Её нападение оказалось столь внезапным, что Гуань-безумец содрогнулся от удара и тут же прекратил атаковать Фэйсюэ. Мгновенно развернувшись, он перенёс всё своё бешенство на Чжань Хунмэй.
Нищий свирепо уставился на неё, тяжело дыша, и начал размахивать кулаками, твёрдыми, как камень.
Какой бы силой он ни обладал, это была лишь грубая мощь. Чжань Хунмэй ловко уворачивалась, легко избегая всех его ударов.
Движения безумца были неуклюжи и тяжелы. Чжань Хунмэй же то и дело хлестала его по запястьям мечом, играя с ним, будто с щенком.
Сколько бы он ни бил, ни разу не коснулся даже края её одежды. В ярости он рявкнул и попытался сбить её ударом ноги.
Чжань Хунмэй подпрыгнула, в воздухе грациозно развернулась и, приземлившись, ткнула ножнами ему в живот.
Все движения были выполнены слаженно и без промедления. Безумец перестал сопротивляться и лишь жалобно застонал:
— Старшая…
— Старшая начальница!
Лишь теперь появились стражники и, наконец, схватили Гуань-безумца. Они стояли, опустив глаза, и сочувственно поглядывали на сидевшего на земле нищего.
Этот сумасшедший, видно, не знал, куда лезёт — осмелился буянить прямо на территории их женщины-начальницы!
— Ещё не утащили его обратно в тюрьму?! — раздражённо крикнула Чжань Хунмэй, потирая занемевшую руку. — И за мой жареный пирожок с редькой тоже добавьте! Пусть посидит там дней десять-пятнадцать!
Только теперь она заметила Фэйсюэ — бледную, дрожащую, словно цветок после бури.
Опасность миновала, и Фэйсюэ обмякла, без сил опустившись на землю. Её прекрасное личико побледнело, а Жуся, рыдая, сидела рядом, не в силах подняться — ноги её подкосились.
— Ты в порядке? — Чжань Хунмэй протянула руку и подняла Фэйсюэ.
Это происшествие было словно шаг от врат преисподней. Фэйсюэ, бледная как смерть, покачала головой. Слёзы, которые она до сих пор сдерживала, беззвучно покатились по щекам, и она хриплым голосом прошептала:
— Спасибо…
С момента начала нападения до его окончания прошло не более получаса, но Фэйсюэ уже покрылась холодным потом, ноги её подкашивались, да ещё и боль от порванной мочки уха жгла нестерпимо. Она была совершенно измотана и бессильно прислонилась к Жусе.
Увидев, как из её уха сочится кровь, Чжань Хунмэй воскликнула:
— Ах! Ты кровоточишь!
— Госпожа, ваше ухо! — Жуся всхлипнула, вытащила платок и приложила к ране.
— Это пустяк, ничего страшного, — сказала Фэйсюэ.
По сравнению с тем ужасом, что она только что пережила, эта рана казалась ей ничем.
— Чжань-начальница, кто этот нищий? — дрожащим голосом спросила наложница Сюй, до сих пор не оправившись от страха.
— В нашем доме Лю мы лечили тысячи людей и ни разу не совершили ничего дурного. Почему же на нас напал этот сумасшедший, кричащий, что не оставит в живых никого из рода Лю?
— Да ведь это же Гуань Тао, тот самый, кто год назад открыл аптеку напротив «Лю Баотан»! — ответила Чжань Хунмэй.
— Он?! — наложница Сюй ахнула от изумления.
С трудом можно было узнать в этом грязном, оборванном безумце того Гуань Тао, что год назад прибыл в Ланчэн полный гордости и амбиций. Его нынешняя участь была заслуженной.
— Вот почему… Вот почему он кричал, что не простит рода Лю! — пробормотала наложница Сюй, и её лицо омрачилось. — Чжань-начальница, не могли бы вы изгнать его из города? Пока он здесь, наша семья в опасности. Он безумен и может совершить что угодно! Наверняка он напал именно потому, что увидел одних женщин, да ещё и вашу невестку такой красавицей…
— Это… госпожа Лю… — замялась Чжань Хунмэй. — Закон этого не позволяет. Я бессильна.
Если бы только можно было выдворить этого безумца, она бы первой зааплодировала.
— А как он сошёл с ума? — удивилась Фэйсюэ.
Она уже догадывалась, в чём дело — ведь они были конкурентами, — но не решалась думать дальше.
Гуань Тао родом из Фуцзяна, провинция Вэйян. Ему было тридцать пять лет, и он так и не женился. В тридцать лет он увлёкся медициной и, обучаясь самостоятельно, достиг немалых успехов. Год назад он собрал все свои сбережения и отправился в Ланчэн, чтобы прославиться как врач.
Гуань Тао тщательно выбрал место для своей аптеки — прямо напротив «Лю Баотан».
Он был уверен в своём таланте и считал, что Ланчэн станет местом его триумфа. Три месяца он лично занимался ремонтом, закупками и оформлением, и, наконец, его аптека открылась.
Но неожиданно для него главным препятствием стал Лю Шаосюнь из «Лю Баотан».
В день открытия у входа в его аптеку гремели барабаны, плясали львы — всё это загораживало двери «Лю Баотан». Когда старший лекарь «Лю Баотан» пришёл поговорить с ним, Гуань Тао лишь насмешливо его унизил. С тех пор между аптеками установилась вражда: слуги не здоровались друг с другом даже на улице.
Сначала дела у Гуань Тао шли неплохо: лекарства были дешёвыми, очередей не было, и пациенты, уставшие ждать, шли к нему. Гуань Тао ходил с высоко поднятой головой и с презрением смотрел на Лю Шаосюня.
«Ах, так вот он — знаменитый врач Ланчэна? — насмехался он. — Через месяц я покажу всем, кто здесь настоящий целитель!»
Но вскоре стало ясно, что Гуань Тао умеет лечить лишь лёгкие недуги. С хроническими болезнями и сложными случаями он был бессилен. Пациенты один за другим вернулись в «Лю Баотан».
С тех пор слава «Лю Баотан» только возросла, а аптека Гуань Тао стремительно пришла в упадок.
Гуань Тао не смирился. Целый месяц он горделиво держался, но затем, отчаявшись, стал снижать цены, отменять плату за приём — всё без толку.
На одной улице одна аптека была переполнена, а другая — пустовала.
Гуань Тао оказался на грани банкротства: не мог заплатить даже работникам, делавшим ремонт. Понимая, что скоро придётся закрываться, он решил пойти на крайние меры.
Он послал одного из своих слуг в «Лю Баотан» за лекарствами, а сам нанял нескольких головорезов. Затем он отравил слугу, а головорезы принесли его тело к дверям «Лю Баотан», крича, что Лю Шаосюнь убил человека.
Боясь, что Лю Шаосюнь раскроет обман, Гуань Тао действительно убил своего слугу.
Головорезы, ничего не подозревая, принесли тело и потребовали справедливости, мечтая о награде. Их шум действительно возымел эффект: в доме слуги нашли рецепт и остатки лекарства, выписанные Лю Шаосюнем. Горожане начали шептаться, а Лю Шаосюня посадили в тюрьму. Весь город был в смятении, а семья Лю страдала.
К счастью, Лю Шаосюнь был не только талантливым врачом, но и эрудированным человеком. В тюрьме он сумел доказать свою невиновность.
После тщательного расследования и сбора улик головорезы под пытками выдали Гуань Тао. Тот, поняв, что скрываться бесполезно, собрался бежать, но Чжань Хунмэй поймала его, когда он пытался украсть серебро из «Лю Баотан», чтобы вернуться домой.
Когда его вели по улице, горожане бросали в него гнилые яйца и овощи, осыпая проклятиями.
Гордый по натуре, Гуань Тао не выдержал такого позора. Через несколько дней в тюрьме он сошёл с ума и начал проклинать Лю Шаосюня, желая ему бездетности и вечных страданий.
Хотя он и сошёл с ума, ненависть к семье Лю осталась. Всего через несколько дней после освобождения он уже искал случая отомстить.
«Если он способен выжидать момент для мести, значит, он ещё не совсем безумен», — подумала Фэйсюэ.
Она молча слушала, как наложница Сюй и Чжань Хунмэй рассказывали эту историю. Её ресницы дрогнули, и вдруг перед глазами всё потемнело. Она потеряла сознание.
***
Фэйсюэ медленно пришла в себя. Над ней склонилась бабушка с тревожным лицом. Увидев, что внучка открыла глаза, старшая госпожа обрадовалась и громко позвала:
— Фэйсюэ очнулась! Фэйсюэ очнулась!
Послышались поспешные шаги.
Фэйсюэ растерянно огляделась. В комнату вошли госпожа Хуан и наложница Сюй. Госпожа Хуан села на край кровати, сняла с её лба мокрый платок и велела Жусе принести свежий.
— Мама… — слабо прошептала Фэйсюэ, чувствуя боль в горле.
— Не говори, — сказала госпожа Хуан, прикладывая новый платок ко лбу дочери. — Наложница Сюй всё мне рассказала. Ты просто перепугалась до обморока. Этот Гуань Тао — настоящий демон!
В её голосе звучала лютая ненависть; она желала, чтобы Гуань Тао немедленно умер.
Фэйсюэ нахмурилась. Она вспомнила слова Чжань Хунмэй перед тем, как потерять сознание: Гуань Тао чуть не убил Лю Шаосюня. Неудивительно, что мать так его ненавидит.
Госпожа Хуан немного успокоилась, дала Жусе строгие наставления заботиться о Фэйсюэ и вышла.
Старшая госпожа и наложница Сюй тоже сказали несколько утешительных слов и последовали за ней.
Ночью Фэйсюэ спала тревожно. Ей всё снилось дневное нападение. Она то просыпалась, то снова проваливалась в сон, покрываясь холодным потом.
Жуся сидела у кровати, не смея крепко заснуть. При малейшем движении Фэйсюэ она просыпалась, проверяла, не горячится ли лоб, и вытирала ей лицо, чтобы не заболела.
Только на рассвете обе, наконец, уснули.
Всю ночь Фэйсюэ боролась во сне с Гуань Тао. Когда она, наконец, крепко заснула, проспала до самого полудня.
Увидев солнце за окном, она поняла, что давно пора на утреннее приветствие. Фэйсюэ откинула одеяло и попыталась встать, но ноги подкосились, и она упала.
В этот момент вошла Жуся и подхватила её.
— Госпожа, не волнуйтесь, — сказала служанка, всё понимая. — Госпожа Хуан велела вам сегодня не ходить на приветствие.
Фэйсюэ бессильно прислонилась к изголовью. Жуся быстро помогла ей умыться, а потом поднесла кубок с водой — Фэйсюэ была очень thirsty.
Не желая целый день лежать в постели, Фэйсюэ долго упрашивала Жусю разрешить ей прогуляться. Та, опасаясь, что госпожа простудится, укутала её так, будто на улице метель, хотя солнце ярко светило. В довершение всего она сунула Фэйсюэ в руки грелку. Фэйсюэ только улыбнулась — чтобы выйти, пришлось согласиться.
Прогуливаясь по саду, Фэйсюэ почувствовала себя гораздо лучше и решила пройтись ещё. Но вдруг нос к носу столкнулась с Лю Шаоцинем — холодным и молчаливым.
Обычно они просто проходили мимо друг друга, не здороваясь. Фэйсюэ, как всегда, слегка склонила голову и тихо сказала:
— Второй двоюродный брат.
И стала ждать, когда он пройдёт мимо.
Но на этот раз Лю Шаоцинь не прошёл мимо. Он бегло взглянул на неё, плотно сжал губы, и его высокая фигура заслонила солнце. Фэйсюэ не хотела встречаться с ним взглядом и опустила глаза.
Однако всё пошло не так, как она ожидала. Лю Шаоцинь остановился перед ней и, подняв руку, снял с неё капюшон, закрывавший лицо.
Фэйсюэ широко раскрыла глаза от изумления. Взгляд Лю Шаоциня был мрачным и раздражённым. Она вдруг осознала, что стоит слишком близко к нему, и незаметно отступила на несколько шагов, снова назвав его:
— Второй двоюродный брат.
Взгляд Лю Шаоциня скользнул по её лицу и остановился на ухе. Он едва заметно нахмурился и прохладными пальцами коснулся её покрасневшей и опухшей мочки.
— Второй двоюродный брат? — Фэйсюэ испуганно отпрянула и инстинктивно прикрыла ухо рукой.
Молчаливый второй двоюродный брат никогда не обращал на неё внимания, а теперь вдруг прикасается? Сердце её заколотилось, и она не знала, как реагировать.
Между невесткой и деверем должно соблюдаться расстояние — такое прикосновение могло быть истолковано как нецеломудрие с её стороны.
Она тревожно оглянулась — к счастью, вокруг никого не было, и неловкость удалось избежать.
Но Лю Шаоцинь, похоже, не знал, что такое приличия. Он схватил её за запястье, не давая отстраниться, и снова дотронулся до раны.
Когда его прохладные пальцы коснулись горячей и опухшей мочки, Фэйсюэ почувствовала, будто сердце вот-вот выскочит из груди. Лицо её горело, и она еле выдавила:
— В-второй двоюродный брат… с моим ухом всё в порядке, я уже мазала его лекарством… Не могли бы вы… отпустить?
Голос её дрожал. Она не знала, как вести себя с этим непредсказуемым мужчиной.
Лю Шаоцинь, разумеется, не ответил. Но Фэйсюэ заметила во взгляде проблеск гнева. Прежде чем она успела разобраться в этом, он отпустил её руку, развернул ладонь и положил в неё пузырёк с лекарством.
Фэйсюэ оцепенела, глядя на пузырёк в своей руке. Она проводила Лю Шаоциня взглядом и, моргая в изумлении, подумала: «Неужели мне это снится? Второй двоюродный брат дал мне лекарство?»
http://bllate.org/book/6418/612859
Готово:
