Жуся с изумлением уставилась на удаляющуюся спину Лю Шаоциня:
— Неужели второй молодой господин вдруг переменился?
По её воспоминаниям, второй молодой господин явно не жаловал госпожу Фэйсюэ: при встрече либо хмурился, либо молчал, а то и вовсе делал вид, будто её не замечает — даже не здоровался.
Девушки из прислуги шептались между собой, что старая няня, прожившая в доме Лю более десяти лет, однажды упомянула: с двенадцати лет второй молодой господин ни единого слова не произнёс. Почему — никто не знал.
Неужели у такого странного и угрюмого господина нашлась и мягкая сторона?
Это просто выбило у неё зубы от удивления.
Фэйсюэ сморщила личико, вынула пробку из флакона и поднесла к носу. Оттуда повеяло свежим ароматом с лёгкой прохладой. Она слегка коснулась пальцем мочки уха — прохлада приятно облегчила жжение.
— Всё же неплохо действует, — пробормотала Фэйсюэ.
Жуся подхватила Фэйсюэ под руку и повела к дворику, недоумевая:
— Госпожа, ведь вы прожили в доме Лю целых пять месяцев. Всё это время второй молодой господин был таким странным?
Согласно словам старой няни, Лю Шаоцинь замолчал с двенадцати лет, но не был врождённым немым. Что же тогда произошло, что так изменило его?
Фэйсюэ попыталась вспомнить, но не смогла вызвать в памяти ни единого образа, связанного с Лю Шаоцинем. Всё, что было до этих пяти месяцев, казалось сплошной пустотой. Её пребывание в доме Лю словно бы прошло без его участия — все воспоминания были связаны лишь с Лю Шаосюнем.
Чем больше она напрягалась, тем сильнее болела голова. Вероятно, болезнь ещё не отступила полностью. Она махнула рукой на попытки вспомнить и покачала головой:
— Ты меня загнала в тупик. Странно, но я совершенно не помню второго двоюродного брата, зато кое-что помню о третьем двоюродном брате.
— Ничего удивительного, — фыркнула Жуся и сама себе начала рассуждать: — Госпожа, посмотрите сами: второй молодой господин весь такой мрачный, ни слова не скажет, странный до жути. Вы тогда были ещё малы — разве такое не пугало? Наверняка старались держаться подальше.
— Правда? — Фэйсюэ приподняла бровь и игриво щёлкнула Жусю по лбу. — Как бы он ни был странен, он всё же второй молодой господин дома Лю. Не нам судить о нём. Такие речи нельзя повторять посторонним.
— Жуся понимает! Жуся никогда не опозорит госпожу!
***
Ночью, в одном из игорных домов Ланчэна, было шумно и тесно. Фу-бо, с трудом протиснувшись к столу, размахивал руками; его грубое лицо с жирными складками исказилось злобной гримасой. Он почти лёг на стол, уставившись мутными глазами на кубки, и хрипло выкрикивал:
— Ставлю на больше! Больше! Боль-шо-ое!
— Открываем! — рявкнул крупье с бородкой клином.
Крышка кубков резко поднялась. Глаза Фу-бо чуть не вылезли из орбит — выпало «мало». Он принялся биться в грудь от отчаяния. Это был уже тридцатый раунд подряд, и каждый раз он проигрывал. Стоило ему поставить на «мало» — выпадало «больше», ставил на «больше» — обязательно «мало». Казалось, сама удача издевалась над ним и не давала выиграть ни разу.
Крупье с бородкой клином самодовольно погладил усы и, согнув пальцы на руке, лежащей на столе, потребовал:
— Деньги! Давай сюда!
Лицо Фу-бо стало пепельно-серым. Он нехотя полез в карман — и обомлел: пусто. Крупье сразу уловил его замешательство:
— Да неужели, Лю Фу? Опять хочешь в долг? Ты ведь ещё не вернул ста лянов, что задолжал игорному дому! Если нет денег — нечего и соваться сюда. Твоей жалкой месячной платы не хватит даже на ставку!
Фу-бо натянуто ухмыльнулся, и его щёки собрались в сплошные складки:
— Не волнуйся, скоро получу плату. Обязательно верну, обязательно! Дай ещё пару дней, всего пару дней…
Крупье покрутил в пальцах кубик и язвительно усмехнулся:
— Я дам тебе три дня. Если через три дня не принесёшь сто тридцать лянов — ни монетой меньше! — тогда, — он криво растянул губы в похотливой ухмылке, — придётся отдавать в счёт долга твою новоиспечённую невестку.
— Обязательно верну! Обязательно! Можешь не сомневаться, господин Ян! — Фу-бо умоляюще сложил руки, едва держась на ногах.
Он и вправду был жаден, но сына любил безмерно. Хотя тот и был сыном слуги, Фу-бо старался доставать для него всё, что только получалось украсть у молодых господ: каждую хорошую вещь он тайком приносил домой, чтобы у его ребёнка было всё то же, что и у настоящих господ.
Поэтому сын рос в достатке, почти как барчук, хоть и не имел на то права. Он отказывался от любой работы, изнеженный и ленивый, а отец во всём потакал ему.
Со временем мелких краж из дома Лю стало не хватать. Кто-то подбил его зайти в игорный дом — и с тех пор он уже не мог остановиться. Без пары ставок в день его руки чесались невыносимо.
Но вот появилась молодая госпожа — и не только перекрыла ему все источники дохода, но и отвела удачу: каждая ставка теперь заканчивалась проигрышем.
Фу-бо скрежетал зубами от злобы на Руань Фэйсюэ. Почему вчера тот сумасшедший Гуань Тао не помог ему отомстить?
Он уныло вышел из игорного дома и вскоре столкнулся с Сяо Ваном — молодым слугой из их же дома. У Фу-бо не было ни гроша, и он не хотел, чтобы Сяо Ван его задерживал, поэтому ускорил шаг, делая вид, что не заметил.
Но Сяо Ван был молод и зорок. Он быстро нагнал Фу-бо и преградил ему путь:
— Фу-бо, куда так спешите?
— А, Сяо Ван! Просто старые глаза подводят — не разглядел тебя, — уклончиво ответил Фу-бо.
— Понятно, — Сяо Ван был простодушен и не стал копаться в его словах. Он замялся и робко спросил: — Фу-бо, у меня сейчас совсем туго с деньгами… Не могли бы вы вернуть мне те два ляна?
Эти два ляна он копил много лет. Два месяца назад, когда он пересчитывал их втихомолку, Фу-бо случайно это заметил. Через несколько дней Фу-бо явился за долгом, и Сяо Ван, не сумев отказать, отдал всё.
При упоминании долга лицо Фу-бо сразу окаменело. Сто тридцать лянов — и непонятно, где их взять, а тут ещё и этот пристаёт!
— Чего пристал? Деньги не пропадут!
— Уже два месяца прошло! — Сяо Ван скривился, как будто съел лимон. — Вы обещали вернуть через три дня, а прошло целых два месяца! Если бы не доброта дома Лю, моей больной матери не хватило бы лекарств…
— Сяо Ван, если бы у меня были деньги, я бы отдал тебе не два, а четыре ляна! У тебя свои трудности, разве у меня их нет?
— А через сколько вернёте? — вздохнул Сяо Ван. Он мечтал скопить немного на свадьбу, но из-за постоянных отсрочек Фу-бо терял всякое желание работать.
Фу-бо выставил вперёд три толстых пальца:
— Через три дня. Точно через три дня.
Он говорил уверенно, но внутри всё дрожало: месячная плата — меньше двух лянов, и даже на Сяо Вана не хватит, не то что на игорный долг. А если не заплатить — не только лицо потеряет, но и жизнь наполовину. Да и невестку сына уведут…
При этой мысли он мысленно проклял Фэйсюэ сотню раз, но тут же в его мутных глазах мелькнула хитрость. Он подозвал Сяо Вана, сделав знак пальцем.
Сяо Ван, будучи выше Фу-бо, наклонился с подозрением. Фу-бо таинственно прошептал ему на ухо:
— Сделаешь для меня одно дело — и я отдам тебе четыре ляна.
Сяо Ван нахмурился:
— Фу-бо, только не заставляйте меня делать чего-то страшного. Убивать или грабить — не пойду!
— Конечно нет! Ничего, что в тюрьму посадит, — Фу-бо хлопнул его по плечу и снова наклонился к уху.
Сяо Ван выслушал и замялся:
— Фу-бо, если меня поймают, я не смогу больше работать в доме Лю.
— Кто узнает, что это ты? Даже если и начнут расследовать, до тебя дело не дойдёт. Главное — не оставлять следов. Никто и не подумает на тебя, — Фу-бо соблазнял его, уже видя перед глазами сто тридцать лянов.
— Ну… — Сяо Ван колебался, но в конце концов соблазн денег оказался сильнее. Он кивнул.
***
Дом Лю, кладовая.
В доме Лю месячную плату выдавали в последний день месяца. В этот день, после полудня, слуги потянулись в кладовую, чтобы получить свои деньги.
Постепенно очередь редела. Каждому получившему Фэйсюэ аккуратно вычёркивала имя в учётной книге. Когда ушёл последний, она перепроверила список от первой до последней страницы — все, кроме Фу-бо, уже получили плату.
В доме Лю существовало правило: если слуга не явится за платой в течение одного часа после начала выдачи, он получит деньги только в следующем месяце.
Фэйсюэ с облегчением обвела имя Фу-бо кружком и сделала пометку. Она потёрла уставшую шею, привела в порядок стол и уже собиралась закрыть кладовую, как вовремя появился Фу-бо.
Он приподнял полы одежды одной рукой, другой замахал Фэйсюэ и, запыхавшись, торопливо произнёс:
— Молодая госпожа, подождите! Старый слуга опоздал, прошу простить!
— Ничего страшного, я как раз собиралась уходить.
Фэйсюэ не была строгой хозяйкой. Она тут же сняла ещё не запертый замок и вошла внутрь. Фу-бо последовал за ней, оправдываясь:
— Люди ведь не железо — иногда припрёт. Пришлось сбегать в уборную, чуть не опоздал. Молодая госпожа такая понимающая…
В этих словах явно сквозило намёком на то, что госпожа Хуан была куда строже.
Фэйсюэ лишь улыбнулась и сказала, что всё в порядке. Она направилась к потайному отделению. Кладовая дома Лю внешне напоминала обычный кабинет, но серебро хранилось за каменной дверью. Стоило лишь надавить — и дверь открывалась. За ней находилась ещё одна дверь, в которую могли входить только те, кто управлял финансами дома Лю.
Она ещё не добралась до каменной двери, как откуда-то выскочил пёстрый кот и прыгнул прямо на её руку с ключами. Острые когти впились в кожу, вызвав резкую боль. Фэйсюэ инстинктивно дёрнула рукой — ключи упали на пол.
На её ладони остались две длинные царапины, красные и заметные.
Она нахмурилась и взглянула на кота. Тот, будто понимая, что натворил, ловко прыгнул на подоконник, зелёными глазами посмотрел на неё, мяукнул и стремглав выскочил за дверь.
Фу-бо мельком глянул на упавшие ключи и, опередив Фэйсюэ, подхватил их. Перекладывая ключи из правой руки в левую, он вернул их ей:
— Кто-то плохо следит за своим котом. Молодая госпожа не пострадала?
— Пустяки, — Фэйсюэ прикрыла царапину рукавом и взяла ключи. — Фу-бо, подождите здесь немного.
Фу-бо кивнул, и его щёки задрожали. Он проводил взглядом Фэйсюэ, вошедшую за каменную дверь, и тут же, не теряя времени, вытащил из рукава белоснежный кусочек глины. Убедившись, что на нём чётко отпечатались два оттиска ключей, он спрятал глину и не смог сдержать жадной улыбки.
Как только каменная дверь открылась, он тут же стёр улыбку с лица и подошёл ближе, чтобы принять от Фэйсюэ один лян серебра.
Покинув кладовую, Фу-бо свернул налево, прошёл по крытой галерее и увидел Сяо Вана, сидевшего на корточках с пёстрым котёнком на руках. Он сразу подошёл и тихо спросил:
— Когда ты запускал кота, кто-нибудь видел?
Сяо Ван встал, погладил котёнка и недоумённо ответил:
— Я всё проверил — никого не было.
Он очень хотел спросить, зачем всё это было нужно, но слова застряли в горле.
Прошлой ночью Фу-бо сказал, что стоит ему только выпустить котёнка в кладовую — и он получит четыре ляна. Деньги казались слишком лёгкими, и Сяо Ван сомневался, но ослушаться не посмел.
Фу-бо прищурил мутные глаза и похлопал Сяо Вана по плечу:
— Главное, что никто не видел. И сам будь осторожен — ни слова никому. После всего этого тебя обязательно ждёт награда.
Сяо Ван молча кивнул. Фу-бо всегда был прав.
***
Когда солнце начало клониться к закату, Лю Чан вошёл в задний зал на ужин. Как глава семьи, он должен был прийти первым — младшие не имели права садиться за стол до его появления. Старшая госпожа обычно ужинала в своих покоях.
Лю Чан доел первую миску риса и, пока служанка ходила за добавкой, вдруг вспомнил что-то и обратился к Фэйсюэ:
— Твоя матушка сказала, что теперь ты управляешь домом Лю. Справляешься?
Фэйсюэ удивилась вопросу.
В доме Руань не было столько правил. До замужества она привыкла болтать за едой, а в доме Лю сразу же смирила нрав и молчала за столом. Поэтому неожиданный вопрос Лю Чана поставил её в неловкое положение — особенно такой вопрос.
Она положила палочки и чашку, подумала и ответила:
— Матушка Хуан всё держит под контролем, так что я пока справляюсь.
http://bllate.org/book/6418/612860
Готово:
