С первого взгляда наследный принц почувствовал убогость усадьбы, но, разглядев вывеску, понял: теперь уже неважно, роскошна она или бедна — всё решают эти иероглифы.
Он и не собирался заходить внутрь. Тайный визит наследного принца в дом чиновника, если об этом пронюхают, неизбежно породит слухи. Услышав, как Чу Цинхуэй просит его уйти, он лишь добавил несколько наставлений и свернул в соседний переулок. Из тени он наблюдал, как Цзысу постучала в ворота, а слуги резиденции генерала Яня впустили Чу Цинхуэй. Только тогда он отправился восвояси.
За братом и сестрой тайно следили телохранители, приставленные императором, так что наследный принц не тревожился за безопасность сестры.
У ворот стоял старик Ли. Он распахнул калитку и увидел перед собой юношу необычайной красоты. Не успел он и рта раскрыть, как тот вежливо произнёс:
— Добрый день, дедушка. Скажите, пожалуйста, дома ли генерал Янь? Мой господин — его ученик и пришёл нанести визит.
Старик Ли прищурил мутные глаза и окинул взглядом юношу, про себя подумав: «Какой красавец!» Услышав его слова, он машинально посмотрел за спину парнишки — и застыл как вкопанный. Он думал, что перед ним редкий экземпляр изящной и благородной внешности, но оказалось, что позади стоит ещё один юнец, чья красота затмевает первого. Тот стоял, словно сошедший с новогодней картинки золотой мальчик: личико — будто выточено из нефрита, кожа — белоснежна, а всё вместе — чисто, нежно и ослепительно.
Чу Цинхуэй улыбнулась старику.
Тот почувствовал, будто глаза у него разбегаются. «Будда милосердный! — подумал он. — Откуда такой юный господин? Такая красота — девушки в столице друг другу шеи повыламывают!»
Он поспешно распахнул ворота и впустил обоих юношей, бегом помчавшись вперёд, чтобы проводить их.
Чу Цинхуэй осталась ждать в главном зале и с любопытством оглядывалась вокруг. Обстановка в резиденции генерала была такой же скромной, как и снаружи. В других домах в главном зале обычно стояли многоярусные стеллажи с диковинами, нефритовые ширмы, столы и стулья из древесины грушевого дерева — глаза разбегались от изобилия. Здесь же, кроме нескольких простых стульев и низкого столика, не было ничего.
— Ваше высочество, — вздохнула Цзысу, — не думала, что генерал Янь так строг и скромен в быту.
Чу Цинхуэй кивнула, размышляя про себя: «Неужели в генеральском доме так бедно?» Но тут же вспомнила: в последнее время Янь Мо вырезал для неё статуэтки из самых разных материалов — и все из редчайших сортов дерева и нефрита. По щедрости его подарков вовсе не скажешь, что у него «пустой кошелёк».
Пока она предавалась размышлениям, снаружи донёсся знакомый стук шагов, и в дверях появилась высокая фигура.
Янь Мо как раз занимался во дворе новым длинным мечом. Услышав, что некий юноша, называющий себя его учеником, пришёл в гости, он подумал, что это, наверное, один из императорских телохранителей. После той тренировочной схватки на помосте иногда какие-нибудь смельчаки из числа молодых стражников осмеливались просить у него совета. Янь Мо, хоть и был немногословен, никогда не отказывал.
Он ещё не успел разглядеть, кто в зале, как услышал радостное:
— Учитель!
И юноша уже бросился к нему.
Янь Мо не привык к чужим прикосновениям, и его первой реакцией было оттолкнуть приближающегося. Но, узнав голос, он мгновенно сменил толчок на объятие.
В его руках оказалась взволнованная Пухленькая. Даже спокойному, как лёд, Янь Мо стало не по себе от неожиданности.
Только такой старый, как Ли, мог принять это лицо, нежное, как весенний цветок, за лицо настоящего юноши.
Чу Цинхуэй повисла на его руке и, улыбаясь, спросила:
— Я пришла к учителю. Не прогонит ли он меня?
— Напротив, — честно ответил Янь Мо.
Чу Цинхуэй осталась довольна:
— Чем вы занимались до этого?
— Тренировался на площадке во дворе.
— Покажете мне? — с надеждой посмотрела она на него.
Янь Мо кивнул и повёл её назад.
Чу Цинхуэй не отпускала его руку, по-прежнему обнимая за локоть, и, оглянувшись, сказала Цзысу:
— Сусу, подожди меня здесь.
Старик Ли как раз принёс чай и, увидев, как двое направились во внутренний двор, прищурился и пробормотал себе под нос:
— Редко кто так близок с генералом… Смотреть-то на них — словно отец с сыном.
Цзысу услышала эти слова и почувствовала невыразимую неловкость. Хотелось возразить, но каждое слово старика было пронизано смыслом, и не знала, с чего начать. Осталось лишь натянуто улыбнуться.
В тишине она невольно подумала: «Что бы сказали генерал и принцесса, услышав это?»
Площадка для тренировок во внутреннем дворе оказалась даже больше переднего двора — по крайней мере, занимала половину всей усадьбы. Чу Цинхуэй шла и оглядывалась, про себя радуясь: «Хорошо, что я велела нарисовать площадку и во дворце принцессы».
Кроме оружейной и огромной бочки с водой, на площадке ничего не было.
Увидев бочку, Чу Цинхуэй тут же вспомнила ту сцену в павильоне дома Линь, которую наблюдала издалека. Эти образы уже начали стираться из памяти, но теперь вернулись целиком. Щёки её мгновенно залились румянцем, и она поспешно отпустила руку Янь Мо, отступив на шаг.
Янь Мо бросил взгляд на опустевшую руку:
— Что случилось?
Чу Цинхуэй снова посмотрела на бочку, сердце её заколотилось, и она поспешно отвела глаза:
— Н-ничего… Просто так.
Не дав ему ответить, она кашлянула и резко сменила тему:
— Вы умеете пользоваться всем этим оружием? Как же вы мастерски владеете им!
Янь Мо некоторое время смотрел ей в лицо, потом спокойно сказал:
— Лишь поверхностно.
Чу Цинхуэй избегала его взгляда, подбежала к стойке с оружием и, задрав голову, указала на трезубец:
— Учитель, покажете мне ещё раз своё искусство владения копьём?
— Это трезубец, — поправил Янь Мо, снял его со стойки, взвесил в руке и добавил: — Отойди подальше.
Чу Цинхуэй поспешила к краю площадки.
Янь Мо исполнил боевой комплекс: его движения были стремительны и непредсказуемы, каждый выпад — точен и решителен.
Когда он завершил упражнение, Чу Цинхуэй не могла сдержать восхищения:
— Есть ли что-нибудь, чему вы не умеете?
Янь Мо даже не запыхался. Он вернул трезубец на место и ответил:
— В этом огромном мире мои знания — лишь вершина айсберга.
Чу Цинхуэй вспомнила одно изречение. Хотя и сомневалась, всё же решила сказать прямо — ведь их отношения уже позволяли такое:
— Я слышала, что в боевых искусствах главное — глубина, а не количество. Не вредно ли, учитель, что вы изучаете так много?
Янь Мо не обиделся. Он лёгким движением провёл пальцем по её щеке:
— Я изучаю это лишь для того, чтобы знать противника. Это поверхностное знакомство, я не углубляюсь в детали.
Его противников было не счесть, и каждый использовал разное оружие и техники. Чтобы победить, нужно сначала понять врага — узнать его сильные и слабые стороны.
Но он не всегда это понимал. В юности у него, как и у других в этом возрасте, были те же слабости: самоуверенность, пренебрежение, невнимательность. Лишь получив урок, человек учится уважать любого противника — даже если тот кажется слабым, как муравей.
Чу Цинхуэй прикрыла щёку. Она кивнула, хотя и не до конца поняла. В том месте, где её коснулся палец учителя, осталось странное ощущение — тёплое и лёгкое покалывание. Она заметила, что в последнее время учитель всё чаще касается её: то погладит по голове, то проведёт пальцем по щеке. Гладить по голове ещё ладно, но когда он касается щеки, его грубые пальцы, хоть и не причиняют боли, вызывают непонятную дрожь.
Янь Мо совершенно не чувствовал, что делает что-то неподобающее, и спросил:
— Хочешь ещё что-нибудь посмотреть?
Чу Цинхуэй подняла глаза к стойке с оружием и вдруг вспомнила обещание. Её глаза загорелись:
— Учитель, вы ведь обещали научить меня летать! Это обещание ещё в силе?
— Конечно, — ответил Янь Мо.
— Тогда давайте прямо сейчас! — обрадовалась Чу Цинхуэй.
Янь Мо окинул взглядом её одежду. Сегодня она была в мужском наряде — хоть и нарядном, но гораздо проще императорского платья, без лишних деталей, удобном для движений.
Он кивнул, сделал шаг вперёд и, прежде чем она успела сообразить, обхватил её тонкую талию.
— Держись крепче, — предупредил он и, собрав ци, взмыл в воздух.
Перед глазами Чу Цинхуэй всё завертелось. Она почувствовала, как тело оторвалось от земли, мимо ушей пронёсся прохладный ветер, и — ещё одно движение — они уже стояли на земле. Оглянувшись, она поняла: учитель перенёс её с одного конца площадки на другой.
Она стояла, широко раскрыв глаза, будто оцепенев.
Янь Мо подумал, не испугалась ли она, но тут она вдруг подпрыгнула от восторга, вся в возбуждении и радости, с пылающими щеками:
— Я правда летала! Только ничего не разглядела… Учитель, ещё разок! На этот раз помедленнее, хорошо?
Рука Янь Мо всё ещё сжимала её талию, и он чувствовал, как тонка и хрупка она — будто водяной лук, который можно сломать, чуть сильнее сжав пальцы. Эта мысль заставила его невольно разжать руку.
Чу Цинхуэй подумала, что он отказывается, и поспешно прижала ладони к своей талии, не давая ему убрать руки:
— Прошлый раз было слишком быстро! Пожалуйста, ещё раз, учитель! Умоляю!
Она подняла на него глаза. Её белоснежная шея была изящна, щёки пылали румянцем, губы — сочные и влажные, а миндалевидные глаза блестели, как весенняя луна, отражённая в ряби озера. В них читалась лишь одна просьба — и огромное ожидание.
Янь Мо долго смотрел на неё, потом вдруг протянул руку.
Чу Цинхуэй подумала, что он снова коснётся её щеки, и поспешно подставила лицо.
Но на этот раз его палец коснулся её губ.
Чу Цинхуэй удивлённо посмотрела на него и вдруг утонула во взгляде — тёмном, глубоком, бездонном.
Сердце её заколотилось так сильно, будто хотело выскочить из груди.
Взгляд учителя заставил её почувствовать себя кроликом — кроликом, на которого смотрит хищник. Она испугалась неизвестной опасности, ноги подкосились, и бежать было некуда. Единственным исходом казалось — стать добычей зверя.
Она пошатнулась и невольно схватилась за его предплечье:
— Учитель…
Голос дрогнул, и она сама испугалась: никогда ещё не слышала, чтобы её голос звучал так… так… неописуемо, что хочется краснеть.
Глаза Янь Мо стали ещё темнее. Он сжал пальцы, коснувшиеся её губ, в кулак и спрятал руку за спину.
Не дав ей расстроиться, он снова обхватил её за талию, собрал ци — и они снова взлетели. На этот раз действительно медленнее.
Чу Цинхуэй тут же забыла о растерянности и полностью отдалась новому ощущению.
Она прижалась к груди Янь Мо, то раскидывала руки, будто птица, машущая крыльями, то вытягивала ноги, представляя, что идёт по воздуху.
Янь Мо терпеливо носил её туда-сюда по площадке, пока не заметил, как на её лбу выступила лёгкая испарина. Тогда он собрался с силами и взнёс её на крышу, где они уселись на конёк.
Щёки Чу Цинхуэй пылали от возбуждения. Она сидела на черепице, оглядываясь по сторонам, и смотрела на Янь Мо с восхищением и обожанием:
— Учитель, вы правда невероятны!
Янь Мо опустил на неё взгляд:
— Устала?
Чу Цинхуэй энергично замотала головой:
— Совсем нет! Это вы устали! Я совсем забылась… Не следовало заставлять вас так долго носить меня.
В её голосе слышалось раскаяние и забота — чувство, которое показалось Янь Мо удивительным.
— Мне тоже не тяжело, — сказал он.
Чу Цинхуэй внимательно посмотрела на него, убедилась, что он не лжёт, и её восхищение стало ещё глубже. Образ учителя, и без того величественный в её глазах, стал ещё выше.
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов из соседнего двора.
Чу Цинхуэй обернулась и радостно потрясла рукой Янь Мо:
— Учитель, смотрите! Вон тот павильон — в доме моей двоюродной сестры!
Янь Мо взглянул и кивнул.
— В прошлый раз, когда я ходила к ней, я поднялась в тот павильон и как раз увидела, как учитель…
Она вдруг зажала рот ладонью, проглотив остаток фразы, и её круглые глазки забегали.
— Увидела что? — спросил Янь Мо.
— А? Н-ничего! Совсем ничего! Учитель, вы наверняка ослышались — я ничего не видела!
Это «чему ворона клала», конечно, не убедило Янь Мо, но он лишь взглянул на неё и не стал допытываться.
Чу Цинхуэй облегчённо похлопала себя по груди: «Фух, пронесло!»
Здесь, на крыше, открывался прекрасный вид, и лёгкий ветерок освежал. Чу Цинхуэй только что пережила бурю эмоций и потратила много сил, а теперь, расслабившись, почувствовала сонливость.
Янь Мо вдруг почувствовал тяжесть у плеча — на него легла маленькая головка.
Он машинально обнял её и, глядя на сонное личико Пухленькой, тихо спросил:
— В прошлый раз, в павильоне у двоюродной сестры… что ты увидела?
— …А? — сонно отозвалась Чу Цинхуэй, закрыв глаза. Через мгновение она смазала губами:
— Видела… как учитель… без одежды… Как же стыдно…
http://bllate.org/book/6417/612802
Готово:
