Яркие фейерверки взорвались в небе, озаряя всё вокруг буйством красок. Фэйсюэ выпрямила спину и указала на Ланчэн, окутанный сиянием огней и фейерверков:
— Муж, смотри! Как красиво!
Весь Ланчэн был погружён в мягкий свет ламп. Фейерверки, словно падающие звёзды, скользили по небосводу. Фэйсюэ, запрокинув голову, с восторгом наблюдала за этим зрелищем. Огоньки отражались на её лице и на маске с белыми клыками, то вспыхивая, то меркнув, делая её образ ещё более дерзким.
Фэйсюэ повернулась к Лю Шаоциню и, желая подразнить его, игриво улыбнулась:
— Двоюродный братец, скажи, кто красивее — я или эти фейерверки?
С маской на лице Фэйсюэ вовсе не выглядела привлекательной.
Лю Шаоцинь на мгновение задумался, затем протянул руку и снял с неё маску, обнажив лицо, чистое и ясное, как лунный свет, трогательное и нежное. Он опустил голову, перевернул их переплетённые руки и, разгладив ладонь Фэйсюэ, начал водить по ней прохладным кончиком пальца.
Он выводил знаки — медленно, чётко, с лёгким щекотливым ощущением.
«Как же щекотно!» — подумала Фэйсюэ и чуть было не отдернула руку, но любопытство взяло верх, и она терпеливо дождалась окончания.
Когда последний иероглиф был написан, Лю Шаоцинь снова крепко сжал её ладонь в своей.
«Ты красивее».
Фэйсюэ изогнула губы в улыбке, и радость заиграла в её глазах. Она снова прижалась щекой к плечу Лю Шаоциня и, закрыв глаза, прошептала:
— Ты знаешь, что я попросила у предков в день поминовения?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Я сказала: «Пусть он вернётся ко мне в канун Нового года». И вот… предки услышали меня и вернули тебя.
Голос её становился всё тише. Аромат благовоний, пропитавших маску, начал действовать — успокаивающе и усыпляюще. В полусне Фэйсюэ вдруг вспомнила: ту самую шашлычку из хурмы она так и не съела.
Ровное и тихое дыхание женщины, прижавшейся к его плечу, и тепло её ладони, передававшееся через их сцепленные руки, вызывали у Лю Шаоциня лёгкое раздражение — он терпеть не мог излишней теплоты.
Увидев, что она крепко уснула, Лю Шаоцинь с лукавой усмешкой слегка встряхнул плечом. Фэйсюэ недовольно поморщилась во сне, и это доставило ему удовольствие.
Фейерверки в Ланчэне продолжали сменять друг друга, один за другим. Перед тем как закрыли городские ворота, Лю Шаоцинь успел донести спящую Фэйсюэ до дома, уложил её в постель и, когда собрался уходить, заметил, что она всё ещё крепко держит его за рукав.
Он на мгновение замер, осторожно освободил её пальцы и убрал руку под одеяло. Странно, но он просто не мог заставить себя лечь рядом с ней.
***
После праздников госпожа Хуан передала Фэйсюэ управление домом Лю. По обычаю, свекровь не обязана была торопиться с передачей власти новой невестке, ведь, как говорится, «свекровь и невестка — враги от рождения». Однако госпожа Хуан будто хотела отдать ей всё до последней нитки: одежда, украшения, приданое — всё хлынуло в покои Фэйсюэ.
Такая перемена удивила Фэйсюэ. Ведь пять лет назад, когда она жила в доме Лю в качестве гостьи, госпожа Хуан явно её недолюбливала. Возможно, тогда она не считала Фэйсюэ своей. Но теперь, став женой Лю Шаосюня, та стала для неё настоящей родной.
— Вот годовая бухгалтерская книга дома Лю, — сказала госпожа Хуан, выкладывая перед Фэйсюэ связку книг и ключи. — Отныне каждая трата и каждый доход должны быть записаны тобой чётко и ясно.
Фэйсюэ открыла первую книгу и пробежалась глазами по цифрам.
Госпожа Хуан положила перед ней ещё одну тетрадь:
— Это список ежемесячных выплат слугам и господам. Просто сверяйся с ним. Но если кто-то провинился и заслужил вычет из жалованья, обязательно зафиксируй это. В конце месяца всё должно сходиться.
Фэйсюэ подняла глаза от книг и посмотрела на указанную госпожой Хуан тетрадь. Бегло просмотрев, она поняла: даже только жалованье слуг и господ — от наложницы Сюй до самых младших горничных — составляет огромную сумму.
Основной доход семьи поступал от аптеки «Лю Баотан». Её бухгалтерские книги велись главным бухгалтером аптеки и приносились в дом лишь раз в месяц для хранения в кладовой. Фэйсюэ не имела к ним доступа и не могла комментировать их содержание. Однако она заметила, что расходы на еду в доме Лю чрезмерно высоки: наложница Сюй, будучи госпожой дома, получает пять лянов в месяц, а только на пропитание уходит восемь лянов — по три цяня в день! Это на три ляна больше, чем получает сама наложница. Настоящая расточительность.
По расчётам Фэйсюэ, на еду вполне хватило бы двух цяней в день.
Она отложила книгу и спросила:
— Матушка, разве не слишком много мы тратим на еду? Только три цяня в день — это чересчур.
Если удастся сэкономить, за год можно накопить тридцать лянов.
— Это всё Фу-бо утверждает, — ответила госпожа Хуан, чьи пальцы никогда не касались хозяйственных дел. — Я в этом не разбираюсь. Неужели ты подозреваешь, что он присваивает деньги?
Лю Фу, или Фу-бо, был управляющим дома Лю и ведал всеми бытовыми вопросами — от закупок до распоряжения слугами.
— Нет, — покачала головой Фэйсюэ.
Но она была ещё молода и не умела скрывать своих мыслей. Госпожа Хуан сразу прочитала их в её глазах и сказала:
— Фэйсюэ, если доверяешь человеку — не сомневайся в нём. Фу-бо служит нашему дому много лет и ни разу не подвёл.
— Матушка, — ответила Фэйсюэ, — я сомневаюсь не в нём, а в себе.
— Как это?
— Если я смотрю на него с подозрением, то всё покажется мне неправильным. Лучше проверить — так я избавлюсь от сомнений и оправдаю Фу-бо.
— Ах ты, хитрая девочка! — улыбнулась госпожа Хуан. — И что ты задумала?
Фэйсюэ подумала и сказала:
— Давайте сходим на рынок и узнаем настоящие цены на продукты.
— Управлять домом непросто, — вздохнула госпожа Хуан. — Иногда лучше закрыть глаза на мелочи.
— Но… — Фэйсюэ показала три пальца, — за год можно сэкономить тридцать лянов!
Госпожа Хуан рассмеялась:
— Хорошо, пойдём. Но подождём немного — пока погода улучшится.
Она вложила ключи от кладовой в руку Фэйсюэ:
— Храни их при себе. Ни на минуту не выпускай из рук.
Фэйсюэ аккуратно спрятала ключи в вышитый мешочек и кивнула:
— Хорошо, матушка.
Увидев, как та бережно убирает ключи, госпожа Хуан почувствовала лёгкое облегчение — чувство вины немного отступило. Она взяла Фэйсюэ за руку и усадила рядом на резное сандаловое кресло у окна. Помолчав, она наконец спросила:
— А твой муж… он тебя трогал в эти дни?
Фэйсюэ покраснела и, опустив голову, пробормотала что-то невнятное.
Госпожа Хуан, решив, что всё в порядке, уже хотела отпустить тему, но вспомнила характер сына — он вовсе не горяч. Тогда она, преодолев смущение, повторила вопрос.
Фэйсюэ оказалась в неловком положении: сказать — неловко, промолчать — ещё хуже.
— Матушка… — прошептала она, — муж меня не трогал.
— И ты позволила ему так поступать? — не сдержалась госпожа Хуан.
— Матушка!.. — Фэйсюэ ещё ниже опустила голову. Каждый раз, когда двоюродный брат возвращался, было уже поздно — будто нарочно. Она пыталась дождаться его, но засыпала.
— Тебе нужно проявить инициативу, — приказала госпожа Хуан.
***
Когда погода наконец улучшилась, госпожа Хуан повела Фэйсюэ в город. Изначально они собирались проверить цены на рынке, чтобы выяснить, не обманывает ли Фу-бо. В доме Лю никогда не терпели воровства и нечестности.
Но если госпожа Хуан явится на рынок лично, об этом тут же узнает Фу-бо — в Ланчэне все знают семью Лю. Фэйсюэ предусмотрительно отправила вместо себя служанку Жуся. Никто не запомнит незнакомое лицо среди толпы.
Фэйсюэ выбрала для ожидания чайный домик «Ягэ» и устроилась на втором этаже. Однако госпожа Хуан, усевшись, будто забыла о цели поездки. Пришлось Фэйсюэ сидеть рядом и глотать чай, который та заказала, думая, что невестке он по вкусу.
Жидкость уже плескалась в животе, а Жуся всё не возвращалась. Фэйсюэ не выдержала:
— Почему Жуся до сих пор нет?
— Путь неблизкий, придётся подождать, — спокойно ответила госпожа Хуан. Она искренне старалась быть доброй к новой невестке. Тридцать лянов для неё самих по себе не имели большого значения — дом Лю мог позволить себе такие траты.
«Простая девчонка, — подумала она про себя. — Всё делает по-мелочному. Мы в Ланчэне — не знатнейшие, но уж точно уважаемая семья. Женихов нам предлагали десятки, а выбрали эту — худший вариант».
Но после того случая… Фэйсюэ стала лучшим выбором. Госпожа Хуан знала её характер: за три добрых слова та отдаст пять, за семь — всё до последней нитки. Именно поэтому она и передала ей управление домом — чтобы удержать, пока правда не всплыла.
В этом и заключалась её тайная цель.
Госпожа Хуан взглянула на Фэйсюэ и прикрыла неловкость глотком чая.
Фэйсюэ тихо вздохнула. Она надеялась, что сегодня удастся немного погулять по городу, но, похоже, мечтам не суждено сбыться.
Госпожа Хуан заметила её разочарование и поставила чашку на стол:
— Сходи прогуляйся, Фэйсюэ. Пусть Сятао с тобой пойдёт.
Фэйсюэ обрадовалась и, попрощавшись, вышла с Сятао.
Ланчэн почти не изменился с её последнего визита и был куда оживлённее её родного Учэна. Она бродила по улицам, покупая разные безделушки.
— Эти вещицы отлично подойдут будущему маленькому господину или госпоже, — поддразнила её Сятао.
Фэйсюэ смутилась и поспешно вернула погремушку-барабанчик на прилавок. Она просто вспомнила детские игры с двоюродным братом и на миг унеслась в прошлое.
Её взгляд упал на соседний прилавок с масками. Одна из них — белая, с клыками — была точь-в-точь как та, что носил её двоюродный брат. В ладони будто снова осталось ощущение его прикосновения. Фэйсюэ улыбнулась и взяла маску.
Торговец, увидев, что она выбрала товар, радостно заговорил:
— Девушка с отличным вкусом!
Сятао, заметив, как Фэйсюэ не может оторваться от маски, поняла: та в восторге. Она достала кошелёк:
— Сколько стоит?
Торговец потер ладони и, улыбаясь, показал пять пальцев:
— Всего пять монеток! — Вдруг он пригляделся к Сятао. — Вы же служанка госпожи Хуан? А эта девушка…
— Моя госпожа, — ответила Сятао, протягивая пять медяков.
Фэйсюэ вышла замуж в самый сильный снегопад, поэтому мало кто в городе знал о появлении новой молодой госпожи в доме Лю.
Торговец, получив деньги, удивился:
— А чей же она муж?
— Конечно, старшего господина! — гордо ответила Сятао.
Медицинская репутация Лю Шаосюня в Ланчэне была безупречной. Люди из других городов специально приезжали к нему за лечением, и со временем его имя стало символом дома Лю.
— Конечно, конечно! — закивал торговец. — Поздравляю доктора Лю! Госпожа прекрасна — истинная небесная пара!
Затем он вдруг спросил:
— Кстати… ваш старший господин давно уже…
Фэйсюэ подняла глаза, надеясь услышать хоть что-то о двоюродном брате.
Но Сятао, заметив перемену в её лице, поспешно толкнула её вперёд:
— Госпожа, пойдёмте, вон там выступление!
Торговец остался в недоумении: почему ушли, не дослушав?
Фэйсюэ молчала. «Давно уже что?» — гадала она, не решаясь додумывать.
Сятао, видя её настроение, поспешила отвлечь:
— Госпожа, впереди уличные артисты! Пойдёмте посмотрим!
***
Фэйсюэ вернулась в чайный домик, и вскоре пришла Жуся, запыхавшаяся и вспотевшая. Фэйсюэ налила ей чай:
— Пей сначала, потом рассказывай.
Жуся жадно выпила чашку, вытерла рот рукавом и всё ещё чувствовала жажду. Фэйсюэ молча налила вторую.
— Спасибо, госпожа, — выдохнула Жуся, осушив и вторую чашку. — Вы были правы!
— Говори спокойно, не торопись, — сказала Фэйсюэ.
http://bllate.org/book/6418/612856
Готово:
