Месяц назад он вместе с Третьим братом приехал в столицу по делам и случайно услышал, что младший ученик нынешнего поколения Секты Шанцинь тоже находится в городе. Видимо, тогда у Третьего брата уже зародились коварные мысли, поэтому он и задерживался под разными предлогами.
В ту ночь, когда всё произошло, Третий брат был особенно возбуждён и даже пригласил его выпить на улице. Он ничего не заподозрил, пока не встретил в одиночестве младшего ученика Секты Шанцинь.
Третий брат даже не стал его слушать и сразу бросился вперёд.
Он стоял рядом, чувствуя одновременно ярость и отчаяние. Позже, увидев, что Третий брат проигрывает, понял: раз уж дело сделано и уже не исправить, остаётся лишь рискнуть всем. Если удастся устранить свидетеля, возможно, ещё есть шанс выжить. И тогда он тоже вступил в бой.
Но кто бы мог подумать, что тот юноша, которому едва исполнилось пятнадцать–шестнадцать лет, обладал боевыми искусствами, достойными уважения! Вдвоём им удалось лишь нанести ему лёгкие раны, а сам он сумел скрыться.
Третий брат хотел преследовать его, но он знал: если первый удар не удался, второй шанс будет уже не так хорош. Он немедленно решил бежать из столицы, даже не успев собрать вещи.
В пути они не раз меняли направление. Сначала он думал, что, даже если за ними погоня, то уже давно сбили со следа. Однако с каждым днём тревога в его сердце не уменьшалась, а наоборот — усиливалась. А сегодня ночью он постоянно ощущал мурашки по коже и леденящий душу ужас. Глядя на Третьего брата, который беззаботно предавался удовольствиям, будто ничего не произошло, он чувствовал себя всё больше как загнанный зверь — яростный и отчаявшийся. И в то же время в глубине души он понимал: вот оно, настало. Возможно, где-то в самом сокровенном уголке сознания он уже давно знал, что не избежать этой кары, и все попытки бегства — лишь самообман.
Оба молчали. Девушки из борделя тоже не осмеливались издавать ни звука. Спустя некоторое время самая красивая из них вдруг мягко улыбнулась:
— Господин, сегодня же пятнадцатое! Позвольте Луньэр сопроводить вас полюбоваться луной?
Ду Ци повернулся к ней. Увидев её соблазнительные черты и изящную фигуру, он оскалился в зловещей усмешке:
— Хорошо. Посмотрим на луну… и на Луньэр. Господин самолично составит тебе компанию.
— Какой же вы злодей! — кокетливо надула губы Луньэр.
Они обнялись и, смеясь, вышли из каюты.
Остальные девушки на мгновение замерли в нерешительности, затем одна из них снова поднялась, чтобы предложить Третьему брату выпить. Он махнул рукой, отослав их всех прочь.
Он остался один в лодке, запрокинув голову и заливая в себя чашу за чашей.
Прошло некоторое время, и вдруг он почувствовал что-то неладное. В каюте, кроме звука его собственного глотания, не было ни единого шороха.
Третий брат тут же вздрогнул, сжал рукоять меча у бедра и осторожно окликнул:
— Ду Ци?
Никто не ответил. Даже томные голоса девушек давно стихли.
Стиснув зубы, он выпил ещё одну чашу и, пошатываясь, вышел на палубу.
Там, в беспорядке, лежали все, кого он знал. Девушки просто спали, но Ду Ци истекал кровью из всех семи отверстий и смотрел в небо мёртвыми глазами.
Его прозвали Ду Ци — Ядовитый Седьмой, но в итоге он пал от собственного яда.
Третий брат не почувствовал удивления. Он медленно подошёл, закрыл мёртвому глаза, затем, пошатываясь, поднялся и уставился на фигуру, внезапно появившуюся на борту лодки — чёрную, словно огромный ястреб.
Тень бросила на него один взгляд, и Третий брат почувствовал, будто его сковал многолетний лёд. Но вскоре заметил: тот смотрел не на него, а на его меч.
— Этим клинком нанёс удар именно ты.
Фраза прозвучала ни с того ни с сего, но Третий брат понял: речь шла о ране на теле младшего ученика Секты Шанцинь. Ду Ци отравил его, а он нанёс удар. Теперь пришло время вернуть долг.
Последнее, что он услышал в этой жизни, была эта ледяная фраза. Последнее, что увидел — вспышка холодного света. А потом — больше ничего.
В горах нет счёта дням, а жизнь в Летнем дворце и вовсе текла в безмятежной лени.
Чу Цинхуэй сама попросила императрицу удлинить ежедневные занятия с наставницей до двух часов. Даже после этого у неё оставалось множество свободного времени.
Линь Чжилань часто навещала её во дворце. Свадьбы обеих были назначены: одна — на восьмое число восьмого месяца, другая — на пятнадцатое девятого.
Хотя Чу Цинхуэй помолвилась позже, выходить замуж ей предстояло раньше. Впрочем, это было логично: ведь её кузина только в этом году достигнет совершеннолетия.
На улице светило яркое солнце. Перед дворцом раскинулось озеро с лотосами: зелёные волны переливались, листья сплошным ковром покрывали водную гладь, а среди них редкими островками виднелись розовые цветы и несколько прямостоящих лотосовых коробочек.
Чу Цинхуэй давно пригляделась к этим коробочкам и мечтала сорвать их, чтобы приготовить охлаждённый лотосовый пудинг.
Служки каждый вечер по её приказу спускали лодку и осматривали коробочки, но те всё ещё были маленькими и вялыми — внутри явно не хватало сочных зёрен.
Линь Чжилань, заметив её упрямство, не удержалась:
— Кузина, если так хочется, завтра я принесу тебе извне.
Чу Цинхуэй покачала головой и, ткнув пальцем в озеро, упрямо заявила:
— Нет! Только эти коробочки! Обязательно съем именно их!
Она взяла в руки наполовину вышитый платок и принялась за работу, ворча себе под нос:
— Раз не могу съесть сейчас, вышью их. Рано или поздно всё равно окажутся у меня в животике.
После того как она вышила мешочек для Янь Мо, ей, кажется, понравилось это занятие. А теперь, когда Линь Чжилань часто приходила к ней и тоже приносила вышивку, они вдвоём с увлечением изучали разные стежки.
Чу Цинхуэй чувствовала, что многому научилась, и решила вышить платок для матери, надеясь удивить её своим мастерством.
В этот момент снаружи послышались шаги. Линь Чжилань подняла глаза и увидела на извилистой галерее напротив озера двух незнакомых юных евнухов, которые, неся большой ланч-бокс, спешили к ним.
— Кузина, — удивилась она, — кто эти молодые господа? Из какого дворца?
Чу Цинхуэй бросила взгляд и радостно воскликнула:
— Су Су, скорее пошли кого-нибудь встретить! Наследный принц прислал нам угощение!
Видимо, между братом и сестрой и вправду существовала связь сердец: только она злилась на жалкие коробочки, как наследный принц уже прислал им лотосовый пудинг с молоком.
Свежесобранные лотосовые коробочки, ещё с росой, были аккуратно раскрыты, белоснежные зёрна извлечены, лишённые горьких сердцевинок, томлены на медленном огне с сахаром до мягкости и нежности, превращены в пасту, смешанную с молоком и рисовой мукой, запарены на пару, затем помещены в полость, выдолбленную в глыбе льда, и охлаждены всю ночь. Утром пудинг нарезали на маленькие кубики, посыпали порошком мяты и уложили в ланч-бокс со льдом. Евнухи мчались без остановки, и когда блюдо попало в руки Чу Цинхуэй, лёд внутри ещё не растаял.
Она зачерпнула серебряной ложечкой кусочек пудинга и положила в рот. От тепла языка лакомство медленно таяло, наполняя рот прохладной сладостью. От удовольствия она прищурилась.
Линь Чжилань попробовала и подумала про себя: «Да, мастерство придворных поваров вне конкуренции». — Кузен очень заботится о тебе, — с улыбкой сказала она.
— Ещё бы! — энергично кивнула Чу Цинхуэй и тут же отправила в рот ещё один кусочек. Она задумалась и почувствовала лёгкое раскаяние: в последнее время она уделяла наследному принцу гораздо меньше внимания, чем раньше.
А ведь пока она ещё во дворце. А что будет после свадьбы? Встречаться с братом станет гораздо труднее. Эта мысль вызвала в ней грусть.
— О чём задумалась, кузина? — спросила Линь Чжилань, заметив, что та замерла с ложкой в руке.
Чу Цинхуэй медленно покачала головой и вздохнула.
В последнее время все её мысли были заняты Янь Мо. Даже сейчас, когда его нет рядом, она думала лишь о том, когда он вернётся.
Но теперь она вдруг осознала: как только выйдет замуж за наставника, ей придётся расстаться с родителями и братьями, с которыми провела все эти годы. Хотя дворец принцессы и будет недалеко от императорского дворца, всё же граница между «внутри» и «снаружи» станет непреодолимой.
Она вдруг поняла те чувства кузины — одновременно радостные и грустные.
Линь Чжилань не понимала, отчего настроение кузины вдруг испортилось, и лишь мягко сказала:
— Если что-то тревожит, расскажи мне.
Чу Цинхуэй снова покачала головой. Она знала, что кузина сама переживает по этому поводу — только вчера слышала, как та тихо вздыхала. Не стоит усугублять её тревогу.
Ночью она лежала в постели одна и смотрела на полку, где стоял рядок маленьких фигурок.
Сначала думала: поймал ли наставник злодеев? Не ранен ли он? Потом — через месяц с небольшим ей выходить замуж, и вход во дворец уже не будет таким же свободным, как раньше. Чтобы увидеть отца и мать, придётся ждать приглашения.
Так, перебирая в уме разные мысли, она наконец начала клевать носом, когда луна уже стояла высоко в небе. В полусне ей вдруг послышался лёгкий шорох за окном.
Чу Цинхуэй мгновенно распахнула глаза. Целых двадцать дней она каждую ночь ждала этого звука. И вот, когда он наконец раздался, она не могла поверить: может, это опять упала ветка? Или пролетела ночная птица? Или летучая мышь повисла под карнизом?
Не осмеливаясь надеяться слишком сильно и даже подозревая, что снова почудилось, она всё же откинула одеяло, накинула халат и встала с постели.
Осторожно приоткрыв окно, она выглянула наружу. Ночь была тихой, лунный свет струился, как вода, и во дворе, кроме серебристого сияния, никого не было.
Разочарованная, она уже собиралась закрыть окно, как вдруг заметила на далёкой крыше чёрную тень, мчащуюся по лунному свету, словно стрела.
Сердце забилось так сильно, что кровь зашумела в ушах, по коже побежали мурашки. Она была настолько взволнована и в то же время не верила своим глазам, что просто застыла у окна, не в силах вымолвить ни слова, глядя, как тень приближается, приближается и наконец бесшумно опускается прямо перед её окном.
Дыхание Янь Мо было чуть тяжелее обычного.
В тот день, покинув столицу, он преследовал тех двоих. Из-за того что выехал на день позже, а враги оказались хитрыми, пришлось гнаться за ними больше десяти дней, прежде чем удалось уничтожить их на лодке.
Затем ещё три-четыре дня он мчался обратно в столицу. Сегодня ночью, проезжая мимо Летней резиденции за городом, уже почти под утро, он посмотрел на луну и сказал себе: «Загляну лишь на мгновение к её окну». Но, не успев приблизиться, увидел вдалеке тонкую фигурку у окна. Он немедленно ускорился и прибыл как можно быстрее.
Они стояли — один внутри, другой снаружи — и, казалось, слышали друг друга сердцебиение, но ни один не двигался и не произносил ни слова.
Ночной ветерок коснулся Чу Цинхуэй, и она чихнула.
Янь Мо слегка нахмурился и сделал шаг вперёд, собираясь завязать её халат.
Но Чу Цинхуэй протянула руки:
— Возьми меня на руки и вынеси наружу.
— Сначала оденься как следует, простудишься, — мягко возразил он.
— Возьми меня на руки и вынеси наружу, — упрямо повторила она.
Янь Мо не мог ей отказать и, перегнувшись через подоконник, осторожно поднял её.
Как только её ноги коснулись земли, он тут же поправил её халат.
Чу Цинхуэй стояла неподвижно, позволяя ему возиться, но глаза её внимательно изучали его лицо. Когда он собрался убрать руки, она вдруг схватила их обеими ладонями.
Янь Мо позволил ей. Почувствовав, что её ладони холодные, он обхватил их своими:
— Зачем стояла у окна на сквозняке?
Чу Цинхуэй, чьё сердце ещё билось от волнения и нежности, вдруг почувствовала, что его объятия стали твёрдыми, почти колючими. Вместо ответа она спросила:
— Наставник, ты не ранен?
— Нет, — покачал головой Янь Мо.
— Ты хорошо за собой следил?
Янь Мо кивнул:
— Да.
— Неправда! — тут же возразила Чу Цинхуэй. — Ты похудел!
— Не худел, — после паузы ответил он.
— Похудел! — настаивала она, перечисляя улики. — Щёки стали уже, на подбородке целая борода, грудь стала твёрже, когда ты меня выносил, а суставы пальцев стали острыми, совсем не такие мягкие, как раньше!
Янь Мо не знал, что сказать, и промолчал.
Перед ним стояла Пухленькая — маленькая, но с таким звонким голосом, выпрямив спинку и глядя на него с упрёком, что он вдруг вспомнил, как в юности его отчитывал учитель. Тогда он тоже не смел возразить ни словом.
С пятнадцати лет учитель почти перестал его ругать, а теперь Пухленькая вот-вот упрёт руки в бока и начнёт тыкать пальцем в нос. Ощущение было поистине странное.
Чу Цинхуэй закончила перечисление и фыркнула, подняв подбородок:
— Что скажешь в своё оправдание, наставник?
Янь Мо лишь покачал головой.
Чу Цинхуэй проворчала:
— Ещё говоришь, что за собой следил! Хорошо, что вернулся. Теперь нельзя так себя вести. С завтрашнего дня ты будешь есть… есть по две миски… подожди!
— По сколько мисок ты обычно ешь?
— …Три.
— …Тогда с завтрашнего дня — по четыре! Надо вернуть всё, что потерял. Понял?
Янь Мо молча кивнул. В душе он подумал: «Этот вес я потерял из-за ученика. Раз Пухленькая требует вернуть его, видимо, и ученику придётся добавить порцию».
http://bllate.org/book/6417/612810
Готово:
