Прошло немного времени, прежде чем она повернулась и посмотрела ему в глаза:
— Но правила всё же надо соблюдать, хотя бы для вида, чтобы не дать повода для сплетен. Да и потом… Тётушка Иньцзяо будет следовать за мной повсюду, боюсь, мне больше не удастся так легко выйти.
Янь Мо ничего не ответил, лишь слегка сжал её руку в своей ладони.
Чу Цинхуэй пошевелила пальцами и пощекотала ему ладонь.
Оба молчали. Только когда на помосте несколько раз сменились бойцы, Чу Цинхуэй наконец сказала:
— Господин, проводите меня вниз. Я пробралась сюда тайком и должна исчезнуть до того, как все разойдутся. Не хочу, чтобы отец узнал.
Двое юных евнухов, ожидавших у подножия возвышения, поспешили навстречу, увидев, как она спускается.
Чу Цинхуэй толкнула Янь Мо:
— Идите наверх, господин. Если увидите младшего брата по школе, не забудьте вывести его из дворца. Дворцовые коридоры запутаны — вдруг он заблудится и стража примет его за злоумышленника?
Янь Мо кивнул.
Чу Цинхуэй бросила на него последний взгляд и уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Подожди меня.
Она обернулась. Её взгляд встретился с его, и на мгновение она замерла. Лишь осторожное напоминание евнухов вернуло её в себя. Смущённо покраснев, она поспешила прочь, но в мыслях всё ещё крутилось: что он имел в виду под «подожди меня»? Ждать, пока я сама приду к тебе… или пока ты прийдёшь свататься?
Пир в палатах императрицы уже закончился. Теперь она сменила тяжёлые одежды и, прищурившись, отдыхала. Тётушка Лю рядом просматривала записи по складским запасам.
— Уже осталось дней двадцать с небольшим, — неожиданно произнесла императрица.
— Да, ровно двадцать восемь дней.
— Интересно, как идут приготовления во дворце?
— Не волнуйтесь, государыня. Перед отъездом вы всё чётко распорядились. Госпожа Чжан — человек надёжный, она не подведёт. Да и через несколько дней его величество уже возвращается в столицу. Если что-то окажется не так — ещё успеем поправить.
Императрица открыла глаза и тихо вздохнула:
— Как быстро всё проходит… Кажется, только вчера было.
— Да уж, — улыбнулась тётушка Лю. — Помню, как принцесса родилась — весила всего чуть больше четырёх цзиней, и вся такая маленькая, что помещалась в ладони его величества. А теперь — красавица-девушка, прямо цветок!
Воспоминания вызвали у императрицы лёгкую улыбку, но тут же она добавила:
— Дни идут незаметно, а оглянешься — годы пролетели, будто вчера всё случилось. Честно говоря… Мне будет очень не хватать Нуаньнуань.
— Кто же её не любит? — подхватила тётушка Лю. — Всему дворцу она как родная. Зато ведь замуж выходит в столице, да и дворец принцессы совсем рядом. Вы сможете звать её каждый день. А генерал Янь, судя по всему, искренне её любит и бережёт. Так что, государыня, принцесса не теряет семью — она лишь обретает ещё одного человека, который будет её лелеять. Не стоит тревожиться.
Императрица медленно кивнула:
— Я знаю.
Но ведь знание знанием, а разве родители хоть на день перестают волноваться за своих детей?
Сто лет растить дитя — девяносто девять лет тревожиться.
Тётушка Лю, заметив её задумчивость, сменила тему, шутливо заметив:
— Вы так жалеете принцессу, что совсем забыли о наследном принце! Он же ровесник сестры, да и старший брат. Вот младшая сестра выходит замуж, а у старшего брата до сих пор нет даже невесты. Государыня, вы уж слишком явно предпочитаете дочку!
Императрица рассмеялась:
— Хэнъэр с детства сам всё решает. Его брак, думаю, не придётся устраивать мне. Его величество столько трудился, чтобы создать прочную основу — теперь Хэнъэру не нужно использовать брак как политический инструмент. Мы с ним уже говорили: если он полюбит какую-то девушку из достойной семьи, мы не станем возражать.
— Ах, государыня, вы в этом деле слепы! — засмеялась тётушка Лю. — Конечно, лучше, чтобы наследный принц сам выбрал себе спутницу жизни — так им будет легче жить в согласии. Но если вы сами не позаботитесь об этом, откуда он вообще увидит подходящих девушек? Если не увидит — как полюбить?
Императрица на мгновение задумалась, потом покачала головой с улыбкой:
— Ты права, я и вправду растерялась. Хэнъэру пятнадцать. Не ребёнок уже, но и не взрослый мужчина. Надо подумать о его невесте. Лучше заранее выбрать, чтобы за год-два подготовить её ко двору. Как только свадьба Нуаньнуань завершится, сразу займёмся этим.
Тем временем на военном турнире уже начиналось завершение, и Чу Цинхуэй оказалась права: Фэн Чжунцина действительно загнали в угол.
Он пробрался в Летний дворец тайком, против воли Янь Мо. Сначала наткнулся на сноху, потом столкнулся со старшим братом по школе и теперь боялся, что тот, освободившись, обязательно припомнит ему эту выходку. Смотреть представление расхотелось — хотелось лишь найти тихую стену и перелезть через неё, чтобы незаметно сбежать.
Но Летний дворец оказался настоящим лабиринтом. Он блуждал всё дальше и дальше, но выхода не находил. Решив вернуться и выбрать другой путь, он обернулся — и увидел троих юношей в одежде стражников, которые с явной враждебностью смотрели на него.
Фэн Чжунцин проник сюда тайком, потому и чувствовал себя виноватым. А теперь его ещё и поймали — сердце ушло в пятки.
Чжан Чжичжоу, взглянув на его растерянный вид, тут же заявил товарищам:
— Видите? Я же говорил! Этот белолицый выглядит подозрительно — явно нечист на руку.
Затем он крикнул Фэну:
— Эй, парень! Раз уж ты сумел сюда пробраться, значит, кое-что умеешь. Не скажу, что обижаю слабого — давай честно сразимся!
Фэн Чжунцин на секунду задумался, потом кивнул:
— Если проиграешь — проводишь меня наружу.
Чжан Чжичжоу фыркнул, но согласился.
Его товарищи тихо спросили:
— Разве не собирались втроём на него напасть? Почему теперь вдруг «честный бой»?
— Так ведь надо же красиво сказать! — невозмутимо ответил Чжан Чжичжоу. — Вы просто следите. Если я справлюсь — отлично. А если окажется крепким орешком — вмешаетесь в нужный момент. Поняли?
Он был сильнейшим среди юных стражников и пользовался авторитетом, поэтому товарищи, хоть и сочли его слова наглыми, всё же кивнули.
Чжан Чжичжоу хрустнул шеей, подошёл ближе и поманил Фэна пальцем. Через мгновение они уже сражались.
Раньше Чжан Чжичжоу не был соперником Фэну, но после недавних наставлений Янь Мо сильно поднаторел. Хотя всё ещё уступал Фэну, сейчас они дрались на равных.
Два наблюдателя смотрели, разинув рты, и не могли решить, вмешиваться ли.
Сами же бойцы тоже недоумевали.
Чжан Чжичжоу не ожидал, что этот «белолицый лентяй» окажется таким мастером. Остальные этого не замечали, но он чувствовал: чем дольше драка, тем хуже ему. Вспомнив свои хвастливые слова о том, что «проучит выскочку», он покраснел от стыда и начал атаковать ещё яростнее.
Фэн Чжунцин тоже нервничал. Ранее, переодеваясь в эту форму, он легко оглушил одного стражника. Думал, и с этим справится за пару ударов. А тут — всё сложнее и сложнее. Он тоже захотел закончить быстрее и усилил темп.
В этот момент Чжан Чжичжоу не уберёгся — и кулак Фэна врезался ему прямо в глазницу. Тот завопил и, зажав лицо, отскочил в сторону.
Фэн Чжунцин вздрогнул от его крика и с сомнением посмотрел на свой кулак: неужели удар был настолько сильным?
— Как так можно?! — закричал Чжан Чжичжоу, сквозь пальцы. — Разве не знаешь правил? В лицо не бьют!
Не только Фэн, но и два стражника переглянулись: с каких пор в драке появились такие правила?
Но Чжану было не до объяснений. Он затеял эту потасовку, чтобы заслужить похвалу заместителя командира и получить пару дней отпуска — тайком навестить жену. А теперь его лицо изуродовано! Как он покажется перед ней? Как она будет смотреть на своего «красавца»?
Он уставился на Фэна и почти с ненавистью прошипел:
— Бейте этого белолицего! Сделайте из него свинью!
Началась настоящая свалка. Сначала ещё были какие-то приёмы, но когда Чжан Чжичжоу случайно снова получил в лицо, он взревел и, как уличный хулиган, бросился на противника, повалил его на землю и принялся колотить без разбора.
— Ай!
— Ой!
— Ты… ты же сам сказал — не бить в лицо!
Чжан Чжичжоу злобно оскалился:
— Изобью так, что родная мать не узнает! А-а-а!.. Нос!..
...
Когда Янь Мо нашёл своего младшего брата по школе, он едва его узнал.
Четверо юношей всё ещё толкались у стены. Фэн Чжунцин был весь в пыли, Чжан Чжичжоу — с синяками под глазами, а двое других стражников выглядели не лучше. Их безупречные, строгие мундиры теперь висели, как мятые солёные огурцы. Один с синяком под глазом, другой с кровью под носом — и ни следа того благородного вида, что так восхищал придворных девушек. Скорее, походили на бродяг у городской стены.
Увидев Янь Мо, все мгновенно замерли и, ссутулившись, выстроились вдоль стены.
— Что произошло? — холодно спросил Янь Мо, окинув их взглядом.
Фэн Чжунцин боялся гнева старшего брата и теперь стоял, опустив голову, как испуганный перепёлок.
Два стражника толкали друг друга, не решаясь заговорить.
Чжан Чжичжоу тоже не хотел рассказывать — ведь втроём не смогли одолеть одного парня, стыдно признаваться. Но раз уж начал, пришлось сделать шаг вперёд:
— Мы патрулировали здесь и заметили этого парня — он вёл себя подозрительно. Решили задержать, но… не справились…
Голос его становился всё тише.
Янь Мо ничего не сказал и повернулся к Фэну:
— А ты говори.
Фэн Чжунцин, сглотнув ком в горле, осторожно поднял глаза и заискивающе произнёс:
— Старший брат…
Едва он открыл рот, как Чжан Чжичжоу подпрыгнул, глаза его чуть не вылезли из орбит:
— Ты… ты как назвал заместителя командира?!
Фэн проигнорировал его и продолжил угодливо улыбаться:
— Старший брат, я просто пришёл посмотреть, ничего не натворил. Уже ухожу.
Он краем глаза следил за выражением лица Янь Мо и потихоньку начал пятиться назад.
— Стой, — ледяным тоном произнёс Янь Мо. — Пойдёшь со мной.
Лицо Фэна вытянулось. Он тихо ответил «да» и, понурившись, поплёлся следом.
Чжан Чжичжоу и его товарищи остолбенели. Они переводили взгляд с «белолицего» на заместителя командира и заикались:
— За… заместитель… Мы не знали…
Янь Мо небрежно махнул рукой:
— Идите.
Он был приверженцем своих, но не лишен справедливости. Чжан Чжичжоу поступил правильно — Фэн вторгся без разрешения. Это не то же самое, что нападение секты Линнань ранее.
В Секте Шанцинь не было обычаев жаловаться старшим, если проиграл в драке. Если не хватило сил — значит, заслужил порку. Более того, вернувшись в школу, за позор, нанесённый секте, тебя ещё и старший брат отругает.
Фэн Чжунцин прекрасно это понимал и теперь шёл, опустив голову, не смея и слова сказать.
Чжан Чжичжоу и другие стражники стояли на месте, пока двое не скрылись из виду, и только тогда перевели дух.
Один из стражников вытер лицо и, будто во сне, пробормотал:
— Не верится… Мы ведь избили человека из Секты Шанцинь…
Другой, совсем недавно похожий на побитого петуха, теперь сиял от гордости:
— Верно! И даже не проиграли!
Чжан Чжичжоу недовольно ткнул их обоих:
— Вот и вся ваша слава!
Он посмотрел вслед уходящим и подумал: вот оно — знаменитое мастерство Секты Шанцинь. Сам заместитель командира — это понятно, но даже этот юнец, младше его самого, уже может дать ему бой.
Однако вместо уныния в нём вспыхнула жажда соперничества. Он мысленно поклялся: как только вернётся в столицу, обязательно найдёт этого парня и сразится снова. И однажды обязательно победит!
Через два дня после турнира императорский кортеж отправился обратно в столицу.
Хотя императрица ещё до отъезда начала готовить свадьбу принцессы и оставила в столице доверенных служанок для организации, по возвращении всё равно оказалось масса дел. Чу Цинхуэй тоже не сидела без дела — каждый день она занималась с тётушкой Иньцзяо и не могла свободно выходить.
Она уже больше десяти дней не видела Янь Мо, но теперь голова была занята столькими заботами, что почти не думала о нём.
Вскоре наступил август, и до её свадьбы оставалось всего несколько дней.
Однажды императрица сообщила ей, что старейшина и младшие братья Янь Мо прибыли в столицу и уже побывали во дворце у императора. Сейчас они находились в резиденции Великого генерала Шэньу.
http://bllate.org/book/6417/612813
Готово:
