— Овощи на рынке не из дешёвых, — сказала служанка, — но у нас в доме Лю больше полусотни ртов, которым нужно кормиться. Мы покупаем гораздо больше обычного, а при крупных закупках цена снижается. Я специально расспросила: для такого дома, как наш, двух цяней более чем достаточно.
— Так Фу-бо и впрямь присваивал себе разницу! — воскликнула госпожа Хуан, хлопнув ладонью по столу. Она считала, что всегда щедро обращалась с Фу-бо, и никак не ожидала подобной подлости от него. — Фэйсюэ, что ты намерена делать? Фу-бо — старый слуга нашего дома, твой отец ему безмерно доверял.
— Матушка, я не собираюсь его разоблачать, — ответила Фэйсюэ.
Фу-бо был старейшим слугой в доме, и ей, молодой невестке, было не подобает его отчитывать. Если бы она прямо обвинила его, скорее всего, пострадала бы сама.
— Тогда зачем ты всё это затеяла? — удивилась госпожа Хуан.
— Матушка, я совсем недавно вошла в дом Лю и почти не знаю людей здесь. Управлять всем хозяйством — слишком большая ноша для меня.
— Другие только мечтают о таком! — нахмурилась госпожа Хуан, не понимая замысла Фэйсюэ.
— По вашей просьбе я всё же решила попробовать. Мне нужно лучше узнать людей в доме. Этот шаг — не для того, чтобы донести на Фу-бо, а лишь чтобы понять, каков он на самом деле. Вы сами сказали, что он — старый и верный слуга, которому отец безгранично доверял. Значит, кроме этого случая, он, вероятно, никогда не поступал плохо.
Выслушав эти слова, госпожа Хуан по-настоящему прониклась расположением к этой юной девушке.
— Но если ты обошла столько кругов, а потом всё равно не накажешь его… Получается, тридцать лянов серебра пропадут зря?
— Разумеется, нет, — улыбнулась Фэйсюэ и достала из кошелька листок тонкой бумаги. — Это меню, составленное мною прошлой ночью. Обычно готовят слишком много блюд, и еду часто выбрасывают недоеденной — это очень жаль. Поэтому я решила немного сократить количество продуктов и убрать несколько блюд. Таким образом, я смогу честно сэкономить один цянь, и тридцать лянов вернутся в казну.
Госпожа Хуан кивнула:
— Раз я полностью передала тебе управление домом, делай, как считаешь нужным. Ты — хозяйка, и должна быть строгой.
— Фэйсюэ понимает.
После этих слов все четверо поднялись и покинули комнату.
По дороге обратно Фэйсюэ постоянно ощущала чей-то пристальный взгляд на своей спине — такой злобный и пронизывающий, что ей стало одновременно тошно и страшно.
Она оглянулась, но никого подозрительного не увидела. Однако едва она снова повернулась вперёд, это жуткое чувство вернулось.
Заметив её странную реакцию, госпожа Хуан тоже обернулась. На улице толпились прохожие, ничто не выглядело необычным.
— Что случилось? — спросила она.
Фэйсюэ придвинулась ближе к свекрови и тихо ответила:
— Матушка, мне кажется, за нами кто-то следит… Но когда я оборачиваюсь, никого не вижу.
— Наверняка тебе показалось, — отмахнулась госпожа Хуан.
Фэйсюэ тоже хотела верить, что это просто галлюцинация, но ощущение наглого, пристального взгляда не давало ей покоя. Она снова нахмурилась и ещё раз окинула взглядом толпу.
Люди вокруг вели себя совершенно обычно. Взгляд Фэйсюэ скользнул по нищему в углу, который жадно жевал пирожок, весь испещрённый грязными отпечатками пальцев.
Волосы нищего спутанно свисали на лицо, а его одежда, давно потеряв цвет, висела лохмотьями. Как раз в тот момент, когда Фэйсюэ отвернулась, он уставился ей вслед. Его взгляд внезапно пересёкся со взглядом Фэйсюэ — в этот миг какой-то толстяк с размаху пнул нищего ногой:
— Ты, мусор, осмелился подобрать мой упавший пирожок?! Хочешь умереть?!
Шум за спиной заставил Фэйсюэ снова обернуться. Нищий лежал на земле и протягивал руку, пытаясь дотянуться до пирожка, откатившегося в сторону. Заметив, что Фэйсюэ смотрит на него, он замер, перестал тянуться к еде и, несмотря на удары сзади, уставился на неё сквозь грязные пряди волос своими выпученными глазами с преобладанием белков.
Фэйсюэ ужаснулась и поспешно отвернулась. От этого пронизывающего взгляда ей захотелось немедленно бежать.
Склад северного двора
Фэйсюэ перебирала бусины счётов, подводя годовые итоги. Когда расчёты были окончены, цифры на бумаге заставили её виски пульсировать от боли. Дом Лю, казавшийся богатым, на деле оказался далеко не таким.
С тех пор как она вошла в дом, расходы значительно увеличились: свадебные торжества, праздничные траты, ежемесячные выплаты слугам и господам, закупки лекарств для аптеки и прочие нужды. Хотя доходы от аптеки «Лю Баотан» были немалыми, траты семьи тоже оказались огромными.
Хотя аптекой в основном занимался Лю Шаосюнь, Лю Чан тоже не оставлял дела без внимания — последние дни он ежедневно наведывался туда. А вот два здоровых и крепких сына хозяина бездельничали, проводя дни в беззаботном отдыхе.
Пока она размышляла об этом, в дверь постучали.
— Молодая госпожа, — послышался голос Фу-бо снаружи.
— Проходите, Фу-бо.
Фу-бо вошёл и почтительно остановился перед столом Фэйсюэ.
— Неизвестно, по какому делу молодая госпожа призвала меня?
Фэйсюэ закрыла учётную книгу и встала.
— Фу-бо, вы много лет служите в доме и отлично управляете всем хозяйством. Матушка часто хвалит вас передо мной. Я только недавно взяла на себя дела дома и многого ещё не понимаю. Надеюсь, вы будете рядом и подскажете мне.
— Молодая госпожа слишком добры ко мне! — замахал руками Фу-бо, лицо его расплылось в жирной улыбке. Он даже не заметил, что Фэйсюэ поднесла ему отравленные «мармеладки».
— Вы скромничаете, — сказала Фэйсюэ и вынула со стола листок с меню. Подойдя к Фу-бо, она протянула ему бумагу. — Вот список блюд, которые я составила.
— Это… — улыбка мгновенно исчезла с лица Фу-бо. Он поспешно взял листок и увидел, что количество продуктов сократили на треть, а несколько блюд вообще убрали. — Молодая госпожа, простите, но зачем вы это сделали?
— Фу-бо, я уже некоторое время живу в доме Лю и каждый раз вижу, как целые столы с едой выбрасываются недоеденными. Это очень печально. Поэтому я составила новый список. Просто закупайте продукты в указанных объёмах, а какие именно блюда готовить — не имеет значения.
Сказав это, Фэйсюэ внимательно наблюдала за выражением лица Фу-бо.
Тот никак не ожидал такого поворота. Его лицо исказилось, а рука, державшая листок, задрожала — будто он видел, как из его рук ускользают белоснежные ляны серебра.
— Но… молодая госпожа, этого может не хватить! В доме ведь больше пятидесяти человек…
— Не хватит? — притворно удивилась Фэйсюэ. — Я составила список, основываясь на прежних объёмах, просто немного их сократив. Недавно я заглянула на кухню и увидела, как овощи гниют в углу. Мне показалось, что даже такого количества будет с лихвой.
— Это… — Фу-бо не знал, что ответить. Пришлось проглотить обиду и уйти, кланяясь. Едва выйдя за дверь, он с яростью пнул столб и принялся шептать проклятия в адрес Фэйсюэ.
«Мерзкая девчонка! Только получила власть — и сразу такие штучки!»
Разъярённый, он чуть не сбил с ног Сяо Вана, который как раз выходил из уборной.
— Фу-бо! — закричал Сяо Ван, заправляя рубашку. — Когда вы вернёте мою месячную премию? Моя мать больна, ей срочно нужны деньги!
Сяо Ван попал прямо под горячую руку. Фу-бо косо взглянул на него и язвительно процедил:
— Как только выиграю в карты, сразу отдам. Чего торопишься? Боишься, что я присвою твои деньги?
— Но… моя мать не может ждать! — Сяо Ван замахал руками в отчаянии. Он знал, что Фу-бо любит играть в азартные игры, хотя в доме об этом мало кто догадывался. Фу-бо обычно занимал деньги только у мужчин, и раньше всегда возвращал вовремя, поэтому Сяо Ван и согласился дать ему взаймы. Но сейчас…
— Подождёшь ещё немного, — буркнул Фу-бо, думая о том, как улетучились его лёгкие тридцать лянов.
Сяо Ван горестно кивнул и ушёл.
***
Той ночью луна ярко светила в безоблачном небе.
Когда Лю Шаоцинь вернулся во двор, он с удивлением обнаружил, что дверь заперта на замок. Он лишь слегка приподнял брови — матушка, очевидно, снова пыталась заставить его ночевать в покоях Руань Фэйсюэ.
Тяжело вздохнув, он обошёл дом, легко перемахнул через низкую стену и вошёл во двор. Подойдя к своей спальне, он нащупал дверь — и там тоже висел замок. Путь был окончательно отрезан; ломать дверь он не собирался.
Развернувшись, Лю Шаоцинь направился к покою Фэйсюэ.
В её дворе, как обычно, давно погас свет. Он бесшумно открыл дверь и в полной темноте уверенно миновал все препятствия, обошёл ширму у кровати.
Сняв одежду, он небрежно набросил её на ширму — прямо поверх платья Фэйсюэ.
Откинув полог, он увидел, что Фэйсюэ, плотно завернувшись в одеяло, спит на внутренней стороне кровати. Он лёг снаружи, оставив между ними приличное расстояние, и, опершись локтем, не спешил засыпать.
Фэйсюэ почувствовала движение рядом и тайком открыла глаза. Единственное одеяло было крепко намотано на неё. К её удивлению, «старший двоюродный брат» не стал будить её и, похоже, не собирался делить с ней одеяло. Неужели он решил всю ночь мерзнуть?
Она незаметно придвинулась к нему.
На самом деле она специально не ложилась спать, чтобы дождаться его возвращения. Недоговорённые слова уличного торговца и странное поведение Сятао весь день тревожили её.
Лю Шаоцинь услышал шорох и бросил на неё мимолётный взгляд, решив, что это просто её привычка плохо спать, и снова отвернулся.
Фэйсюэ закрыла глаза, резко сбросила одеяло и перевернулась на него. Сначала она положила руку ему на грудь, затем ногу — на его ногу.
Лю Шаоцинь нахмурился и одним движением сбросил её ногу. Он уже собирался оттолкнуть и руку, как вдруг Фэйсюэ вскочила и уселась прямо на него.
— Старший двоюродный брат… — Фэйсюэ оперлась ладонями на его плечи и с высоты посмотрела на него. Но плотные занавески не пропускали ни лучика лунного света, и она не могла разглядеть черты лица Лю Шаосюня.
Неожиданная выходка Фэйсюэ на миг сбила Лю Шаоциня с толку, но он быстро взял себя в руки и отвёл взгляд, избегая её пронзительных глаз.
Фэйсюэ решительно устроилась верхом на его животе и потянулась, чтобы развернуть его лицо к себе. Её пальцы скользнули по лбу, глазам, носу.
— Муж, — прошептала она, — тебе не убежать.
Он давно привык видеть в темноте и прекрасно различал каждое её выражение.
От неё исходил лёгкий аромат, который ворвался в его ноздри, едва она приблизилась. Он нахмурился, собираясь велеть ей слезть, но рука сама собой замерла, не зная, как поступить.
Фэйсюэ потянулась, чтобы отодвинуть полог и наконец увидеть его лицо. Лю Шаоцинь понял её намерение, обхватил её тонкую талию и, перевернувшись, уложил её под одеяло.
— Спи, — холодно и низко произнёс он.
Фэйсюэ оказалась зажатой в его объятиях и не могла пошевелиться.
— Но я хочу увидеть твоё лицо, — обиженно пробормотала она.
Лю Шаоцинь прижал её голову к своей груди, не давая сопротивляться, и повторил тихим, но твёрдым голосом:
— Спи.
— Но… ты так крепко обнимаешь меня, я задыхаюсь! — капризно пожаловалась она.
Лю Шаоцинь на миг замер, затем ослабил хватку. Он почувствовал лёгкое замешательство и уже собирался перелечь на край кровати, как вдруг Фэйсюэ обвила руками его талию. Прижавшись к его тёплому телу, она счастливо прошептала:
— Муж, обними меня, пока я сплю?
В её голосе звучала ласковая просьба. Лю Шаоцинь молча обнял её за талию.
«Потерплю одну ночь», — подумал он.
На следующее утро, закончив утреннее приветствие свекрови, Фэйсюэ отправилась погулять по городу. Хотя внешне это выглядело как беззаботная прогулка, на самом деле она преследовала определённую цель.
Прошлой ночью она специально дождалась возвращения «старшего двоюродного брата», и её подозрения немного рассеялись — но лишь немного. Остальные сомнения ей предстояло проверить самой.
Ведь в Ланчэне не только Лю Шаосюнь был лекарем. Неужели он настолько занят, что работает день и ночь, забывая даже поесть и поспать?
Перед выходом она специально избегала Цзиньню. С самого свадебного вечера поведение Цзиньни доказывало, что ей нельзя доверять — по крайней мере, Фэйсюэ.
Едва Фэйсюэ вышла, Цзиньня побежала к госпоже Хуан. Если с молодой госпожой что-то случится, её обязательно накажут.
Когда Цзиньня нашла госпожу Хуан, та как раз направлялась в Хэтанский дворик. Увидев служанку, она сурово нахмурилась:
— Цзиньня! Почему ты не рядом с молодой госпожой? Боишься, что она ещё больше заподозрит тебя?
Цзиньня была подавлена:
— Молодая госпожа… её нет! Она исчезла!
— Что значит «исчезла»?! — побледнела госпожа Хуан. — Объясни толком! Разве я не велела тебе не отходить от неё ни на шаг?
— Молодая госпожа сказала, что хочет супа, и я пошла на кухню. А когда вернулась — её уже не было!
— Как ты работаешь?! А другие служанки где были? — резко спросила госпожа Хуан. Отсутствие Фэйсюэ под её надзором вызывало тревогу.
— Госпожа, может, молодая госпожа пошла в аптеку «Лю Баотан»? — предположила Сятао. — Вчера один болтливый торговец сказал лишнего, и я заметила, что молодая госпожа стала какой-то обеспокоенной.
http://bllate.org/book/6418/612857
Готово:
