Лицо госпожи Хуан побледнело. Она тяжко вздохнула и холодно сказала Цзиньне:
— Если молодая госпожа обнаружила нечто, чего ей знать не следует, Цзиньня, ты сама понимаешь, что делать.
Цзиньня стояла, будто вылитая из мела, и несколько раз пыталась вымолвить «я», но так и не смогла подобрать нужных слов.
— Чего застыла?! — рявкнула госпожа Хуан. — Беги скорее звать второго молодого господина в аптеку Лю Баотан!
***
Едва переступив порог аптеки Лю Баотан, Фэйсюэ ощутила резкий запах лекарственных трав. Он был ей неприятен, и она прижала к носу вышитый платок с орхидеями. В главном зале толпились пациенты, выстроившись в длинную очередь. Она посмотрела туда, откуда доносился шум, — там плотной стеной стояли люди, и ничего разглядеть было невозможно.
Один больной, одной рукой придерживая живот, а другой размахивая рецептом, заметил, что Фэйсюэ стоит на месте, и нетерпеливо махнул листком:
— Пропустите, пропустите! Не загораживайте дорогу — мне срочно нужно получить лекарство!
— Простите, — извинилась Фэйсюэ и сделала шаг назад, но тут же ударилась поясницей о прилавок.
— Госпожа, теперь ясно, почему старший молодой господин так поздно вернулся, — пробормотала Жуся, вытягивая шею в надежде увидеть его среди толпы. Но кроме больных, ничего различить не удавалось.
Фэйсюэ молчала. Повернувшись к старику-аптекарю, она спросила:
— Добрый день. Ваш господин здесь?
Старик был завален работой, но всё же обернулся. Увидев перед собой молодую женщину необычайной красоты, он пригляделся и вдруг воскликнул:
— Вы ведь молодая госпожа?
Фэйсюэ слегка улыбнулась и кивнула:
— Да, это я. Ваш господин дома?
— Конечно! Вон там, — указал он, махнув рукой.
Фэйсюэ проследила за его жестом и действительно увидела знакомую стройную фигуру, которая в этот момент поднялась из толпы. Сердце её сразу успокоилось.
Старик закончил упаковывать лекарство в жирную бумагу и, немного передохнув, сказал:
— Сейчас позову вашего мужа.
Он уже собрался уходить, но Фэйсюэ остановила его:
— Не надо. У меня и так нет никаких дел. Прощайте.
Когда она ушла, юный помощник аптекаря удивлённо произнёс:
— Ну и дела! Сегодня какой ветер занёс сюда второго молодого господина и молодую госпожу?
— Что за глупости? — отозвался старик. — Разве нельзя прийти в собственную аптеку?
Фэйсюэ всё это время тревожилась за Лю Шаосюня, но теперь, побывав в аптеке Лю Баотан и убедившись, что с ним всё в порядке, она наконец перевела дух. На улице стояла прекрасная погода, и, поскольку ей не хотелось спешить домой, она направилась к магазину «Цзиньсюй Гэ».
Мельком увидев в аптеке белую рубашку старшего двоюродного брата, она вспомнила, что точно такая же была на нём в новогоднюю ночь. Та одежда уже порядком поношена, и Фэйсюэ решила подарить ему несколько новых нарядов.
У входа в «Цзиньсюй Гэ» стоял слуга. Заметив Фэйсюэ, он тут же оживился и торопливо впустил её внутрь. Сегодня она была облачена в ярко-красную парчовую накидку и держала в руках маленький грелочный сосуд — вид весьма примечательный.
Капюшон скрывал половину её лица, оставляя видимыми лишь маленькие, алые, как спелая вишня, губки.
— Госпожа, вы сегодня пришли в самый раз! — засуетился слуга, низко кланяясь и пытаясь заглянуть под капюшон. Но сколько он ни старался, ничего не разглядел, отчего его любопытство только усилилось.
— Покажи мне ткани, — тихо сказала Фэйсюэ.
Голос её прозвучал, словно серебряный колокольчик, и снова заставил слугу задуматься: в «Цзиньсюй Гэ» обычно захаживали только благородные девушки, и почти всех он знал в лицо. Но эту он видел впервые.
В магазине имелся богатый выбор тканей: шёлковая сетка «Чань И», полупрозрачная «Жуаньло», тончайшая «Су Ша», гладкая «Су Ло», цветная «Хуа Ло», парчовые «Чжи Чэн», «Лун Сяо», «Юнь Цзинь», «Сун Цзинь» и многие другие. Фэйсюэ сразу же обратила внимание на отрез тёмно-синего шуцзиньского парчового полотна.
Лицо её озарилось радостью. Передав грелку Жусе, она взяла ткань и приложила к себе:
— Как тебе, Жуся? Подходит?
В этот момент с другого конца зала раздался голос:
— Фэйсюэ?
Это была наложница Сюй. Узнав девушку, она обрадовалась и подошла ближе. Фэйсюэ сняла капюшон, обнажив нежное, словно снег, личико, и, подбежав к тётушке, сладко улыбнулась:
— Тётушка, как раз кстати! Посмотри, подойдёт ли эта ткань старшему двоюродному брату?
— Ты так заботлива, — одобрительно кивнула наложница Сюй и последовала за ней.
— А как тебе такой цвет для старшего брата? — Фэйсюэ развернула отрез тёмно-синего парча.
Наложница Сюй пригляделась и ответила:
— На мой взгляд, этот оттенок больше подошёл бы Шаоциню. А для Шаосюня… — она взяла отрез цвета бледной луны, — лучше вот такой.
Фэйсюэ разочарованно опустила тёмно-синюю ткань и взяла предложенную тётушкой. Пальцы её нежно коснулись изящного узора.
Заметив её нерешительность, наложница Сюй предложила:
— Почему бы не сделать так? Возьми тёмно-синий отрез для Шаоцина, а этот лунно-белый — для Шаосюня.
— Для второго брата? — прошептала Фэйсюэ. При мысли об этом суровом, словно живой Янь-ван, человеке её пробрала дрожь. Второй брат точно не примет её подарок.
Но, конечно, будучи молодой госпожой дома Лю, она не могла дарить только одному. Поэтому вскоре она выбрала ткани для всех членов семьи — от старшей госпожи до Лю Шаоминя.
Наложница Сюй не ожидала, что Фэйсюэ учтёт и её. Несколько раз пыталась отказаться, но, увидев искренность девушки, сдалась. Фэйсюэ всегда была послушной и заботилась о доме Лю, и тётушка даже почувствовала лёгкое угрызение совести.
Покидая «Цзиньсюй Гэ», наложница Сюй осторожно спросила:
— Фэйсюэ, прошло уже больше двух недель с тех пор, как ты вошла в дом Лю. Привыкла?
Фэйсюэ повернулась к ней. Перед ней стояла женщина, чья красота не увядала с годами, излучающая особую грацию. Девушка ответила:
— Всё хорошо.
На самом деле, наложница Сюй её удивила. По манерам и поведению она была безупречна: не стремилась к власти, не искала ссор, относилась к Фэйсюэ с той же теплотой, с какой обращаются с родной невесткой.
— Слава небесам, — вздохнула наложница Сюй. — Я боялась, что тебе будет тяжело из-за того, что муж не может быть рядом постоянно.
— Нет, — улыбнулась Фэйсюэ, покачав головой. — Ведь говорят: «Врач — отец и мать для больных». Я не стану требовать от мужа бросить своих «детей».
Они шли и болтали, и дорога не казалась долгой. Вдруг чья-то грязная, жирная рука молниеносно потянулась к уху Фэйсюэ и с силой дёрнула за красную кисточку серёжки.
Боль пронзила всё тело. Фэйсюэ вскрикнула и инстинктивно обернулась, прикрывая ухо ладонью.
— Госпожа, вы в порядке? — закричала Жуся, бросив все свёртки и подхватив хозяйку, которая согнулась от боли.
От боли губы Фэйсюэ побелели. Дрожащей рукой она смотрела на нападавшего.
Это был тот самый оборванный нищий, которого она видела вместе с госпожой Хуан. Он стоял босой, ноги его были покрыты грязью. С такой силой он вырвал серёжку, что та в его чёрной ладони уже не узнать.
Фэйсюэ помнила его взгляд — тот самый, полный ужаса, который до сих пор не давал ей покоя.
Наложница Сюй тоже побледнела от страха и, дрожащим голосом, стала умолять прохожих:
— Прошу вас, помогите! Кто-нибудь вызовите стражу!
Люди окружили их, но никто не решался вмешаться, лишь перешёптывались между собой.
Жуся плакала, прижимая к уху Фэйсюэ платок, с которого уже проступило кровавое пятно.
— Госпожа, что делать? Ваше ухо кровоточит!
— Со мной всё в порядке, — тихо сказала Фэйсюэ, осторожно отстранив служанку. Перед ней стоял явно подготовленный противник. Она выпрямилась и спокойно спросила:
— Скажи, зачем ты это сделал?
Она ведь никому не причиняла зла с тех пор, как приехала в город.
— Фэйсюэ, замолчи! — испуганно закричала наложница Сюй и зажала ей рот, быстро приказав слугам: — Бегите за молодым господином!
Служанка наложницы Сюй тоже дрожала от страха, но, получив приказ, попыталась протиснуться сквозь толпу. Нищий мгновенно схватил её и швырнул на землю, рявкнув:
— Никто из рода Лю не уйдёт!
Девушка упала и зарыдала, не смея даже подняться.
— Что такого натворил род Лю, чтобы этот сумасшедший так разъярился?
— Кто знает, какие мерзости творятся за фасадом их благородства?
Люди перешёптывались, но никто не спешил звать стражу.
— Никто из рода Лю не уйдёт! — повторил нищий, сжимая кулаки всё сильнее. С ненавистью глядя на Фэйсюэ, он швырнул серёжку на землю и бросился на неё.
Чжань Хунмэй, раскачивая жёлтый ароматный мешочек на поясе и насвистывая, как обычно патрулировала улицы. На ней были чёрные офицерские сапоги и новенькая форма, подчёркивающая её высокую стройную фигуру.
Подойдя к лотку с жареными пирожками, она оперлась на прилавок:
— Ну как, сегодня кто-нибудь задирался?
Продавец, молодой парень лет двадцати с небольшим, увидев Чжань Хунмэй, тут же засуетился:
— Под вашей защитой, госпожа Чжань, кто осмелится обижать честных людей?
Чжань Хунмэй — единственная женщина-стражник в Ланчэне.
Дочь городского судьи Чжань Дахая. С детства предпочитала меч и коня вышивке и зеркалу. Едва достигнув совершеннолетия, она поступила на службу в стражу.
Судья Чжань женился поздно, и только в сорок лет у него родилась дочь. Будучи преданным мужем (в доме не было даже служанок-наложниц), он обожал свою единственную наследницу и до шести лет не позволял ей ходить самостоятельно.
Но, увы, чем старше становилась девочка, тем дальше уходила от женских занятий. Она была прямолинейна, любила фехтовать, носить мужскую одежду, попивать вино и грубо выражаться.
Чжань Хунмэй внимательно осмотрела сковороду с пирожками:
— Ха! Да ты, видать, забыл, кто такая Чжань Хунмэй!
Продавец понял намёк и поспешно завернул один пирожок:
— Только что вынули из масла! С начинкой из редьки, ещё горячий и золотистый!
Чжань Хунмэй не удержалась: аромат свёл её с ума. Она схватила пирожок и, не церемонясь, откусила большой кусок.
— Спасибо, не откажусь! — сказала она с набитым ртом.
— Всегда пожалуйста! Приходите ещё! — радостно крикнул продавец, провожая её взглядом.
Чжань Хунмэй сделала ещё несколько укусов, наслаждаясь вкусом. Жир с пальцев она вытерла о рот — ей было не до приличий.
Когда она собралась откусить третий раз, кто-то налетел на неё и чуть не выбил пирожок из рук. Разъярённая, она заорала:
— Куда несёшься, ослеп?! Хочешь в ад — так и там тебя не примут!
Прохожий остановился:
— Госпожа Чжань! Там снова этот сумасшедший Гуань устроил беспорядок! Уже целая толпа собралась!
И, не дожидаясь ответа, побежал смотреть.
— Опять этот Гуань! — зубы скрипела Чжань Хунмэй. С тех пор как она стала стражником, этот безумец не давал ей покоя.
Но по закону, если человек невменяем, его нельзя просто прогнать.
Она положила руку на меч и направилась туда, откуда доносился шум, не выпуская из другой руки недоеденный пирожок.
— Никто из рода Лю не уйдёт!
Грубый, хриплый голос Гуаня, словно рык дикого зверя, разнёсся над толпой.
«Чёрт возьми! Род Лю!» — мысленно выругалась Чжань Хунмэй и начала проталкиваться сквозь людей:
— Расступитесь! Стражник на месте! Всех, кто мешает порядку, арестую на пять дней!
— О, пришла эта мужланка! Представления не будет! — раздался чей-то голос.
Толпа мгновенно рассеялась.
— Подлые твари! — плюнула им вслед Чжань Хунмэй. Вспомнив про безумца, она резко обернулась и со всей силы ударила его мечом в оболочке по голове:
— Опять ты, бешеная собака! Прекрати немедленно!
http://bllate.org/book/6418/612858
Готово:
