Настало время отдыха. Он махнул рукой, отпуская учеников, и направился к каменному столику, где и уселся. Не дожидаясь, пока собеседник заговорит, он сам взял с блюда кусочек сладости и положил в рот.
Чу Цинхуэй пододвинула ему чашку чая и, не отрывая взгляда, наблюдала, как он пьёт чай и ест угощения.
Янь Мо отведал по кусочку каждого вида пирожных, сделал глоток чая и, заметив, что она всё ещё пристально смотрит на него, наконец спросил:
— На что смотришь?
Чу Цинхуэй не задумываясь ответила:
— Смотрю, какой господин красивый.
Его рука на мгновение замерла. Он взглянул на неё и вспомнил их первую встречу, когда она без обиняков воскликнула: «Ты такой красивый!» — и снова не знал, что сказать. Спустя некоторое время произнёс:
— Такие слова — вызов.
Чу Цинхуэй надула губки:
— Я просто говорю правду.
Правду, откуда взявшуюся? Янь Мо не был настолько лишён самопознания, чтобы не понимать: его лицо можно назвать лишь правильным, но уж никак не красивым.
Чу Цинхуэй добавила:
— Если мне кажется, что господин красив, значит, так и есть. А вы меня никогда не хвалите. Неужели я некрасива?
Янь Мо поднял глаза и внимательно оглядел её: изогнутые миндалевидные глаза, прямой носик, маленький ротик, словно вишня. В душе он подумал: «Да разве можно сказать, что она некрасива? Она чересчур прекрасна! Увидев её, я, наверное, до конца дней своих не смогу взглянуть на другую женщину».
Император любил свою дочь и, узнав, что она выбрала Янь Мо, хоть и считал его староватым и недостаточно красивым, всё же не стал мешать — боялся расстроить маленькую принцессу. Однако устроить ему небольшое испытание, прикрывшись благородной целью «закалки характера», император умел как никто другой.
Узнав от императрицы, что маленькая принцесса за три фразы выдала себя замуж, император всю ночь скрежетал зубами. На следующий день он издал указ: собрать отряд юных императорских телохранителей и лично вызвать Янь Мо на площадь перед дворцом Чундэ, где устроил поединок. Под предлогом «дать возможность телохранителям увидеть мастерство Великого генерала Шэньу» он велел каждому из юношей поочерёдно сразиться с Янь Мо.
Вдоль площадки расставили сиденья. Император восседал посередине, слева от него сидела императрица, рядом с ней — принцесса Чанхуа. Справа от императора расположились наследный принц и второй принц. Вокруг площадки собрались чиновники и военачальники.
Императрица не ожидала, что всего за один день император устроит столь масштабное представление. Очевидно, он был твёрдо намерен испытать генерала Янь.
Юные телохранители внизу горели нетерпением.
Янь Мо прославился ещё в юности. Ещё до того, как стал Великим генералом Шэньу, о нём ходили слухи по всему Поднебесью. Позже, после переезда в столицу и нескольких сражений, его имя стало настолько известным, что даже трёхлетние дети знали его. Пусть и в основном как «страшного», но для воинов даже дурная слава — признание.
Девять из десяти воинов выросли на легендах о Секте Шанцинь.
Люди из Секты Шанцинь появлялись и исчезали, словно духи, и никогда не стремились к богатству и власти. Если бы не договор между основателем династии и первым патриархом секты, её члены, вероятно, и вовсе не ступали бы в шумную столицу.
Звание Великого генерала Шэньу для других могло быть желанным, но для членов Секты Шанцинь оно считалось обузой. Поэтому существовало правило: занимать эту должность не дольше пяти лет — никто не хотел засиживаться на этом посту.
Некоторые из юношей давно восхищались Сектой Шанцинь, другие считали себя талантливыми и давно мечтали проверить свои силы против Великого генерала. Говорят: «в науке нет первого, в бою нет второго». Все они были одарёнными, и мало кто из них по-настоящему уважал старших.
Однако странности нрава Великого генерала были столь же известны, как и ветхое состояние его резиденции. Он ведь не торговец старик Ван, продающий капусту на базаре: захочешь — подерись с ним.
Этот генерал Янь был чрезмерно скромен: кроме поля боя, никто никогда не видел, как он сражается.
Все давно чесались от нетерпения, и вот наконец появился шанс! Как не обрадоваться?
К сожалению, император разрешил участвовать только юным телохранителям. Те, кто тоже был в расцвете сил, но показался императору слишком старым, стучали себя в грудь и сокрушались, что родились не на несколько лет позже.
Император действовал не без причины. Первоначально он собирался предложить дочери выбрать жениха из отряда красивых, юных и свежих, как молодая капуста. Вместо этого она выбрала перезрелый кочан. Раз так, пусть этот «перезрелый кочан» победит всю команду «молодой капусты» — иначе императору не будет покоя.
Чу Цинхуэй не осмеливалась возражать отцу, но с тревогой смотрела на Янь Мо.
Императрица мягко погладила её по руке и тихо сказала:
— Ты должна верить в способности генерала Янь.
Никто не знал императора лучше императрицы.
Пусть император и не одобрял Янь Мо, его привычка защищать своих была не на словах. В его глазах Янь Мо — хищный волк, посмевший увести его маленькую принцессу. Но перед лицом чиновников и военачальников Янь Мо станет будущим зятем, мужем его самой любимой дочери. Император мог сам его критиковать, но не допустит, чтобы другие насмехались над ним.
Сегодняшний поединок был испытанием для Янь Мо. Но если тот окажется достаточно силён, это станет для него возможностью блеснуть.
А в способностях каждого Великого генерала Шэньу император, хоть и неохотно, должен был признавать.
Янь Мо стоял в центре площадки, холодный и безразличный, будто не он сейчас в центре всеобщего внимания.
Раньше он, возможно, и не явился бы на такое мероприятие. Перед отъездом в столицу учитель наказал ему: «На поле боя всегда будь впереди — чем больше врагов повалишь, тем выгоднее. Но когда войны нет, приказы старого императора исполняй по желанию».
Раньше он свято следовал этому наставлению. Но теперь всё изменилось.
Он поднял глаза к главным сиденьям и встретился взглядом с знакомыми миндалевидными глазами. Его выражение лица смягчилось, и он кивнул их обладательнице.
Раньше император был просто императором. Теперь он — тесть.
«Тёсть — как гора Тайшань, а слова тёщи — священный указ», — говорил ему в секте прадед-учитель.
Прадед был единственным в Секте Шанцинь, кто сумел жениться. Его слова имели вес.
Увидев его реакцию, Чу Цинхуэй вдруг успокоилась. Хотя она никогда не видела, как Янь Мо сражается с другими, она безоговорочно верила в его силу. Раз он сейчас так спокоен, значит, уверен в исходе. При этой мысли она тихо улыбнулась.
Янь Мо заметил это и ещё больше смягчил взгляд.
Чиновники внизу были не дураки. Сначала они недоумевали, зачем император устроил сегодняшнее представление. Но увидев, как обычно холодный, словно Янван, Великий генерал Шэньу мягко кивнул кому-то наверху, они, хоть и сохраняли серьёзные лица, внутри уже бурлили от удивления.
Взгляд генерала Янь был направлен… на принцессу Чанхуа? С каких пор они так близки?
Вспомнив недавние слухи о том, что император и императрица ищут жениха для принцессы, чиновники вновь посмотрели на Великого генерала и вдруг поняли: этот прославленный воин, прозванный Янваном, на самом деле очень молод. И если отвлечься от его ледяной, жестокой ауры, то внешность его поистине великолепна — статный, благородный, настоящий красавец!
Чиновники не выдержали и начали перешёптываться. Сначала они думали, что император намеренно устраивает генералу Янь трудности, демонстрируя недовольство Сектой Шанцинь. Ведь иначе зачем применять тактику «поединок один против многих» под видом обычной тренировки?
Теперь же они поняли: всё гораздо проще. Неужели император просто хвастается своим будущим зятем и помогает зятю утвердить авторитет?
Как бы ни удивлялись окружающие, по сигналу командира телохранителей поединок начался.
Юные телохранители уже выстроились в очередь у площадки. Первым поднялся лидер отряда.
Ему было лет семнадцать–восемнадцать, лицо — открытое и энергичное. Он чётко поклонился:
— Ду Ши к вашим услугам. Прошу указать мне путь.
Он вышел без оружия, и Янь Мо тоже остался с пустыми руками.
Раз Ду Ши был лидером отряда, его мастерство было высоким: каждое движение точное, уверенно поставленное. Редко встретишь юношу, способного сохранять такое спокойствие.
Однако он всё же не был равен Янь Мо. После тридцати с лишним обменов Янь Мо нашёл в его защите брешь и одним ударом сбросил противника с площадки.
Простые зрители увидели лишь мелькание фигур — и красивый юноша уже лежал за пределами ринга. Толпа аплодировала.
Те, кто разбирался в боевых искусствах, понимали: если бы генерал Янь дал волю силе, Ду Ши не продержался бы и тридцати раундов.
Некоторые нахмурились, полагая, что Янь Мо сознательно сдерживается. Другие, понаблюдав за следующими поединками, прозрели: генерал Янь ограничил свою силу уровнем пятнадцатилетнего юноши и сражается с ними на равных!
Все восхищались поступком Янь Мо, но в то же время не могли не задуматься: каково же будет зрелище, если он раскроет всю свою мощь?
Весь отряд юных телохранителей оказался повержен в считаные минуты.
Когда последний из них упал с площадки, император фыркнул и махнул рукой, приказав командиру собрать всех остальных юных телохранителей — неважно, красивы они или нет, женаты или свободны, главное — умение драться.
Янь Мо немного подождал, сложив руки за спиной, и вскоре на площадку вышел новый противник.
Тот тоже поклонился:
— Чжан Чжичжоу к вашим услугам. Прошу указать мне путь.
Янь Мо приподнял бровь и вдруг узнал юношу: разве это не тот самый парень, которому несколько дней назад «Пухленькая» подарила мешочек?
Хотя он лишь мельком взглянул тогда, запомнил его.
Чжан Чжичжоу был необычайно красив и одарён в боевых искусствах. В пятнадцать лет он уже стал императорским телохранителем, и за три года стал неформальным лидером среди юных стражников. Если бы он не был помолвлен, император, возможно, тоже рассмотрел бы его как кандидата в женихи.
Он вёл себя крайне корректно: представился, дождался сдержанного кивка Янь Мо, вежливо сказал «прошу прощения за дерзость» — и только потом атаковал.
Его мастерство было высоко, и все воины на площадке поняли: второй сын генерала Чжань действительно сильнее первого вышедшего Ду Ши.
Ду Ши продержался против генерала Янь более тридцати раундов, и все ожидали, что Чжан Чжичжоу протянет хотя бы пятьдесят. Однако, возможно, после серии поединков генерал Янь устал и раздражён — его атаки стали значительно жёстче. Хотя он по-прежнему не раскрывал всей силы, Чжан Чжичжоу уже не мог устоять. Всего через десяток раундов он был повержен.
Как и предыдущих юношей, его сбросили с площадки потоком ци. Но тут произошло неожиданное: все остальные приземлялись на ноги, а Чжан Чжичжоу, видимо, не успел сгруппироваться в воздухе — и приземлился лицом вперёд.
Случилось это мгновенно. Все видели, как красивое лицо юноши врезалось в гладкие плиты из белого мрамора. Глухой звук удара плоти о камень заставил зрителей стиснуть зубы.
Когда Чжан Чжичжоу поднял голову, окружающие мельком взглянули на него — и тут же поспешно отвернулись, сдерживая смех: щёки покраснели, под носом струились две алые полоски. Вся его прежняя грация и благородство исчезли без следа.
Его отец и старший брат, стоявшие среди зрителей, с поразительной синхронностью уставились в небо и в землю, делая вид, что не знают этого человека.
Господин Линь, будущий тесть Чжан Чжичжоу, выглядел весьма двусмысленно.
Чжан Чжичжоу лежал на земле, ошеломлённый. Он будто не мог понять, как с площадки оказался здесь.
Осознав наконец произошедшее, он прежде всего не стал подниматься, а тайком взглянул на будущего тестя. Увидев выражение лица «горы Тайшань», он понял: сегодня он унизился всерьёз. Если его невеста узнает об этом, как он потом будет перед ней важничать?
К счастью, хоть внешне он и казался спокойным и надёжным, на самом деле был самым наглым из всех. Прикрыв лицо руками, он мысленно повторял: «Я тебя не вижу, ты меня не видишь», — и таким вот «страусиным» способом удалился с площадки.
Почтенные чиновники, все как на подбор немолодые, проявили великодушие к молодому поколению. Каждый слегка прокашлялся и произнёс:
— Молодец, бойкий парень!
— и сделали вид, что ничего не заметили.
Последующие юные телохранители не продержались против Янь Мо и двадцати раундов.
Зрители подумали: генерал Янь, вероятно, действительно устал. Иначе можно было бы подумать, что у него личная неприязнь ко второму сыну семьи Чжан, хотя это маловероятно: какая связь может быть у Великого генерала Шэньу с таким юнцом?
http://bllate.org/book/6417/612800
Готово:
