Фэн Чжунцин неплохо владел боевыми искусствами. Правда, в родной школе его постоянно избивали старшие побратимы, но едва он выходил за ворота — сам начинал тузить всех подряд. Перед отъездом в столицу он одолел нескольких старших братьев, отчего его уверенность взлетела до небес. Поэтому, едва переступив порог усадьбы, он тут же стал приставать к Янь Мо, требуя поединка.
Хотя недавно он пережил ложную тревогу, как только вернулся на знакомую площадку для тренировок, сразу пришёл в себя и встал в боевую стойку.
Однако уже через несколько десятков обменов ударами старший побратим заставил его трезво взглянуть на реальность, а ещё через несколько десятков — впасть в экзистенциальный кризис.
С точки зрения Янь Мо, младший побратим, хоть и не выдерживал даже лёгкого удара, всё же оказался гораздо сильнее всех противников, с которыми ему довелось столкнуться за последнее время. Это пробудило в нём боевой пыл: он повалил парня на землю, бросил его в сторону и принялся выделывать на площадке такие движения, что воздух вокруг завыл.
Фэн Чжунцин лежал на земле, словно тряпичная кукла, перед глазами мелькали звёзды, голова кружилась.
Чу Цинхуэй подошла и присела рядом с ним.
— Побратим? — с беспокойством спросила она.
Фэн Чжунцин моргнул, вспомнил недавнее недоразумение и тут же покраснел. Он поспешно сел, заикаясь:
— Свояченица… свояченица.
Чу Цинхуэй смутилась и не стала отвечать прямо, лишь неопределённо хмыкнула. Заметив синяк на его лице, она спросила:
— Как ты себя чувствуешь? Может, позвать лекаря? Учитель совсем не знает меры.
— Нет-нет, не надо! Совсем не больно, — Фэн Чжунцин потёр затылок и широко улыбнулся, но тут же скривился от боли, задев рану на щеке.
Хотя они были почти ровесниками, как только Чу Цинхуэй услышала обращение «свояченица», ей показалось, будто он гораздо младше — словно младший брат. В душе у неё невольно возникло чувство близости.
Увидев, как он беззаботно сидит прямо на земле, она задумалась и, осторожно присев рядом, поняла: хотя это и противоречит всем правилам приличия, ощущение — прекрасное.
Она пошарила в рукаве и вытащила маленький свёрток с апельсиновыми конфетками, купленный недавно на улице. Раскрыв бумагу, она протянула их Фэн Чжунцину:
— Хочешь попробовать? Очень вкусные.
Аромат цитрусовых достиг его носа. Фэн Чжунцин сглотнул слюну, и в нём началась внутренняя борьба: с одной стороны, он уже взрослый, ему не пристало есть конфеты; с другой — как можно отказаться от подарка свояченицы?
Все сомнения испарились, как только Чу Цинхуэй чуть приблизила к нему свёрток.
Он с жадностью сунул в рот конфетку, и, едва кисло-сладкий вкус растаял во рту, его глаза засияли.
Чу Цинхуэй улыбнулась:
— Ещё хочешь?
Фэн Чжунцин схватил ещё несколько штук, так что щёчки надулись, будто у бурундука, и с восторгом воскликнул:
— Спасибо, свояченица!
Чу Цинхуэй смотрела на него и всё больше находила сходство с младшим братом Сяо Сюнем.
Так они и сидели на земле, деля апельсиновые конфетки: ты — одну, я — одну.
Когда большая часть конфет была съедена, а Янь Мо всё ещё не собирался останавливаться, Чу Цинхуэй, подперев подбородок ладонью, вздохнула:
— Учитель и правда полон энергии.
Фэн Чжунцин энергично закивал, щёки от конфет то надувались, то сдувались, и слова вылетали невнятно:
— Старший брат — самый сильный! Ни один из побратимов не может с ним сравниться! — Он замолчал на мгновение, потом с надеждой добавил: — Интересно, когда же я стану старшим братом?
Чу Цинхуэй удивилась:
— Разве порядок старшинства не фиксирован?
— Нет-нет! Каждый год мы устраиваем турнир: кто победит — становится старшим братом, второй по силе — вторым братом, третий — третьим и так далее.
Чу Цинхуэй заинтересовалась ещё больше:
— Неужели учитель всегда остаётся первым?
Фэн Чжунцин снова кивнул:
— Только старший брат всегда остаётся старшим. Остальные постоянно меняются местами. Но… — его голос стал грустным, — говорят, давным-давно был ещё один побратим. Когда он был в школе, они с мастером были равны друг другу и поочерёдно побеждали. Жаль, я поступил слишком поздно и не успел его увидеть.
Чу Цинхуэй вспомнила, как мать однажды упоминала, что у учителя был побратим, умерший в юности. Услышав об этом снова, она тоже почувствовала сожаление.
Некоторое время они молчали. Потом Чу Цинхуэй сказала:
— Побратим, расскажи мне о вашей школе. Я ведь ничего не знаю о том, каким был учитель раньше.
— Хорошо-хорошо! Слушай, свояченица, — Фэн Чжунцин оживился и принялся выдавать все секреты своего старшего брата. — Старший брат у нас — молчун. Слышал, у него даже прозвище есть — «Чёрное Лицо». Правда, сейчас никто не осмелится так его назвать…
Когда Янь Мо закончил упражнения, он увидел, как двое на краю площадки оживлённо беседуют. Фэн Чжунцин что-то сказал, и Чу Цинхуэй залилась звонким смехом.
Неожиданно Янь Мо почувствовал, что этот младший побратим ему вдруг стал очень мешать.
Фэн Чжунцин как раз увлечённо рассказывал, как вдруг почувствовал холодок на затылке. Он поднял глаза и увидел, что старший брат направляется к ним. Вспомнив всё, что только что наговорил свояченице, он в редком проявлении сообразительности вскочил на ноги.
— Старший брат, свояченица, вы тут поговорите, а я пойду! — бросил он и пулей умчался.
Янь Мо не обратил на него внимания и подошёл к Чу Цинхуэй.
Она всё ещё сидела на земле и смотрела на него снизу вверх, в глазах играла улыбка. Та улыбка вдруг расцвела, словно весенние цветы, упавшие на воду и колыхающие её рябью.
— Господин Чёрное Лицо? — сказала она.
Янь Мо явно замер на мгновение, затем протянул руку и помог ей встать.
Но Чу Цинхуэй не собиралась отступать:
— Чёрное Лицо?
Янь Мо с досадой посмотрел на неё, но лишь произнёс:
— Слишком озорная.
И это было полное прощение её дерзкого обращения.
Чу Цинхуэй не выдержала и залилась смехом, упав прямо ему в грудь, так что плечи её затряслись от хохота.
Янь Мо обнял её, чтобы не упала, и, глядя на её радостное лицо, решил отплатить младшему побратиму той же монетой:
— У Чжунцина изначальное имя — Цинцин.
— А? Цинцин? Фэн Цинцин? Разве это не женское имя?
— Именно так, — кивнул Янь Мо. — До десяти лет он носил женскую одежду и сам считал себя девочкой. В десять лет осознал ошибку и устроил целую истерику, чтобы сменить имя.
В голове Чу Цинхуэй тут же возник образ маленького Фэн Чжунцина: румяный, как персик, в крошечном платьице, со слезами на глазах требующий переменить имя. Она рассмеялась ещё громче:
— Вот почему теперь его зовут Чжунцин — ведь там два «цин»!
После того как Чу Цинхуэй ушла, Янь Мо заглянул в гостевые покои и вытащил младшего побратима, который как раз мазал синяки мазью, чтобы устроить ещё один «поединок».
Ночью Фэн Чжунцин лежал на кровати и стонал: всё тело ныло так, что двигаться могла только его морда.
Он бормотал себе под нос:
— Столица мне нравится, свояченица тоже нравится… Только старший брат уж слишком силён. Эх… В следующий раз лучше пусть приедут другие побратимы.
Чу Цинхуэй вернулась во дворец с дюжиной новых статуэток.
Материалы у них были разные: одни вырезаны из драгоценных камней, другие — из обычных речных гальок, но каждая была выполнена с поразительной тщательностью и живостью, словно передавала душу мастера.
Ей казалось, что сквозь эти фигурки она видит каждый шаг Янь Мо за последние дни: как он срывал веточку, поднимал камешек, а ночью, в тишине, сидел при свете лампы и вырезал её образ.
Эти некогда холодные статуэтки теперь будто согревались от его внимания и заботы.
Через несколько дней Янь Мо наконец явился в лагерь императорской гвардии.
Хотя Чу Цинхуэй больше не могла, как в павильоне Ханьчжан, приносить ему коробки с едой, они теперь находились в одном дворце, и даже если не виделись, это уже было совсем не то, что быть разделёнными стенами.
Однажды, возвращаясь из павильона Ханьчжан, Чу Цинхуэй шла по дороге внешнего двора и вдруг почувствовала — будто кто-то наблюдает за ней. Она подняла глаза и увидела на стене человека в чёрном, спокойно сидящего, поджав ногу. Это был ни кто иной, как Янь Мо.
Цзысу тоже заметила его, остановилась и знаком велела служанкам отойти на десяток шагов.
Чу Цинхуэй же не отрывала взгляда от Янь Мо. Ей показалось, что эта сцена знакома, будто происходила когда-то давно. Но тут же она отогнала эту мысль: учитель приехал в столицу всего три-четыре года назад, и за это время она ни разу его не видела.
Янь Мо спрыгнул со стены и подошёл к ней.
— Что случилось? — спросил он.
Чу Цинхуэй нахмурилась:
— Мне показалось, будто я уже видела, как учитель сидит на стене точно так же… Но, наверное, мне почудилось.
Янь Мо на мгновение замер, затем медленно достал из-за пазухи два мешочка.
— А? — удивилась Чу Цинхуэй. — Это же мешочки, которые тётушка Лю шьёт специально для розовых конфеток! Откуда они у учителя?
Она помнила, что недавно дарила ему розовые конфетки именно в таком мешочке, но откуда второй?
Она с любопытством присмотрелась к обоим. Фасон, узор и цвет были почти одинаковыми, но один выглядел совершенно новым, а другой — старым, потёртым.
Новый, конечно, был тот, что она подарила. А второй…
Янь Мо неспешно сказал:
— Одиннадцать лет назад я приехал в столицу с учителем и ждал его на этой самой дворцовой стене.
Глаза Чу Цинхуэй медленно расширились.
Янь Мо продолжил:
— Мимо прошла маленькая девочка и подарила мне этот мешочек.
Чу Цинхуэй застыла.
— Она сказала, что внутри — её самые любимые розовые конфетки, — закончил он.
Чу Цинхуэй окончательно остолбенела и растерянно прошептала:
— Это была я…
Слова прозвучали скорее как утверждение, чем вопрос.
Янь Мо кивнул серьёзно:
— Я слышал, как тебя назвали принцессой. Должно быть, это была ты.
Чу Цинхуэй смотрела на него, как заворожённая, но вдруг спохватилась и топнула ногой:
— Выходит, учитель давно узнал меня и всё это время молчал!
В глазах Янь Мо мелькнула улыбка, но он сохранял серьёзность:
— Я не хотел скрывать намеренно.
Чу Цинхуэй кивнула. По словам учителя, одиннадцать лет назад ей было всего три-четыре года, и она давно забыла тот случай. Когда один помнит, а другой — нет, вспоминать об этом неинтересно. Да и учитель никогда не был многословен.
Но теперь, когда в памяти мелькнули смутные образы, ей стало невыносимо любопытно:
— Прошло столько времени, я была так мала, что ничего не помню. Расскажите подробнее, как всё было? Я только смутно припоминаю, что учитель тогда тоже был в чёрном и сидел на стене… Кажется, шёл снег?
— Да, в тот день был сильный снегопад.
Янь Мо отчётливо помнил: снег шёл два-три дня подряд, и сугробы достигали больше фута в высоту. Он сидел на стене, глядя на белоснежные чертоги, и ждал учителя. Вдруг послышался тонкий, детский голосок, и издалека к нему покатились два круглых комочка. Один из них был в серебристой лисьей шубке и напоминал снежный шар. Снега было по колено, а ножки у них короткие — издали казалось, будто два снежка катятся по двору.
Янь Мо сначала не обратил внимания и продолжал сидеть неподвижно.
Но «снежный шар» катился всё ближе и вдруг остановился прямо под стеной, где он сидел. Из-под капюшона выглянуло личико, белое и нежное, как снежинка.
Он внешне оставался спокойным, но внутри захотелось взглянуть ещё раз. В школе он видел только грязных, бегающих по двору мальчишек, и редко встречал девочек, да ещё таких, будто выточенных изо льда и нефрита — прекрасных и трогательных.
«Снежный шар» поднял круглую головку и смотрел на него некоторое время, потом тихо, по-детски, позвал:
— Большой брат, тебе не холодно? Хочешь мой грелку?
Он не ответил, и тогда она зашептала, что у него слишком мало одежды, он заболеет, а болезнь — это горькое лекарство. Но у неё есть розовые конфетки: после лекарства она всегда ест одну, и горечь исчезает. И она решила подарить ему конфетки.
Он никогда не сталкивался с таким, не знал, что делать, и молчал, не шевелясь.
Девочка подождала немного, будто ей нужно было ещё что-то сказать, но, не дождавшись ответа, положила мешочек с конфетами у стены и попрощалась.
Он смотрел, как она, пошатываясь, уходит, а потом долго смотрел на мешочек, пока тот почти не скрылся под падающим снегом. Тогда он спрыгнул со стены и поднял его.
Сладости он не ел, конфетки долго лежали и испортились, пришлось выбросить. А мешочек он носил при себе все эти годы.
Услышав, что конфетки выбросили, Чу Цинхуэй надула губки, но тут же оживилась:
— Выходит, я ещё в детстве видела учителя и подарила ему розовые конфетки! Это мой знак на вас. Теперь, когда я выросла, учитель — мой.
Увидев её самодовольный вид и услышав про «знак», Янь Мо сказал:
— Неужели ты щенок?
Чу Цинхуэй фыркнула:
— Если я щенок, то укушу вас!
http://bllate.org/book/6417/612806
Готово:
