гао специально остановилась и бросила на неё презрительный взгляд, фыркнув носом.
— Провожаю наложницу Гао, — сказала Мо Жуянь, учтиво кланяясь.
Её поклон был безупречен, и наложнице Гао не оставалось ничего, кроме как уйти, сердито развевая рукавами.
…
Обратная дорога прошла гладко — никого не встретили. «Хорошо, — подумала Мо Жуянь, — хоть не придётся спорить с завистницами».
Вернувшись в павильон Яньъюй, она растянулась на кушетке и велела Сяцзюй помассировать ей ноги, сама же разглядывая подаренный утром императором нефритовый браслет.
— Сяцзюй, кто такая мэйжэнь Мо? После падения я плохо помню придворных дам — их ведь так много.
— Госпожа, я тоже мало что знаю. Только то, что мэйжэнь Мо из покоев наложницы Ся и сейчас на четвёртом месяце беременности.
— Понятно, — рассеянно кивнула Мо Жуянь, переводя взгляд за окно. — Ой, дождь пошёл! А цветы, которые я велела высушить, уже убрали?
Она не доверяла придворным благовониям: одни пахли неприятно, другие могли оказаться ядовитыми. Поэтому решила делать ароматические мешочки из свежих цветов. Утром перед выходом велела Тинсюэ сходить в Управление Вечнозелёных Растений за цветами. Вернувшись, увидела, что они сохнут во дворе. Теперь же хлынул дождь — успела ли Тинсюэ их убрать?
— Не волнуйтесь, госпожа. Тинсюэ следит за ними. Наверняка уже перенесла в задние покои.
Сяцзюй успокоила её, но тут же добавила с недоумением:
— Госпожа, по правилам, раз вы получили ранг гуирэнь, Управление внутренних дел должно было прислать вам больше прислуги. А у нас до сих пор только я, Тинсюэ и один воротный мальчик. Это же чересчур скромно.
— Пока вам не так уж тяжело работать, и людей мало — даже лучше. Чем больше слуг, тем больше хлопот.
Мо Жуянь встала с кушетки и потянулась.
— У меня всё, иди-ка к Тинсюэ, посмотри, не нужна ли ей помощь.
— Но как вас оставить одной?.. — засомневалась Сяцзюй.
Мо Жуянь похлопала её по плечу и широко улыбнулась:
— Да ладно тебе! На улице дождь, здесь делать нечего. Лучше помоги Тинсюэ с цветами.
— Хорошо, госпожа. Я быстро, — сказала Сяцзюй, поклонилась и вышла.
http://bllate.org/book/6419/612933
Готово:
