Первая хозяйка обладала прекрасным почерком. Мо Жуянь нахмурилась, долго и неуверенно выводила иероглифы, но со временем привыкла писать знаки этого мира совершенно естественно. Потратив около часа, она написала множество удачных фраз, после чего велела Тинсюэ повесить их вдоль всей галереи — от самого входа до её покоев. Затем Сяцзюй отправили в Управление Вечнозелёных Растений за огромным количеством цветов. Когда те были доставлены, их подрезали и расставили между свитками с надписями — и работа была завершена.
В исторических дорамах цветы и каллиграфия всегда выглядели идеально вместе: изысканно, утончённо и уютно. Мо Жуянь была уверена: этот мерзавец-император непременно удивится и начнёт по-другому относиться к ней.
Увы, есть одна истина, справедливая как в древности, так и сейчас: мечты прекрасны, реальность жестока!
Когда Сяцзюй пришла в Управление Вечнозелёных Растений, служащие, узнав, что она из свиты Мо Жуянь, встретили её крайне грубо и сунули в руки лишь пучок обломанных, увядших цветов. Хозяйка без сил — и слуги страдают. Сяцзюй хотела было вспылить, но понимала: пока её госпожа слаба, возмущаться бесполезно. В ярости она вернулась с этим жалким букетом.
Мо Жуянь не рассердилась. В её нынешнем положении такое отношение — вполне ожидаемо. Более того, зная, что сегодня именно её очередь проводить ночь с императором, она заподозрила: вероятно, какая-то из наложниц, ревнуя, специально устроила эту грубость.
Она велела Сяцзюй собрать всё, что ещё можно использовать, и сама отправилась на поиски цветов.
Место, где она жила, было убогим — садов поблизости не было вовсе. Пройдя длинный переулок, она вдруг заметила за стеной ветку цветущей персиковой сливы.
Служанка тут же опустила голову и почтительно прошептала:
— Госпожа, это Тинлань Шуйсие. За стеной — дворец Илань.
— Дворец Илань? — повторила Мо Жуянь, пытаясь вспомнить. Там, кажется, жила дочь великого генерала, госпожа Е, мэйжэнь второго ранга. Все считали её высокомерной, грубой и вульгарной — совсем не похожей на изнеженных, хрупких женщин, окружавших императора. Именно поэтому другие наложницы сторонились её, а она, в свою очередь, презирала их за слабость и искусственность. В результате у неё почти не было союзников во дворце.
Маленькая служанка задрожала всем телом — ведь госпожа Е, дочь полководца, внушала страх. Набравшись смелости, она потянула Мо Жуянь за рукав и умоляюще прошептала:
— Госпожа, давайте не пойдём туда… Вдруг разгневаем мэйжэнь Е? На днях один глупый юнец случайно уронил её меч, и она тут же велела высечь его кнутом, а потом отправила в Казармы Наказаний…
Мо Жуянь подумала: «Она всего лишь сорвёт несколько веток персика — не тронет же чужой меч! Всё будет в порядке».
Игнорируя мольбы служанки, она решительно направилась к саду.
— Госпожа, не надо… — чуть не плача, шептала девушка, но, видя упрямство своей хозяйки, последовала за ней. Если случится беда, ей тоже несдобровать.
…
В Тинлань Шуйсие оказалось немного цветов — лишь несколько персиковых деревьев у пруда, но сейчас как раз началось цветение, и ветви пышно цвели.
Времени оставалось мало, так что Мо Жуянь решила не быть привередливой: лучше уж эти цветы, чем ничего. Она осторожно срезала несколько самых красивых веток.
— Подойди, держи их — мне одной не унести всё сразу.
— Госпожа, пожалуйста, побыстрее уйдём… — дрожащим голосом просила служанка, оглядываясь по сторонам в страхе, что госпожа Е вот-вот выскочит с кнутом или мечом.
Мо Жуянь, раздражённая её причитаниями, обернулась и пригрозила:
— Хватит бояться! Соберём цветы и сразу уйдём. А если будешь болтать дальше, точно привлечёшь внимание госпожи Е — тогда нам обоим несдобровать!
Служанка тут же замолчала и, всхлипывая, покачала головой. Мо Жуянь перестала обращать на неё внимание и продолжила собирать цветы.
Через четверть часа они уже шли обратно, обе с полными охапками персиковых ветвей.
Но судьба оказалась жестокой: едва они вышли из сада, как прямо наткнулись на мэйжэнь Мэй, возвращавшуюся с прогулки.
— Что ты здесь делаешь? — растерянно спросила та, застыв на месте.
Мо Жуянь внутренне вздохнула, но всё же склонилась в поклоне:
— Цайнюй Мо Жуянь кланяется мэйжэнь Мэй.
Та быстро пришла в себя и, надменно подняв подбородок, фыркнула:
— У цайнюй Мо порядок вежливости совсем исчез! Какое это поклонение — с охапкой цветов в руках?
Мо Жуянь спешила и не хотела ссориться. Она аккуратно опустила цветы на землю и снова поклонилась — уже строго по правилам.
— Прошу прощения, сестра. Я осознала свою ошибку и постараюсь улучшить знание придворного этикета.
— Фу! От тебя так и несёт торгашеским духом! — презрительно махнула мэйжэнь Мэй платком и тут же наступила ногой на лежавшие на земле цветы. — Твой отец, надеясь на свои жалкие деньги, посмел втолкнуть тебя во дворец, чтобы ты цеплялась за императора и избавила род свой от позора торговца! Да разве ты достойна быть здесь? Ты даже осмелилась покуситься на жизнь второго принца! По-моему, императору следовало бы казнить весь ваш род до девятого колена!
В груди Мо Жуянь вспыхнул гнев. Она готова была терпеть ради спокойствия, но теперь эта женщина растоптала цветы, которые она так старательно собирала! Больше терпеть было невозможно. К тому же император явно нуждался в деньгах её семьи и вряд ли осмелится понизить её статус. Значит, можно не церемониться!
Она бросилась на мэйжэнь Мэй и вцепилась в неё.
Сцена превратилась в хаос. Мо Жуянь забыла обо всём: дёргала за волосы, щипала за ягодицы — главное, не трогала лицо. Волосы — много, больно, но не страшно; ягодицы — мягкие, щипать безопасно, да и кто станет жаловаться, показывая голую задницу? Она не дура — драку надо устраивать с умом.
☆
Глава четвёртая. Мэйжэнь Е
******
— Ваше величество, беда! Цайнюй Мо и мэйжэнь Мэй подрались в Тинлань Шуйсие! Сейчас обе стоят на коленях во дворце Илань!
Когда доклад доложили императору Ци Цзиню, он как раз собирался садиться в паланкин, чтобы отправиться в павильон Яньъюй. Услышав это, он широко распахнул глаза, но почти сразу успокоился — в его взгляде лишь мелькнула насмешливая искра.
— Ваше величество, всё ещё едем в павильон Яньъюй? — осмелился спросить Ли Чжунци.
— Нет, — ответил император и снова занял место в паланкине.
Ли Чжунци на миг замер в недоумении, но тут же услышал:
— Во дворец Илань.
— Слушаюсь! — Ли Чжунци поспешно кивнул, взмахнул метёлкой и громко возгласил: — Свита следует за Его Величеством во дворец Илань!
Ци Цзинь сидел в паланкине, опершись подбородком на ладонь, с лёгкой усталостью в глазах. Он размышлял: «Неужели дочь Мо настолько глупа? Во всём гареме полно интриг, но драться открыто — такого ещё не было! Да ещё в ночь, когда должна была принять его… Неужели не боится наказания? Хотя… понижать статус больше некуда. Придётся сохранить лицо старику Мо — всё-таки тот только что продал ему партию отличного синего фарфора».
…
Во дворце Илань госпожа Е, одетая в удобную конную одежду, явно только что вернулась с ипподрома. Мо Жуянь, стоя на коленях, сквозь растрёпанные пряди волос разглядывала её. Черты лица у неё были резкими, мужественными — совсем не женственными. По современным меркам, она выглядела скорее андрогинно.
В то время как Мо Жуянь молча и покорно стояла на коленях, мэйжэнь Мэй не унималась: хоть и выглядела лишь слегка растрёпанной, она ныла и стонала без передышки. Госпожа Е, известная своим нетерпением, вскоре не выдержала и швырнула в неё чашку чая.
— Замолчишь немедленно — отправлю в Казармы Наказаний!
Раздражение было столь велико, что она даже забыла о придворном «Я, Ваше Величество», обращаясь напрямую.
Мэйжэнь Мэй, хоть и глупа, но знала: с госпожой Е шутки плохи. Она тут же затихла. Но стоило ей заметить входящего императора — как тут же завопила:
— Ваше Величество! Вы обязаны защитить меня! Я только что навещала второго принца у наложницы Я и по пути встретила цайнюй Мо. Она не только грубо обошлась со мной, но и первой напала! Посмотрите, как мне больно — всё тело в синяках!
«Ага! — подумала Мо Жуянь. — Видимо, у неё хоть немного мозгов есть. Упомянула наложницу Я и второго принца, чтобы напомнить всем о моём „покушении“ и усилить обвинения».
Она решила, что спорить бесполезно. Правду о деле с принцем она выяснит позже. Пока же молча и смиренно осталась на коленях.
Император Ци Цзинь только вошёл, как мэйжэнь Мэй перебила всех — даже саму госпожу Е, хозяйку дворца. Его лицо тут же омрачилось.
— Ваше Величество, простите, что не встретила вас у ворот, — сдерживая гнев, поклонилась госпожа Е. Её взгляд, словно клинок, вонзился в мэйжэнь Мэй — она терпеть не могла таких фальшивых, шумных женщин.
— Жунци, не нужно церемоний, — мягко сказал император, слегка поддержав её руку и усадив рядом с собой. — Зачем стоять? Садись, не утомляй себя.
Мо Жуянь на миг отвлеклась, поражённая тем, что император назвал госпожу Е по имени — «Жунци». Обычно он говорил «любимая» или «наложница», но никогда — по имени. Значит, она действительно занимает особое место в его сердце?
— Цайнюй Мо, разве ты не должна готовиться к ночи с императором? Почему оказалась во дворце Илань? — раздался холодный голос Ци Цзиня.
Мо Жуянь тут же вернулась к реальности, моргнула и тихо ответила:
— Виновата, ваше величество… Я потревожила сестру мэйжэнь Е…
— Цайнюй Мо преувеличивает, — перебила госпожа Е. — Ты меня не тревожила. Это мэйжэнь Мэй своим визгом, словно зарезанная свинья, разбудила весь дворец.
Она с отвращением посмотрела на мэйжэнь Мэй. Если бы не этот вопль, разнёсшийся по всему Хуацингуну, она бы вообще не стала вмешиваться. По сравнению с этой истеричкой, цайнюй Мо казалась образцом спокойствия: с самого начала молчала, не жаловалась, не пыталась опередить других в жалобах. Совсем не похожа на остальных женщин гарема.
(На самом деле Мо Жуянь просто не видела смысла спорить. Исход спора зависел от императора, а шуметь на чужой территории — верный способ вызвать раздражение. Лучше молчать и ждать.)
— Ваше Величество!.. — снова завопила мэйжэнь Мэй, увидев, что император игнорирует её.
Госпожа Е нахмурилась так, будто вот-вот лопнет от злости, но сдержалась и повернулась к императору:
— Ваше Величество, раз уж вы здесь, у меня есть к вам просьба.
Ци Цзинь проигнорировал очередной визг мэйжэнь Мэй и спокойно посмотрел на госпожу Е:
— О чём речь, Жунци? Говори.
С этими словами он взял её за руку и усадил рядом с собой на трон, необычайно нежно добавив:
— Зачем стоять? Садись рядом со мной.
http://bllate.org/book/6419/612931
Готово:
