Каждый год она послушно оставалась во дворце императрицы до окончания военного турнира. В этом году всё иначе: ведь это последний год её девичьей жизни при дворе. Вспомнив, что за все эти годы так ни разу и не видела собственными глазами военного зрелища, а после замужества уж точно не представится случая, она почувствовала горькое сожаление и побежала просить императрицу — пусть хоть издалека взглянет на происходящее.
На самом деле запрет для женщин присутствовать на турнире не был связан с какими-либо табу. Просто бои велись всерьёз, с настоящим оружием — ведь состязания должны были продемонстрировать истинное мастерство воинов. Нередко случалось, что кто-то терял контроль над силой удара, и тогда проливалась кровь, ломались кости.
Раньше уже бывало, что дамы падали в обморок от такого дикого и жестокого зрелища, а остальные бледнели, нервно ёрзали на местах и мучились. В итоге решили вовсе не приглашать женщин на подобные мероприятия.
Наряд Чу Цинхуэй был хорошо знаком придворным, поэтому она беспрепятственно прошла сквозь дворцовые ворота.
Обойдя водяной павильон, навстречу ей вышел юный стражник. Увидев их, он тут же развернулся и зашагал прочь.
Сначала Чу Цинхуэй не обратила внимания, но странное поведение юноши заставило её оглянуться.
— Стой! — окликнул подозрительного стражника маленький евнух, идущий рядом.
Тот замер на мгновение, но тут же ускорил шаг, явно собираясь бежать.
Чу Цинхуэй прищурилась, внимательно всмотрелась — и наконец узнала его:
— Младший брат по наставничеству!
Юноша застыл на месте, будто вкопанный. Лишь спустя долгую паузу он медленно повернулся, обнажив круглое, ещё юное лицо, и робко пробормотал:
— Свояченица...
Это оказался Фэн Чжунцин.
Чу Цинхуэй не стала обращать внимания на его обращение и подошла ближе:
— Что ты здесь делаешь? И почему в такой одежде?
Фэн Чжунцин почесал затылок и неловко улыбнулся:
— Я услышал, что где-то дерутся, позаимствовал форму и пришёл посмотреть. Только не могу найти место.
Чу Цинхуэй рассмеялась. В его устах торжественный и строгий военный турнир превратился в простую драку. Да и «позаимствованная» одежда, скорее всего, была получена не совсем честным путём.
— Наставник знает, что ты здесь?
— ...Нет! Свояченица, только не говори старшему брату! Иначе он опять начнёт меня отчитывать, — Фэн Чжунцин замахал руками, умоляя.
Ранее его ранили, и он действительно сильно испугался. Некоторое время он провёл на излечении в Резиденции генерала. Но вскоре старые привычки взяли верх — он снова захотел вырваться на волю, однако Янь Мо жёстко пресёк его порывы и заставил усердно тренироваться несколько дней подряд. От такой «заботы» Фэн Чжунцин стонал от усталости.
За два дня до этого Янь Мо со своей командой прибыл в Летний дворец. Фэн Чжунцин немедленно выскочил из резиденции и, услышав на улице, что генералы вернулись в столицу и будет весело, тайком последовал за ними.
Чу Цинхуэй, увидев, как он морщится при упоминании Янь Мо, словно мышь, увидевшая кота, ещё больше развеселилась:
— Ладно, не скажу наставнику. А как твои раны? Ты полностью поправился?
Фэн Чжунцин энергично закивал:
— Всё прошло!
— Тогда впредь будь осторожнее и берегись злых людей. Пойдём, я тоже хочу посмотреть на это зрелище. Пойдём вместе.
— Спасибо, свояченица! — обрадовался Фэн Чжунцин.
Пройдя немного, они достигли внешнего двора. Хотя площадка для тренировок ещё не была видна, оттуда уже доносились громкие возгласы одобрения. Все ускорили шаг.
— Кто идёт? — окликнули их двое патрульных стражников.
Наряд Чу Цинхуэй был знаком придворным, но среди многочисленных стражников переднего двора часто бывали новички, не видевшие её раньше.
Она взглянула на стражников и, заметив одного знакомого, улыбнулась:
— Это я.
Её голос звучал ясно и мелодично, явно не мужской. Чжан Чжичжоу внимательно посмотрел на неё и тут же склонил голову:
— Приветствую принцессу.
Чу Цинхуэй махнула рукой:
— Не нужно церемоний. Вы молодцы, что несёте службу. Я просто хочу заглянуть на площадку.
— Счастливого пути, принцесса, — хором ответили стражники.
Когда принцесса ушла, они подняли головы. Товарищ толкнул Чжан Чжичжоу локтем:
— Кто был тот юноша, что шёл рядом с принцессой? Ты его знаешь? Почему он одет так же, как мы?
— Не видел раньше. Не из дворцовых, — ответил Чжан Чжичжоу.
— Значит, он проник сюда тайком? Но раз он рядом с принцессой, должно быть, имеет какое-то особое положение.
Чжан Чжичжоу задумался. Юноша выглядел очень близким с принцессой, но, перебирая в уме всех столичных юношей из знатных семей, он не мог соотнести его ни с кем. Не евнух и не служащий, но при этом так свободно следует за принцессой... Неужели это какой-то нахал, пытающийся перехватить жениха принцессы?!
Этого нельзя допустить! Все знали, что будущим мужем принцессы станет их заместитель командира гвардии. Нельзя позволить постороннему вмешаться! Надо срочно сообщить об этом заместителю.
А главное — возможно, за такую службу он получит целый выходной! Тогда сможет навестить свою невесту!
От этой мысли он не смог сдержать улыбку, но тут же сделал серьёзное лицо и сказал товарищу:
— Я сейчас схожу по нужде. Скоро вернусь.
Чу Цинхуэй вошла на площадку и сразу расстроилась: вокруг помоста стояли плотные ряды зрителей, и ничего разглядеть было невозможно.
Маленький евнух спросил:
— Принцесса, приказать им расступиться?
Чу Цинхуэй, встав на цыпочки и вытянув шею, покачала головой:
— Не стоит. Мы пришли уже посреди боя, не будем мешать генералам показывать своё мастерство.
Фэн Чжунцин почесал щёку, оглядываясь по сторонам, и вдруг заметил невдалеке высокую вышку. Его глаза загорелись:
— Свояченица, давай поднимемся туда —
Он указал пальцем на вышку и в ужасе замолчал, увидев, как на неё опустилась знакомая чёрная фигура. Слова застряли у него в горле, и он широко раскрыл глаза.
Янь Мо лишь краем глаза холодно взглянул на него.
Фэн Чжунцин тут же убрал руку, втянул голову в плечи и, заискивающе улыбаясь, начал незаметно отступать назад.
Чу Цинхуэй ничего не заметила. Она стояла на цыпочках, напряжённо вглядываясь вдаль, когда вдруг перед ней возникла чёрная тень, полностью закрывая обзор.
Она недовольно подняла голову и, узнав Янь Мо, обрадовалась:
— Сегодня, оказывается, всех знакомых подряд встречаю!
— Хочешь посмотреть? — спросил он.
Чу Цинхуэй кивнула:
— Хоть немного.
— Идём со мной.
Услышав это, Фэн Чжунцин поспешно сказал:
— Старший брат, я тоже хочу —
Остаток фразы утонул под ледяным взглядом наставника.
Чу Цинхуэй потянула Янь Мо за рукав:
— Возьми с собой и младшего брата.
Янь Мо отвёл взгляд и, не отвечая, повёл её прочь.
— Тогда будь осторожен, младший брат, и не заблудись снова, — успела сказать Чу Цинхуэй, прежде чем её увела.
Фэн Чжунцин с тоской вытер слезу и вздохнул:
— Со свояченицей — нежность и ласка, а со мной — как осенний ветер с опавшими листьями! Учитель, старший брат стал таким обыденным...
Неподалёку Чжан Чжичжоу наблюдал за происходящим. Увидев, что «белолицый юноша» остался один, он с облегчением сжал кулак. «Хорошо, что его отстранили», — подумал он и уже собрался уходить, но тут в голову пришла новая мысль: а что, если собрать пару товарищей и хорошенько проучить этого нахала, осмелившегося метить на место будущего мужа принцессы? Может, заместитель командира, узнав об этом, в награду даст целых два выходных!
Чем больше он думал, тем больше убеждался в правильности своего плана. Посмотрев на понурого юношу, он зловеще ухмыльнулся.
Чу Цинхуэй ничего не подозревала. Янь Мо привёл её к вышке, и она узнала, что это дозорная башня. Они обошли её сзади, чтобы не привлекать внимания, и Янь Мо, обняв принцессу, взмыл ввысь, используя искусство лёгкости.
Башня возвышалась более чем на три сажени, и с её вершины открывался великолепный вид: вся площадка для тренировок была как на ладони, а вдали виднелись дворцы и большая часть лотосового пруда.
Чу Цинхуэй с восторгом обошла вышку, выглянула за перила и радостно воскликнула:
— Какое замечательное место! А как ты узнал, что я пришла? Уж не видел ли меня с самого начала?
Янь Мо не ответил, лишь сказал:
— Осторожнее, не упади.
Чу Цинхуэй весело улыбнулась:
— С тобой рядом я не боюсь упасть. Ой, вон отец!
На площадке стоял шатёр с жёлтым шитьём, где восседал император. Вокруг помоста расположились чиновники и генералы. В этот момент двое воинов вели ожесточённый бой.
Чу Цинхуэй испугалась, что отец заметит её, и спряталась за перила, выглядывая лишь глазами.
Янь Мо погладил её по голове.
Чу Цинхуэй прикрыла голову ладонью и надула губы:
— Не надо всё время гладить меня по голове! Говорят, если часто трогать голову, не вырастешь высокой.
Янь Мо взглянул на её макушку, потом на свою грудь.
Чу Цинхуэй сразу поняла, что он имеет в виду, и возмутилась:
— Мне всего пятнадцать! Я ещё вырасту! Вот увидишь, в следующем году я буду выше!
— Хорошо, — кивнул Янь Мо, и в его глазах мелькнула тень улыбки.
— Хм! — фыркнула Чу Цинхуэй, отвернулась и уставилась на площадку.
Янь Мо осмотрел окрестности, не обнаружив угрозы, и перевёл взгляд на Чу Цинхуэй. Та с увлечённым видом следила за боем.
— Интересно? — спросил он.
Чу Цинхуэй энергично закивала:
— Очень! Посмотри на молодого генерала — это молодой генерал Лэй. Отец говорил, что его отец, генерал Лэй, в своё время был непобедим на помосте. Видимо, сын в отца!
Янь Мо ещё раз взглянул на молодого генерала, мысленно сравнил его с Фэн Чжунцином и, убедившись, что тот ничем не уступает, спокойно отвёл взгляд.
В этот момент на помосте завершился бой: старший воин был сбит с помоста молодым. Толпа взорвалась одобрительными возгласами.
— Ух ты, молодой генерал так силён! — тихо воскликнула Чу Цинхуэй, хлопая в ладоши.
Янь Мо долго смотрел на неё, потом вдруг поднёс ладонь к её глазам.
— Эй? Что ты делаешь? Я ещё не досмотрела! Впереди ещё бои!
— Долго смотришь — глаза устают. Отдохни немного.
— Но мне не утомительно!
Чу Цинхуэй попыталась отодвинуть его руку, но безуспешно.
— Сейчас устанешь, — сказал Янь Мо.
Она долго сопротивлялась, но так и не смогла сдвинуть его ладонь, и в итоге обиженно надулась:
— Странноватый какой...
Чу Цинхуэй, не видя помоста, перевела взгляд вниз.
— Куда делся младший брат? Надеюсь, он снова не заблудился.
Янь Мо равнодушно пожал плечами.
— Почему ты совсем не переживаешь? Надо было взять его с нами.
— Мешает, — коротко ответил Янь Мо.
Чу Цинхуэй промолчала. Она вспомнила, как после ранения Фэн Чжунцина Янь Мо лично отомстил обидчикам. Она думала, что, несмотря на суровость, он глубоко привязан к младшему брату. Оказывается, он и правда защищает его, но и правда считает обузой.
Она вспомнила ещё кое-что:
— А на нашей свадьбе кто-нибудь из твоей школы приедет?
— Младший брат приедет. Учитель, скорее всего, не сможет.
Янь Мо посмотрел на неё с лёгким сожалением.
Чу Цинхуэй понимающе кивнула:
— Не стоит беспокоить старших. Потом мы сами навестим учителя.
Янь Мо щёлкнул её по щеке:
— Хорошо.
Он убрал руку, и Чу Цинхуэй увидела, как молодого генерала Лэя сбивает с помоста опытный ветеран. Она расстроилась:
— Как жаль! Пропустила самое интересное...
Она обернулась и сердито посмотрела на Янь Мо:
— Всё из-за тебя!
Янь Мо не выглядел раскаивающимся. Увидев, что на помост выходят только пожилые воины, он перестал загораживать ей обзор.
Чу Цинхуэй следила за боем и одновременно говорила:
— После окончания турнира ты вернёшься в столицу?
Янь Мо кивнул.
— Матушка сказала, что отец тоже вернётся раньше срока, чтобы подготовить нашу свадьбу. Это случится уже через несколько дней. А до свадьбы, по старинному обычаю, нам нельзя встречаться.
Она обернулась к нему.
— Я приду к тебе, — сказал Янь Мо.
Чу Цинхуэй пальцем постучала по перилам:
— Может, всё-таки не стоит? Учительница сказала, что если соблюдать традиции предков, то духи благословят наш союз на долгую и счастливую жизнь...
Янь Мо помолчал, затем посмотрел на неё и твёрдо произнёс:
— Не нужно благословения. И так будет долго.
Чу Цинхуэй отвела взгляд, чувствуя, как лицо её горит, и тихо пробормотала:
— Конечно, будет долго.
http://bllate.org/book/6417/612812
Готово:
