Чу Цинхуэй наконец осталась довольна, выдернула руку из его ладони и, загибая пальцы, начала считать:
— Вместе с сегодняшним днём… господин отсутствовал ровно двадцать дней. Скучал по мне?
— Да.
Чу Цинхуэй приподняла уголки губ, прижалась щекой к его груди и тихо пробормотала:
— Я тоже скучала. Только что думала об этом. Услышала шорох за окном и подумала — пришёл господин. Выскочила наружу, а тебя нет. Не представляешь, как расстроилась.
Янь Мо погладил её по щеке:
— Это моя вина.
Чу Цинхуэй прикрыла рот, зевнув:
— Не твоя вина. Больше всех меня донимают птицы на том дереве во дворе. Свили там гнездо и каждое утро чирикают, будят меня. А ночью то и дело летают — я уже несколько раз решила, что это ты пришёл, и радостно бросалась открывать окно… А там опять обманули. Птицы, наверное, очень собой гордятся.
— Иди спать, — тихо сказал Янь Мо.
— М-м… немного хочется… Господин сейчас уйдёт?
— Подожду, пока уснёшь. Завтра вечером снова приду.
— Хорошо, — Чу Цинхуэй протянула руку и слегка коснулась его мизинца. — Господин тоже должен хорошо отдохнуть.
Янь Мо кивнул и аккуратно посадил её обратно на подоконник.
Чу Цинхуэй даже не стала закрывать окно, а просто улеглась на кровать и под его взглядом постепенно заснула.
На следующее утро, к её удивлению, не было слышно обычного птичьего щебета. Она ещё недоумевала, как вдруг Цзысу удивлённо воскликнула:
— Принцесса, а где гнездо на том дереве? Вчера вечером оно ещё было!
В последующие два вечера Янь Мо действительно приходил. Однако Чу Цинхуэй, тронутая тем, что он днём несёт службу во дворце, а ночью мчится сто ли, не имея ни минуты покоя, сама попросила его больше не приходить, а подождать до дня отдыха.
В июле генералы, охранявшие границы, вернулись в столицу для отчёта. Некоторые привезли с собой семейства, и женщины этих военачальников пришли во дворец, чтобы выразить почтение императрице. Летний дворец на время ожил.
Среди них была супруга генерала Цинь, командующего западными войсками. Ещё будучи девушкой, она была знакома с императрицей, а по родству приходилась двоюродной сестрой императору. Вместе с ней приехала и дочь — таким образом, эта юная госпожа Цинь Ханьцзюнь была дальней родственницей Чу Цинхуэй.
Чу Цинхуэй слышала от императрицы, что госпожа Цинь слаба здоровьем и не переносит долгих переездов, поэтому все эти годы не приезжала в столицу. Её дочь с рождения росла на границе и лишь теперь, когда подошло время подумать о замужестве, вся семья наконец вернулась.
До встречи Чу Цинхуэй представляла себе типичную боевую дочь воина — смелую и решительную. Но, увидев госпожу Цинь Ханьцзюнь, она обнаружила хрупкую девушку с холодноватым нравом, но при этом чрезвычайно воспитанную и осмотрительную.
Она сидела рядом с императрицей и с любопытством разглядывала мать и дочь Цинь, думая про себя: «Хорошо, что эта девушка пошла в мать. Будь она похожа на генерала Циня, было бы ужасно. Тот знаменит своей исполинской фигурой и даже имеет прозвище „Медведь“. Никто бы не подумал, что у такого грубияна может быть такая изящная и хрупкая супруга — они словно с разных миров».
Госпожа Цинь и императрица беседовали, и, когда речь зашла об умершей Великой Императрице-вдове, та несколько раз не сдержала слёз.
Глаза императрицы тоже покраснели. Две женщины сидели рядом, погружённые в воспоминания, будто вернулись на десять лет назад. Чу Цинхуэй перевела взгляд на госпожу Цинь Ханьцзюнь, сидевшую прямо на вышитом табурете, опустив глаза и молчаливую, словно ничто её не трогало. Однако лёгкое дрожание ресниц и тревожные взгляды на мать выдавали заботливую и послушную натуру, и принцесса невольно почувствовала к ней расположение. Чтобы не дать госпоже Цинь плакать дальше и не навредить её здоровью, императрица спросила:
— Как зовут вашу дочь? Сколько ей лет?
Госпожа Цинь поспешила вытереть слёзы:
— Зовут Ханьцзюнь. Ей четырнадцать. Ханьцзюнь, скорее кланяйся Её Величеству.
Они уже отдавали поклоны при входе, поэтому императрица улыбнулась и махнула рукой:
— Не нужно церемоний. Девушка унаследовала твою красоту и обладает столь осмотрительным нравом — в будущем за ней наверняка будут ухаживать сотни женихов.
— Ваше Величество слишком хвалите её. С детства живя на границе, она стала грубоватой и не сравнится с благородными столичными девушками. Я не желаю ей высокого замужества — лишь бы жизнь её была спокойной и счастливой, — сказала госпожа Цинь, сама никогда не стремившаяся к богатству и знатности, иначе бы не вышла замуж за такого «грубияна», как генерал Цинь.
Императрица рассмеялась:
— Мне девушка сразу понравилась. Её судьбу я, пожалуй, не смогу оставить без внимания. Ты давно не бывала в столице и, вероятно, не знаешь, какие сейчас молодые люди достойны внимания. Приходи ко мне почаще — вместе обсудим. Если придём к решению, я попрошу Его Величество назначить брак.
Госпожа Цинь была вне себя от радости и вместе с дочерью поспешила пасть на колени в знак благодарности.
Хотя действия императрицы отчасти были продиктованы желанием укрепить лояльность генерала Циня и проявлением давней дружбы к его супруге, всё же в них чувствовалась искренняя забота. Увидев, насколько растрогана госпожа Цинь, императрица велела слугам поднять их и обратилась к Чу Цинхуэй:
— Нам с госпожой Цинь есть о чём поговорить, а вам, девочкам, наверное, скучно. Не хочешь ли показать гостье дворец? Будь доброй хозяйкой.
Чу Цинхуэй, конечно, согласилась с улыбкой:
— С удовольствием.
Госпожа Цинь Ханьцзюнь взглянула на мать и тоже встала.
Та взяла её за руку и наставила:
— Веди себя прилично, не забывай придворных правил.
После этого она отпустила дочь.
На северо-западе — бескрайние пески, где даже воды не сыскать. А Летний дворец — среди гор и рек, с бесчисленными павильонами и мостами и сотнями му полей лотосов. Два мира, не похожих друг на друга.
Госпожа Цинь Ханьцзюнь шла за принцессой по извилистой галерее. Хотя она старалась не оглядываться и соблюдать приличия, глаза её невольно расширялись от удивления при виде зелени вокруг. А когда на стебле лотоса появилась яркая птица и, словно стрела, выхватила из воды маленькую рыбку, девушка даже прикрыла рот ладонью от изумления.
Чу Цинхуэй незаметно наблюдала за ней. Сначала она думала, что эта холодная двоюродная сестра будет трудна в общении, но теперь, увидев её искреннюю реакцию, почувствовала родство и перестала держаться официально:
— На улице жарко. Пойдём ко мне, отдохнём в прохладе. У меня тоже есть небольшое лотосовое озеро.
Госпожа Цинь Ханьцзюнь поспешно склонила голову:
— Слушаюсь.
Обойдя длинную галерею, они увидели навстречу группу евнухов, сопровождавших двух юношей — наследного принца и второго принца.
Второй принц, завидев издалека Чу Цинхуэй, радостно подпрыгнул и побежал к ней:
— Сестра!
Чу Цинхуэй вытерла ему пот со лба:
— Ты с братом идёте к матушке?
Чу Сюнь энергично закивал и с любопытством посмотрел на кланявшуюся рядом госпожу Цинь Ханьцзюнь:
— А кто эта сестрица?
— Дочь генерала Циня. По родству — тоже твоя двоюродная сестра, — представила Чу Цинхуэй.
— А? — Чу Сюнь обошёл девушку кругом. — Какая красивая сестрица!
Госпожа Цинь Ханьцзюнь ещё ниже опустила голову.
Наследный принц уже подошёл ближе и, услышав слова младшего брата, бросил на него строгий взгляд. Чу Сюнь тут же высунул язык и встал рядом с ним.
Наследный принц обратился к Чу Цинхуэй:
— Жарко сегодня. Остерегайся солнечного удара. Лучше скорее возвращайся во дворец.
Чу Сюнь боялся старшего брата, но Чу Цинхуэй — ни капли. Она улыбнулась и сказала:
— А лотосовые пирожные, что были позавчера? Если остались — пришли мне немного. У меня гостья.
— Твои не забудут, — покачал головой наследный принц и снова поторопил: — Идите.
Когда Чу Цинхуэй и госпожа Цинь Ханьцзюнь разделили лотосовые пирожные, между ними зародилась дружба.
Оказалось, что за внешней холодностью скрывалась просто сдержанная и скромная натура. Как только они познакомились поближе, Чу Цинхуэй поняла: перед ней искренняя и добрая девушка.
У неё с детства было мало подруг, сестёр не было вовсе, и кроме Линь Чжилань почти не с кем было поговорить по душам. Теперь же появилась ещё одна единомышленница, и сердце её наполнилось теплом. Когда она провожала гостью, то настаивала, чтобы та почаще приходила во дворец.
Возвращение генералов ознаменовалось ещё одним событием — военным турниром.
Накануне Янь Мо получил указ императора и привёл во дворец отряд молодых стражников — и для охраны, и чтобы те набрались опыта.
Вечером, закончив осмотр площадки для турнира, он собирался вернуться в лагерь, но, взглянув на освещённые огнями дворцовые покои вдали, внезапно изменил решение. Мгновение спустя он исчез в темноте.
Ранее он уже не раз наведывался во дворец ночью. Если проходил мимо — никто не замечал, но если задерживался, тайные стражи сразу чувствовали его присутствие.
Император и императрица быстро узнали об этом. Сначала император разгневался, но, узнав, что Янь Мо всегда стоял лишь у окна и ни разу не переступал порога, а также под влиянием уговоров императрицы, махнул рукой и сделал вид, что ничего не знает.
На этот раз он пришёл раньше обычного. Чу Цинхуэй только что вышла из ванны и, болтая босыми ногами, сидела на краю кровати в лёгкой одежде, пока служанки вытирали ей волосы.
Её ступни были белоснежными и изящными, словно выточенными изо льда, с круглыми розоватыми ноготками. Янь Мо мельком взглянул в щель неплотно закрытого окна, тут же отвёл глаза, глубоко вдохнул и, только успокоившись, взлетел на крышу, чтобы ждать.
Внутри дворца слуги постепенно разошлись. Чу Цинхуэй уже собиралась ложиться, как вдруг услышала знакомый шорох.
С тех пор как гнездо с дерева исчезло, днём и ночью во дворе воцарилась тишина, и она больше не путала звуки. Сейчас же она сразу поняла — пришёл Янь Мо.
Хотя ей было странно, что он явился сегодня, она с радостью выбежала открывать окно:
— Ты пришёл!
Янь Мо нахмурился, увидев, что она всё ещё в той же лёгкой одежде. Чу Цинхуэй не дала ему сказать ни слова:
— Знаю-знаю! Сейчас надену халат. Просто так рада была, что забыла.
Она быстро вернулась и проворчала:
— Каждый раз, как увидишь меня, сразу хмуришься и начинаешь наставлять. Неужели считаешь меня своей ученицей?
На самом деле всё было иначе. Лишь с ней Янь Мо позволял себе проявлять хоть какие-то эмоции и говорил больше обычного. Перед настоящими учениками он мог молчать целыми днями и не шевельнуть бровью.
Услышав её ворчание, он задумался и ответил:
— Не ученица.
Чу Цинхуэй взглянула на него с лёгким упрёком:
— Ты хмуришься строже, чем наставница. Каждый раз, как она хмурится, я знаю — сейчас накажет. Если я не ученица, то кто? Эй, ты же обещал — больше не будешь меня отчитывать и бить по ладоням. Не забыл?
— Не забыл. Теперь ты будешь наставлять, а я слушать, — ответил Янь Мо.
Чу Цинхуэй на миг замерла, затем, увидев его серьёзное лицо, весело рассмеялась. Она подперла подбородок ладонью, опершись локтями на подоконник:
— Получается, я стану твоим учителем?
— Госпожа, — тихо, но отчётливо произнёс он.
Эти слова прозвучали прямо в её ухо. Улыбка на лице Чу Цинхуэй мгновенно застыла, а уши покраснели. Она не могла вымолвить ни слова, только нервно шевелила губами.
Янь Мо молча смотрел на неё.
Чу Цинхуэй, смутившись под его взглядом, топнула ногой:
— Кто твоя госпожа! Не смей так называть!
Янь Мо кивнул:
— Верно. Осталось ещё двадцать девять дней.
Он не уточнил, но Чу Цинхуэй поняла: речь шла о дне их свадьбы. Он будто говорил, что сейчас ещё рано называть её так, но после свадьбы сможет делать это открыто.
Лицо её пылало, но она упрямо заявила:
— Называй сколько хочешь. А отвечать или нет — моё дело.
— Хорошо. После свадьбы госпожа будет решать всё, — легко согласился Янь Мо.
Чу Цинхуэй с изумлением смотрела на него. Она совсем забыла, что этот человек обычно молчалив и немногословен.
Не найдя достойного ответа, она укусила губу, толкнула его в грудь и, как ребёнок, сказала:
— Уходи скорее! Я с тобой больше не разговариваю.
— Отдыхай, — Янь Мо остался на месте, намереваясь, как обычно, дождаться, пока она уснёт.
Но Чу Цинхуэй резко захлопнула окно и, спрятавшись за занавеской, прикоснулась к пылающим щекам. Через некоторое время она будто невзначай приоткрыла окно на тонкую щёлку, чтобы он мог видеть её, и только тогда легла спать.
На военном турнире женщины не присутствовали. Пока император устраивал пир для чиновников, императрица принимала жён и дочерей гостей во дворце.
Чу Цинхуэй немного посидела с ними, потом незаметно ускользнула, переоделась в мужскую одежду и, взяв с собой двух маленьких евнухов, направилась к площадке для турнира.
http://bllate.org/book/6417/612811
Готово:
