Что до того, почему второй сын рода Чжан упал лицом вниз, вероятно, ему просто не повезло.
Эта «дружеская тренировка», превратившаяся в череду поединков, завершилась безупречно.
Чиновники и военачальники вновь убедились, что Великий генерал Шэньу поистине достоин своего титула, и остались весьма довольны — как зрелищем, так и демонстрацией мастерства.
Юные стражники, которым посчастливилось сразиться с человеком, вызывающим у них глубокое уважение, тоже чувствовали полное удовлетворение.
Чу Цинхуэй была особенно счастлива: вся тревога давно исчезла из её сердца, и ей не терпелось броситься на площадку, чтобы рассказать Янь Мо, как она рада.
Единственные, кому день не задался, были император и второй сын Чжана, который, прячась в углу, пытался поднять с земли своё утраченное достоинство.
В тот день император освободил учеников павильона Ханьчжан от занятий, и Чу Цинхуэй так и не нашла возможности повидаться с Янь Мо. Пришлось терпеть до следующего дня. Ровно в полдень она уже неслась к тренировочной площадке.
Янь Мо даже не обернулся — он сразу узнал знакомый нежный аромат.
Когда рядом никого не было, Чу Цинхуэй никогда не держалась надменно, как принцесса. Подобрав юбку, она вбежала в павильон с лёгким румянцем на щеках и сияющей улыбкой — точь-в-точь как любая беззаботная девушка её возраста.
Янь Мо держал в руках тот самый кинжал. Сегодня, впервые за долгое время, он не протирал его, а вырезал из куска дерева. Дерево было величиной с ладонь — из превосходного пурпурного сандала. Фигурка уже приобрела очертания: изящная девушка в придворном одеянии с нежным лицом и чистой, невинной улыбкой.
Чу Цинхуэй, ещё издали заметив, чем он занят, замедлила шаг и на цыпочках подкралась сзади, чтобы его напугать. Но, заглянув через плечо, она сразу узнала в статуэтке себя.
Забыв обо всём на свете, она в восторге бросилась к нему:
— Это я?!
Янь Мо инстинктивно раскрыл руки и поймал её лёгкое, мягкое тельце.
От неожиданного прикосновения всё его тело мгновенно окаменело, будто превратилось в ледяной клинок.
Чу Цинхуэй и не подумала, что делает что-то неуместное. Она прижалась к его руке и с восторгом крутила в руках фигурку, разглядывая её со всех сторон. Потом подняла глаза, и её улыбка, словно весенний свет, озарила всё вокруг:
— Ты ведь собираешься подарить мне это?
Наступил третий месяц весны, и она уже сменила тяжёлые зимние одежды на более лёгкие весенние. Из-под воротника выглядывала тонкая, белоснежная шея.
В глазах Янь Мо она казалась невероятно нежной и хрупкой — даже обычная шея, у других девушек ничем не примечательная, у неё обладала неотразимым очарованием.
Однако внешне он лишь слегка кивнул.
Чу Цинхуэй прижала статуэтку к груди и, улыбаясь, сказала:
— Раз так, я передам твои извинения кузине.
— Что? — Янь Мо засомневался: не сбил ли его с толку этот пухленький комочек радости? Иначе почему он не понял ни слова?
— Ну, вчерашний стражник, которого ты отправил лицом вниз, — пояснила Чу Цинхуэй.
Янь Мо на мгновение замер.
Увидев, что он вспомнил, она надула губки:
— Среди стольких стражников именно ему не повезло! Почему именно в тот момент, когда ты его сбрасывал, всё пошло не так?
В глазах Янь Мо, обычно тёмных и спокойных, мелькнула тень.
Чу Цинхуэй этого не заметила и продолжила:
— Ты ведь не знаешь, что он помолвлен с моей кузиной? Значит, он станет моим зятем.
На этом она могла бы и остановиться, но вместо этого, словно подхваченная внезапным порывом, добавила:
— И твоим зятем тоже.
Только произнеся это, она осознала, как это звучит, и тут же покраснела. Сжав губы, она опустила голову, но не удержалась и бросила на него быстрый взгляд. Румянец на щеках сделал её ещё прекраснее.
Янь Мо смотрел на неё, совершенно очарованный. В его глазах вспыхнул странный, тёплый свет, но он тут же спрятал его.
Оба замолчали. Чу Цинхуэй не выдержала этой томительной близости и, топнув ножкой, надулась:
— Он ведь получил травму от тебя! Я должна как-то объясниться перед кузиной!
Янь Мо пришёл в себя и спокойно ответил:
— Рука дрогнула. В следующий раз такого не случится.
Янь Мо сказал, что рука дрогнула, — и Чу Цинхуэй поверила. Ведь в её глазах такой доблестный и честный человек, как её учитель, не мог никому мстить или лгать.
Остальные присутствовавшие тоже так думали. Лишь второй сын Чжана оставался в сомнениях. Позже он не раз перебирал в уме тот момент и никак не мог понять, как он умудрился потерять равновесие до такой степени, что упал лицом вниз.
Ему казалось, что в потоке ци, с которым Янь Мо отправил его с площадки, скрывалась скрытая сила, не дававшая ему даже перевернуться в воздухе.
Он решил рассказать об этом отцу и попросить совета, но как только генерал Чжан увидел его лицо, сразу закатил глаза и отвернулся, не желая смотреть второй раз.
Чжан Чжичжоу был глубоко обижен. «Как может этот старик с бородой, похожей на куст, считать меня уродом? Наверняка завидует, что мать меня так любит!»
После таких мыслей он решил не идти и к старшему брату — ведь тот выглядел точь-в-точь как отец в молодости и, конечно, тоже позавидует его красоте.
В их семье только он и мать были по-настоящему красивы; остальные двое — просто медведи.
Не найдя, с кем посоветоваться, Чжан Чжичжоу начал тайком наблюдать за Янь Мо.
К его удивлению, Великий генерал Шэньу, который раньше, встречая стражников, всегда смотрел прямо перед собой, не выражая эмоций, теперь, после поединка, даже слегка кивнул ему в знак приветствия.
Чжан Чжичжоу был польщён и тут же устыдился своих подозрений. «Как я мог думать о таком благородном человеке дурное? Конечно, это просто несчастный случай!»
Он и не подозревал, что в глазах Янь Мо он уже помечен как «будущий зять» и причислен к тем, кого следует уважать — к будущим родителям, свёкру и свекрови, шуринам и деверям. Ведь все они — родня его возлюбленной.
Весна вступала в свои права.
Посланцы императора в Секту Шанцинь ещё не вернулись, но Янь Мо уже получил ответ от своей школы.
В письме говорилось, что, узнав о скорой свадьбе старшего побратима, наставник лишь одобрительно кивнул: «Молодец!» — и тут же приказал готовить свадебные дары. Побратимы же устроили настоящую драку за право лично доставить подарки в столицу. Все горели желанием увидеть ту необычную девушку, которая осмелилась — нет, которую избрал себе в жёны их неприступный старший брат.
Когда письмо отправляли, они так и не решили, кто поедет в город.
Прочитав это, Янь Мо лишь взглянул на стойку с оружием и задумался, какое оружие выбрать — или, может, обойтись голыми руками?
Бить побратимов — дело, к которому он не прикасался уже три-четыре года. Надеялся лишь, что рука не разучилась.
Хотя, если говорить о мастерстве, то в последнее время он заметно преуспел в резьбе по дереву. Раньше он вырезал мелочи лишь для тренировки пальцев, чтобы точнее чувствовать поток ци при работе с кинжалом.
Но в ту ночь после поединка, выйдя из ванны и сев за стол, как обычно, протирать клинок, он вдруг вспомнил, как его «Пухленькая» сидела наверху и улыбалась ему с трибуны. Очнувшись, он уже держал в руках кусок дерева.
Чу Цинхуэй так полюбила ту деревянную фигурку, что Янь Мо вскоре вырезал для неё ещё одну — из камня, потом из нефрита, а теперь задумался, не вырезать ли следующую из цельного куска золота.
Император ещё не объявил официально о помолвке принцессы, но после того дня все понимали: это лишь вопрос времени. Императрица уже начала действовать — во дворце начались приготовления, а министерство общественных работ получило приказ императора ускорить строительство дворца для принцессы.
Сама Чу Цинхуэй, однако, не ощущала никакой спешки. Она по-прежнему каждое утро ходила в павильон Цифэн кланяться императрице, приносила обед в павильон Ханьчжан и тратила всего один час утром на занятия с наставницей. Времени ещё было вдоволь, и императрица не спешила её торопить.
Весна проникла повсюду, даже в павильон Ханьчжан, где на стенах появились первые зелёные ростки.
Чу Цинхуэй сидела у каменного столика и смотрела на сорняк, пробившийся из щели в стене. Вдруг она заметила среди малышей одного пухленького мальчугана, который, не удержавшись на ножках, грохнулся на попку. Он отчаянно болтал ручонками и ножками, но никак не мог подняться, и его круглое личико покраснело от усилий. Это был младший сын дяди-принца Минь, её двоюродный братишка. Чу Цинхуэй не удержалась и рассмеялась.
Её звонкий смех прозвучал особенно ярко в тишине.
Малыши переглянулись, робко взглянули на учителя и тоже захотели смеяться, но, испугавшись его строгости, сдержались. В душе они восхищались храбростью принцессы.
Янь Мо подошёл, поднял малыша и, повернувшись, бросил на Чу Цинхуэй строгий взгляд.
Она тут же сжалась, словно её поймала наставница.
Боясь снова рассмеяться, она отвернулась и снова уставилась на сорняк, но в голове уже крутилась другая мысль: раньше она не замечала, но теперь поняла — учитель по-настоящему внушает страх. А вдруг после свадьбы она его рассердит, и он ударит её линейкой по ладоням?
Но тут же решила: если посмеет — она его проигнорирует! Хм!
Закончив занятия, Янь Мо отпустил учеников отдыхать и направился к ней. Увидев, что она сидит, отвернувшись, и вяло опёршись на стол, он чуть замедлил шаг. В голове пронеслось множество мыслей.
«Ей нездоровится? Или она обиделась, что я не отреагировал на её смех?»
Он ведь не хотел её игнорировать — просто она сразу отвернулась, не дав ему возможности ответить.
Но в любом случае, если «Пухленькая» обижена — виноват он.
Он сел напротив неё и, глядя на её чёрные, аккуратно собранные в пучок волосы, осторожно провёл ладонью по её голове.
Чу Цинхуэй как раз думала о том, как бы избежать наказания линейкой, и, обернувшись, всё ещё дула губки и надула щёчки.
Это окончательно убедило Янь Мо, что она сердита.
Он молча вынул из-за пазухи маленький предмет и протянул ей.
Чу Цинхуэй удивлённо взяла его. Это была ещё одна её статуэтка, но гораздо меньше предыдущих — всего с два пальца в длину. Из белого нефрита, с гладкими, округлыми чертами, выглядевшая особенно мила.
За всю жизнь она видела множество драгоценностей, но всё, что дарил ей Янь Мо, даже простой кусок дерева, заставляло её сердце биться быстрее.
Она сжала фигурку в ладони, и уголки её рта, ещё недавно надутые, сами собой растянулись в улыбке. Но, вспомнив о возможных линейках, она тут же серьёзно заявила:
— Если ты в будущем меня накажешь, меня будет не так легко утешить!
Янь Мо замолчал, размышляя: неужели она так его боится, что думает — он способен её ударить?
Увидев, что он молчит, Чу Цинхуэй заволновалась:
— Ты... ты не посмеешь меня бить!
— Не буду, — коротко ответил Янь Мо.
Чу Цинхуэй успокоилась, но тут же прищурилась:
— И не смей читать мне длинные нравоучения!
Янь Мо кивнул:
— Хорошо.
— И даже если я тебя рассержу, не смей хмуриться на меня! — осторожно добавила она.
— Не буду.
Он оказался настолько покладистым, что Чу Цинхуэй даже засомневалась. Ведь даже самая добрая императрица, её мать, иногда наказывала её за проступки.
— Ты ведь не обманываешь меня? Обещаешь! Если нарушишь слово, я... я не признаю тебя!
Янь Мо ничего не ответил. Он лишь смотрел на неё долго, а потом лёгким движением указательного пальца провёл по её румяной щёчке:
— Ты сама решаешь.
В очередной выходной день Чу Цинхуэй узнала, что наследный принц собирается выехать из дворца, и целый час упрашивала императрицу, пока та не разрешила ей поехать вместе с братом.
В прошлый раз, когда они выбирались вместе, цель была — павильон Моксянлу. Теперь же у неё было одно желание — попасть в резиденцию Великого генерала Шэньу.
Наследный принц смотрел на сестру, одетую в мужской костюм и сияющую от нетерпения, и чувствовал лёгкую горечь: его место в сердце Нуаньнуань явно занял кто-то другой. Если бы этим счастливчиком оказался Чжан Чжичжоу или Ван Сюйдун, принц непременно последовал бы примеру отца и устроил бы жениху «испытания». Но раз это учитель боевых искусств, Великий генерал, то принц, признавая своё бессилие, предпочёл отойти в сторону и наблюдать, как отец сам займётся «воспитанием» будущего зятя.
Увидев перед собой резиденцию генерала, Чу Цинхуэй помахала брату:
— Иди занимайся своими делами, братец. Я велю Су Су постучать.
Резиденция Великого генерала Шэньу выглядела скромно и неприметно среди соседних особняков — одни величественные, другие изысканные, третьи роскошные. Она напоминала дикую курицу, затесавшуюся в стаю павлинов. Лишь золотая табличка с надписью, выведенной собственной рукой основателя династии, напоминала о том, что здесь живёт человек, достойный глубокого уважения.
http://bllate.org/book/6417/612801
Готово:
