Она взглянула на Янь Мо и вдруг весело засмеялась:
— Господин, ну скажите же скорее — вы разве уже тогда не влюбились в меня? Очень-очень сильно! Иначе зачем бы так долго берегли мой мешочек?
Это была всего лишь шутка. Ведь ей тогда едва исполнилось три или четыре года, а Янь Мо — четырнадцать-пятнадцать. Юноша, целиком погружённый в боевые искусства, просыпался позже других и вряд ли понимал что-то про любовь.
Однако он посмотрел на Чу Цинхуэй и, словно констатируя факт, словно давая обещание, произнёс:
— Всегда помнил тебя. Не забуду.
Чу Цинхуэй изначально хотела подразнить его, но теперь, пойманная его взглядом и услышав столь серьёзные слова, сама смутилась и растерялась. Она лишь бросила на него сердитый взгляд и тихо пробормотала:
— Ты… как ты можешь так говорить…
Император узнал об их первой встрече и лишь дважды фыркнул, но не стал возражать.
Так, раз в день или два, Янь Мо усаживался на стену и ждал Чу Цинхуэй.
Когда они встречались, они не делали ничего особенного — порой им хватало нескольких слов, чтобы Чу Цинхуэй весь день пребывала в радостном настроении.
Вскоре настал праздник Дуаньу. Во дворце устроили пир в честь чиновников и их семей.
Раньше Янь Мо не проявлял интереса к подобным мероприятиям, но на этот раз пришёл вместе с младшим учеником.
Его место находилось не в первых рядах — там сидели члены императорской семьи, — но и не слишком далеко, так что он чётко видел всех, кто сидел выше.
Фэн Чжунцин, сидевший рядом, не чувствовал себя скованно даже в такой обстановке. Хотя тело его и оставалось на месте, голова поворачивалась во все стороны, будто он хотел запомнить каждую деталь дворца и всех присутствующих чиновников.
Больше всего он смотрел на тех, кто сидел наверху, особенно на Чу Цинхуэй. Наконец он неуверенно спросил Янь Мо:
— Старший брат, это разве не твоя невеста?
Неудивительно, что он сомневался. Они встречались лишь однажды, и тогда Чу Цинхуэй была одета как мальчик, сидела на земле рядом с ним, вела себя непринуждённо и открыто. А теперь она была облачена в роскошное придворное платье, на лице — лёгкий слой пудры, на теле — изысканные украшения. Она сидела рядом с императрицей, на губах играла сдержанная, вежливая улыбка. Выглядела одновременно величественно и отстранённо — совсем не так, как в прошлый раз.
— Да, — коротко ответил Янь Мо. Он редко видел её в столь торжественном наряде и невольно задержал на ней взгляд.
Как раз в этот момент Чу Цинхуэй тоже посмотрела в их сторону. Её улыбка стала чуть шире, глаза лукаво прищурились, и она подняла бокал, давая им знак.
Янь Мо ещё не успел ответить, как Фэн Чжунцин уже поспешно поднял свой бокал с хунхуанским вином и чокнулся с ней, радостно обратившись к Янь Мо:
— Старший брат, смотри! Невеста помнит меня, чокнулась со мной! Хе-хе… Дворцовое вино неплохое, просто немного слабовато.
Янь Мо не думал, что «Пухленькая» чокалась именно с ним — она явно поднимала бокал для него, но младший брат перехватил этот жест. Он медленно крутил свой бокал в пальцах и молчал.
Фэн Чжунцин тем временем с удовольствием пробовал блюда со стола, но вдруг вздрогнул, потёр шею и пробормотал:
— Отчего-то вдруг стало холодно… Надо выпить ещё.
Наверху императрица, заметив, как Чу Цинхуэй чокнулась с ними, тоже взглянула в их сторону и спросила:
— Юноша рядом с генералом Янь — это его младший ученик?
Чу Цинхуэй кивнула:
— Да, это младший ученик господина, его зовут Фэн Чжунцин.
Произнося это имя, она вспомнила о «Цинцине» и в голосе её прозвучала лёгкая улыбка.
— Вижу, ему ещё совсем немного лет, а уже такие способности. Действительно, герои рождаются молодыми, — похвалила императрица.
Чу Цинхуэй, услышав это, снова подняла бокал и чокнулась с ними. Первый бокал был предназначен именно Янь Мо, а второй — уже официально для Фэн Чжунцина. Впрочем, она пила лишь фруктовое вино и делала лишь маленькие глотки, так что не боялась опьянения.
В этот момент к Янь Мо подошёл один из военачальников и заговорил с ним, отвлекая его внимание. Так что второй тост снова перехватил младший брат.
Фэн Чжунцин, допив вино, довольно причмокнул губами:
— Старший брат, смотри! Невеста снова чокнулась со мной! Дворцовое вино и правда хорошее, только странно… Чем больше пью, тем холоднее становится.
Он почесал голову, но, не найдя объяснения, просто налил себе ещё.
Чу Цинхуэй, сделав два тоста, решила не останавливаться и по очереди чокнулась со всеми двоюродными братьями и сёстрами.
Императрица, заметив это, сказала:
— Хотя это и фруктовое вино, в нём всё же есть крепость. Если выпьешь слишком много, потом заболит голова. Больше не пей.
Она приказала служанкам подать отвар от опьянения.
Чу Цинхуэй уже успела выпить со всеми сверстниками и послушно кивнула, устроившись поудобнее, чтобы смотреть выступление.
Вино действительно оказалось крепким. Вскоре Чу Цинхуэй стало клонить в сон. Прикрыв рот, она тихонько зевнула и шепнула императрице:
— Матушка, я хочу уйти.
Пир уже подходил к концу, и уход в этот момент не считался неприличным. Императрица кивнула, дала несколько указаний Цзысу и разрешила Чу Цинхуэй удалиться.
Чу Цинхуэй, сохраняя достоинство, поклонилась императору и императрице и вышла из зала.
Как только она оказалась за дверью, сонливость усилилась, и она едва держалась на ногах, почти полностью опершись на Цзысу.
Цзысу вела её по коридору, как вдруг увидела впереди высокую, прямую фигуру.
Янь Мо подошёл ближе и почувствовал сладковатый, цветочный аромат вина. Он сам не пил на пиру, так что этот запах исходил только от «Пухленькой».
От вина лицо Чу Цинхуэй покраснело, сознание оставалось ясным, но тело стало вялым и тяжёлым. Она мягко улыбнулась Янь Мо и спросила:
— Господин, почему вы тоже вышли?
Янь Мо некоторое время смотрел на неё, затем протянул руку и переложил её вес на своё предплечье.
Цзысу, лишившись своей ноши, не осмелилась ничего сказать. Оглядевшись, она убедилась, что вокруг нет посторонних, кроме служанок, и отступила на несколько шагов.
Чу Цинхуэй обвила руками его руку, перенеся на него почти весь свой вес.
— У господина такие сильные руки… Крепко держит, не упаду.
— Не упадёшь, — заверил Янь Мо.
Голова Чу Цинхуэй начала кружиться. Она сморщила носик и понюхала его:
— Господин сегодня не пил? Матушка сказала, что в Дуаньу обязательно нужно пить хунхуанское вино — так будет удача. Я первый бокал хотела поднять именно вам, но младший брат его перехватил. А второй вы всё равно не успели… Так медленно действуете.
Она действительно хотела спать. Говоря это, она всё больше клевала носом.
Янь Мо провёл ладонью по её лбу, потом слегка щёлкнул по румяной щеке:
— Голова болит?
Чу Цинхуэй с трудом приподняла веки, медленно покачала головой и почти прошептала:
— Не болит… Матушка дала отвар от опьянения. Просто хочется спать…
— Спи, — сказал Янь Мо.
Чу Цинхуэй с трудом покачала головой:
— Нельзя спать… Если усну, Цзысу не сможет меня донести.
— Со мной.
Чу Цинхуэй на мгновение задумалась, и на секунду-другую ей показалось, что она уже заснула. Потом она пробормотала:
— …Но господин ведь не может проводить меня во внутренние покои…
Эта мысль на миг вернула её в сознание. Она с трудом отстранилась от Янь Мо и поманила Цзысу.
Цзысу поспешила подбежать и подхватила её.
Чу Цинхуэй оперлась на неё, стараясь держать глаза открытыми, и посмотрела на Янь Мо. Голос её стал мягким и нежным:
— Господин, идите. Завтра не забудьте прийти ко мне.
Янь Мо не стал настаивать. Он молча смотрел, как несколько служанок осторожно уводили её прочь.
«Пухленькая» рано или поздно станет его, но пока ещё нет. И здесь, не на своей территории, приходилось соблюдать множество условностей.
«Восьмое число восьмого месяца», — прошептал он про себя.
Это был назначенный день её свадьбы.
Он стоял на месте, пока её фигура окончательно не скрылась из виду, а затем вернулся в пиршественный зал и вывел своего полупьяного младшего брата из дворца.
На следующий день Фэн Чжунцин проснулся, потянулся — и тут же завопил от боли во всём теле.
Увидев в зеркале своё распухшее, в синяках лицо, он снова завыл:
— Старший брат! Старший брат! Что со мной случилось?!
Янь Мо даже не обернулся:
— Перепил. Упал.
Погода становилась всё жарче. По обычаю, с наступлением шестого месяца император со всем двором и чиновниками отправлялся в летнюю резиденцию, чтобы избежать зноя.
Янь Мо входил в число охраны и сопровождал императорскую процессию до летнего дворца. На следующий день ему предстояло вернуться в столицу.
Хотя от столицы до летней резиденции можно было добраться на коне за несколько часов, Янь Мо, будучи заместителем командующего императорской гвардией, отвечал за обучение стражников и не мог покидать пост без императорского указа.
Это означало, что до возвращения Чу Цинхуэй в столицу они, возможно, не увидятся. А после её возвращения сразу начнётся подготовка к свадьбе, и по традиции жених с невестой не должны встречаться до церемонии. Получалось, им предстояла разлука более чем на два месяца.
Чу Цинхуэй было тяжело расставаться. Устроившись в покоях, она пошла к императрице и долго уговаривала её, пока та не разрешила ей тайком навестить Янь Мо.
Охрана разместилась лагерем за пределами летнего дворца. Чу Цинхуэй переоделась в мужскую одежду, воспользовалась сумерками, чтобы остаться незамеченной, и вместе с Цзысу, избегая встреч с другими, добралась до шатра Янь Мо.
Цзысу осталась снаружи, а Чу Цинхуэй вошла внутрь одна.
Янь Мо, похоже, только что вышел из ванны. На нём был лишь чёрный халат, а широкие штаны небрежно висели на бёдрах, обнажая мускулистое, словно вылитое из бронзы, тело.
Он сидел на временной постели, скрестив ноги, и сосредоточенно резал небольшую деревянную фигурку. Мерцающий оранжевый свет костра освещал половину его лица, другая же оставалась в тени, делая и без того резкие черты ещё более выразительными.
Чу Цинхуэй ворвалась сюда в приподнятом настроении, но внезапно застыла на месте, поражённая открывшейся картиной.
Янь Мо тоже не ожидал её появления. Внутри он был удивлён, но внешне остался невозмутим. Положив фигурку, он аккуратно завязал пояс халата.
Чу Цинхуэй очнулась и резко повернулась спиной, топнув ногой от смущения и растерянности:
— Ты… как ты можешь не одеться как следует?!
Янь Мо встал и взял её за руку:
— Это моя вина.
Шатёр был временным: кроме низкой постели и стола, здесь не было даже стула.
Когда Янь Мо усадил её на постель, Чу Цинхуэй стала ещё напряжённее. Она опустила голову и не смела смотреть ему в глаза.
Пространство шатра было тесным, они сидели близко, и в каждом вдохе она ощущала его запах — знакомый, но в то же время чужой, мужской, от которого сердце бешено колотилось, а мысли путались. Вспомнив, что увидела, войдя сюда, она покраснела ещё сильнее, и лицо её пылало.
Янь Мо тоже сел на постель, но, к счастью, не вплотную к ней — иначе она бы задохнулась.
Оба молчали, и атмосфера в шатре становилась всё более томной. Чу Цинхуэй нервно переводила взгляд по сторонам и вдруг заметила деревянную фигурку, которую он только что резал. Стараясь заглушить неловкость, она взяла её в руки:
— Сегодня вы так устали в пути… Господин, не стоит больше резать, лучше отдохните.
— Ничего, осталось всего несколько штрихов, — ответил он.
Чу Цинхуэй провела пальцем по фигурке и убедилась, что кое-где дерево ещё шершавое. Она вернула её Янь Мо.
Он доделал последние линии и тщательно отполировал фигурку наждачной бумагой.
Чу Цинхуэй молча смотрела на его сосредоточенный профиль. Постепенно тревога улеглась, но мысли о предстоящей разлуке вызвали грусть. Она тихо пробормотала:
— Завтра, когда господин вернётся в столицу, мы не увидимся целых два месяца…
Янь Мо отложил наждачку и посмотрел на неё:
— Я сам приду к тебе.
С тех пор как он узнал, что «Пухленькая» поедет в летнюю резиденцию, он заранее изучил местность, обошёл все посты и запомнил расположение зданий.
Летний дворец, в отличие от столичного, был построен среди гор, каждое здание окружено водой и холмами, почти независимо от других. Если он тайно придет к ней, здесь не будет столько ограничений, как во дворце, и он не рискует никого оскорбить.
Чу Цинхуэй мгновенно повеселела. Она подняла на него сияющие глаза. Она не знала, как именно он собирается прийти и когда, но если он сказал — значит, придет. Она верила ему.
Тем не менее, ей было жаль, что ему предстоит утруждать себя. Она покачала головой:
— На самом деле… ничего страшного, если не встретимся.
Хотя так и сказала, она вспомнила, как в прошлый раз, когда он уезжал на полмесяца сопровождать послов, ей казалось, что прошли годы. А теперь целых два месяца… Как же это будет невыносимо?
— Я хочу видеть тебя, — сказал Янь Мо.
Эти слова рассеяли все её сомнения. Она лишь смотрела на него широко раскрытыми глазами.
Янь Мо протянул палец и нежно коснулся её щеки.
Чу Цинхуэй обхватила его руку и прижалась щекой к его ладони. Грубая мозоль на его ладони щекотала её нежную кожу, вызывая лёгкое покалывание.
Ресницы Чу Цинхуэй дрогнули, но она не отпустила его руку.
Янь Мо приподнял её подбородок. Некоторое время он смотрел на её румяное, пылающее лицо, и его взгляд становился всё темнее и глубже. Медленно он наклонился к ней.
http://bllate.org/book/6417/612807
Готово:
