На полках во внутренних покоях уже много дней не появлялось новых статуэток.
Все эти дни Чу Цинхуэй разговаривала со статуэтками, будто её учитель стоял перед ней. Сегодня он вернулся в столицу, и теперь, глядя на фигурки, она вдруг почувствовала обиду.
Она сняла с полки одну из пурпурного сандала — первую, вырезанную Янь Мо. Возможно, потому что это была его первая попытка изобразить её, работа получилась немного грубоватой, черты лица не очень точны, но именно эта статуэтка была любимой у Чу Цинхуэй, и именно ей она чаще всего рассказывала обо всём на свете.
Но сегодня, держа фигурку в руках, она упрямо тыкала в неё пальцем, надув губы и сердито ворча:
— Вернулся и всё равно не навестил меня! Не буду с тобой разговаривать, не буду!
Конечно, она понимала: без разрешения отца-императора и не выходя во внешний двор, Янь Мо никак не мог её увидеть. Но всё равно не могла удержаться от капризов.
Так долго ждала, так сильно надеялась — а теперь, чем ярче было ожидание, тем глубже стало разочарование.
В это же время в резиденции Великого генерала Шэньу Янь Мо вырезал что-то из агата. На столе перед ним громоздились десятки маленьких фигурок — всё, что он успел выстругать в дороге.
Сделав последний рез, он мягко сдул пыль, сжал статуэтку в ладони и задумчиво посмотрел в сторону императорского дворца. Мысли крутились в голове, но в итоге он так и не двинулся с места.
Проникнуть ночью во внутренние покои он вполне мог.
Он знал, что помимо видимых стражников во дворце есть и тайная охрана. Несколько раз, встречаясь с Пухленькой, он ощущал присутствие кого-то в тени. По дыханию определил: противник ему не ровня. Пробиться мимо тайных стражей и увидеть Пухленькую — вполне реально.
Но боялся напугать её в темноте. Да и внутренние покои императора — всё-таки его гарем. Даже такой, как он, понимал: лучше держаться подальше.
На следующий день император издал два указа. Первый — о помолвке принцессы Чанхуа с Великим генералом Шэньу Янь Мо. Второй — о назначении Янь Мо заместителем командующего императорской гвардией.
Эти два указа мгновенно превратили Великого генерала Шэньу в самого желанного жениха столицы.
Многие стремились заручиться расположением будущего зятя императора, надеясь таким образом угодить единственной принцессе. Другие же метили на должность в гвардии: ведь при таком начальнике, как Янь Мо, можно было запросто попасться на глаза императору и в одночасье взлететь до небес.
Приглашения со всех концов города посыпались на скромную и даже бедноватую резиденцию генерала, словно снежные хлопья.
И все они были безжалостно отправлены Янь Мо на кухню — в качестве дров для растопки.
На третий день в город торжественно въехал обоз с помолвочными дарами от Секты Шанцинь.
Горожане толпились у обочин, глазея на десятки повозок, доверху набитых сундуками, и не могли прийти в себя от изумления.
Сначала все думали, что генералу невероятно повезло: хоть он и прославился своей доблестью, но происходил из простого люда, не имел ни знатного рода, ни влиятельных покровителей. Женитьба на принцессе для него — словно прыжок карася через врата дракона: в одночасье — в знатные.
А тут оказалось, что Секта Шанцинь богаче, чем кто-либо мог представить! Хотя сундуки были плотно закрыты и никто не видел, что внутри, глубокие колеи от колёс и то, как две лошади еле тащили каждую повозку, ясно говорили: груз — не из лёгких, и всё — настоящая роскошь!
Ещё больше удивило то, что во главе такого богатого обоза ехал юноша лет пятнадцати–шестнадцати. У него было круглое лицо, наивные глаза и даже детские щёчки. Люди недоумевали: как такое сокровище могли доверить одному мальчишке? Неужели не боятся, что ограбят?
Но нашлись и те, кто рассуждал глубже: раз парень сумел провести обоз до самой столицы, значит, в нём есть сила. Не зря же он из Секты Шанцинь!
Фэн Чжунцин и не подозревал, что стал предметом городских пересудов. Он ехал верхом, вертел головой во все стороны и едва сдерживался, чтобы не броситься к мосту, где кто-то показывал фокусы. Лишь мысленно повторяя имя старшего побратима, он заставлял себя сохранять сосредоточенность.
Ведь именно он, обойдя десятки старших учеников, заслужил право сопровождать помолвочные дары. Нельзя подвести учителя!
Правда, до сих пор не мог понять: как это вдруг все его старшие побратимы, обычно такие сильные и ловкие, в тот день проиграли ему один за другим? Неужели он вдруг стал таким могучим?
От этой мысли он даже возгордился и решил: как только увижу старшего побратима, обязательно потренируюсь с ним. Уж он-то точно похвалит меня за прогресс!
А тем временем Чу Цинхуэй в дворце уже третий день ходила, как подкошенная: в первый день не увидела Янь Мо, во второй — после указа императора — тоже не увидела, и теперь вся надежда будто выветрилась.
Императрица не выдержала и приказала наследному принцу вывести принцессу погулять.
Принц недовольно поморщился, но приказ матери ослушаться не посмел.
Во второй раз прибыв в резиденцию генерала, Чу Цинхуэй уже знала дорогу. Узнав у старика Ли, что Янь Мо во дворе, она сразу направилась туда.
С площадки для тренировок доносился звон оружия. Чу Цинхуэй удивилась и, ускорив шаг, завернула за угол — и увидела, как Янь Мо сражается с юношей в синей одежде.
Представив, как она всё это время томилась во дворце, а он тут весело рубится с кем-то, вся её радость испарилась. Вместо неё хлынули обида и злость. Она остановилась на месте и больше не сделала ни шага вперёд.
Янь Мо, чуткий к присутствию посторонних, сначала подумал, что это слуга. Но, заметив, что тот молчит, бросил взгляд — и не поверил глазам: перед ним стояла его Пухленькая, о которой он так долго думал.
В его глазах вспыхнул свет. Он тут же бросил младшего побратима и направился к ней.
Фэн Чжунцин, не ожидая такого, не успел сдержать атаку и, потеряв равновесие, растянулся на земле.
Но Янь Мо даже не обернулся. Его взгляд был прикован только к ней.
Чу Цинхуэй, увидев, что он приближается, вдруг развернулась и побежала.
Янь Мо на мгновение замер, нахмурился, а затем, применив немного ци, быстро настиг её.
Фэн Чжунцин лежал на земле и с изумлением смотрел, как его старший побратим бросил его ради какого-то невероятно красивого юноши. Он невольно пробормотал:
— Неужели старший побратим завёл нового младшего побратима? Но ведь и я — его младший побратим! Да ещё и приехал издалека, чтобы его повидать! Почему со мной так по-разному обращаются? Хотя… этот новый побратим и правда чертовски хорош…
Чу Цинхуэй быстро поймали, но она всё ещё упорно не останавливалась. Янь Мо пришлось схватить её за руку.
Она даже не обернулась, а лишь резко вырвалась.
Он снова потянулся к ней, на этот раз крепче. Чу Цинхуэй вырваться не смогла и упрямо стояла спиной к нему.
— Что случилось? — удивился Янь Мо.
Она молчала, продолжая вырываться.
Янь Мо не стал долго размышлять и просто обхватил её за талию, прижав к себе.
— Отпусти! — наконец выкрикнула она.
Янь Мо уже понял, что что-то не так, и отпускать не собирался.
— Что произошло?
— Ничего! Я хочу вернуться во дворец! — упрямо бросила она, не поворачивая головы.
Янь Мо помолчал, но не разжал рук, лишь тихо сказал:
— Я так долго не видел тебя.
Эти слова словно ударили её в самое сердце. Она вспыхнула от злости:
— Ну и что? Мне тебя видеть не хочется!
И снова начала отталкивать его.
Янь Мо почувствовал перемену в её тоне и решительно развернул её к себе, приподняв подбородок.
Чу Цинхуэй сердито уставилась на него, но в глазах у неё уже катались слёзы, и вся её злость выглядела скорее жалкой, чем грозной.
Янь Мо онемел. Он растерялся, не зная, что сказать.
Она смотрела и смотрела, пока слёзы не покатились по щекам. Сжав губы, она всхлипнула:
— Ты ведь уже несколько дней как вернулся, а так и не пришёл ко мне. Я знаю, без указа отца ты не можешь войти во дворец… Но ведь можно было хотя бы передать мне словечко!
Янь Мо поспешно вытер ей слёзы, но чем больше он вытирал, тем их становилось больше. Он растерялся, и в груди будто разлилась кислая, тягучая пустота — такого бессилия он никогда не испытывал.
Он не мог оправдываться. Император сменил ему должность, и до дня вступления в новую должность он действительно не имел права входить во дворец.
Вчера он хотел отправить ей статуэтки, но, глядя на них, решил: пусть сам передаст ей в руки, пусть увидит, как она обрадуется.
Да и передать слово… В ту секунду в голове было столько всего, что он не знал, какое именно слово выбрать.
Когда это с ним случалось? Чтобы он колебался, сомневался, не мог принять решение?
Сегодня он уже решил: ночью тайком проберётся во дворец, хотя бы взглянет на неё. Но она сама пришла первой.
Чу Цинхуэй всё ещё всхлипывала:
— Я тебя ненавижу…
Янь Мо не знал, как остановить её слёзы, и лишь вздохнул. Затем наклонился и стал целовать их, тихо шепча:
— Хорошо, ненавидь меня.
Чу Цинхуэй фыркнула:
— Не смей! Ненавидеть можешь только я!
— Всё, как ты скажешь.
— Если ещё раз так сделаешь — не приходи ко мне, я правда не буду с тобой разговаривать!
— Хорошо, такого больше не повторится.
— И даже если принесёшь мне ещё тысячу статуэток, я всё равно не прощу! Запомнил?
— Запомнил.
Она выдвинула ещё несколько условий, на все он согласился, и только тогда Чу Цинхуэй успокоилась и послушно прижалась к нему.
Они стояли, тихо перешёптываясь, когда за углом внезапно замер кто-то другой.
Фэн Чжунцин сначала просто хотел посмотреть, что происходит, но увиденное поразило его, будто молнией.
Старший побратим и новый побратим?!?!
Чу Цинхуэй, увлечённая разговором с Янь Мо, случайно подняла глаза и заметила юношу с круглым лицом и широко раскрытыми глазами, который с изумлением смотрел на них.
Ей стало немного неловко, но расставаться с объятий Янь Мо она не хотела, поэтому спросила:
— А это кто?
Фэн Чжунцин выглядел совершенно ошарашенным. Янь Мо не хотел на него смотреть и лишь бросил взгляд, сказав:
— Младший побратим.
— А? — удивилась Чу Цинхуэй. Она уже слышала, что Секта Шанцинь прислала помолвочные дары, но не ожидала, что младший побратим Янь Мо окажется таким юным — моложе её самой!
Подумав, что это представитель его секты, она толкнула Янь Мо и тихо прошептала:
— Учитель, разве не стоит представить нас друг другу?
Янь Мо наконец посмотрел на Фэн Чжунцина и знаком велел подойти.
Мозг Фэн Чжунцина всё ещё был в смятении. С одной стороны, он гадал: каковы отношения между старшим побратимом и этим новым юношей? С другой — подумал: даже если они побратимы, разве у них принято так обниматься и целоваться? Он мысленно представил, как другие побратимы делают то же самое с ним, и весь покрылся мурашками.
Но, увидев знак старшего побратима, его ноги сами понесли его вперёд.
Янь Мо сначала представил его Чу Цинхуэй:
— Фэн Чжунцин.
Чу Цинхуэй улыбнулась:
— Приятно познакомиться, младший побратим Фэн.
Фэн Чжунцин машинально кивнул.
Янь Мо бросил на него строгий взгляд:
— Разве не пора поздороваться с твоей невесткой?
Фэн Чжунцин инстинктивно сжался:
— Здравствуйте, невестка… Невестка?!?!
Чу Цинхуэй уже покраснела от слов Янь Мо, а тут этот внезапный крик так её напугал, что она даже подпрыгнула.
Янь Мо успокаивающе погладил её по спине, а затем бросил на Фэн Чжунцина ледяной взгляд, полный предупреждения:
— Младший побратим.
Фэн Чжунцин снова сжался, будто его круглое лицо вот-вот спрячется в воротник. Несмотря на угрожающий взгляд старшего побратима, он не мог сдержать своего изумления и заикаясь спросил:
— Он… он — ваша невестка? А… а принцесса?
Чу Цинхуэй, увидев, как он дрожит, но всё равно настаивает на ответе, рассмеялась и удивилась:
— Я и есть принцесса.
Сказав это, она вдруг вспомнила, что сегодня переоделась в мужскую одежду для удобства, и пояснила:
— Этот наряд — просто чтобы проще было выйти из дворца.
Услышав это, Фэн Чжунцин пристально уставился на её лицо, так что Чу Цинхуэй стало неловко, а Янь Мо — раздражённо зачесался. Только после этого Фэн Чжунцин, будто выпустив весь воздух из лёгких, обмяк у стены и с облегчением пробормотал:
— Слава небесам… Я уж испугался до смерти…
Янь Мо недовольно бросил:
— Это и есть твои манеры?
Чу Цинхуэй придержала его руку:
— Ничего, думаю, младший побратим просто устал после долгой дороги.
Янь Мо в это не верил. Если бы устал, разве стал бы сразу же требовать поединка? Вспомнив недобитый бой, он шепнул Чу Цинхуэй несколько слов, усадил её на скамью и, схватив Фэн Чжунцина за воротник, потащил обратно на площадку для тренировок, коротко бросив:
— Продолжим.
http://bllate.org/book/6417/612805
Готово:
