Узнав, что дочь влюблена в Янь Мо, император ещё утром отправил гонцов в Секту Шанцинь — школу Великого генерала Шэньу — для переговоров. Путь туда и обратно займёт около месяца, и всё это время он решил позволить молодым людям видеться. «Если к возвращению посланцев моя принцесса поймёт, какой он на самом деле грубиян, и передумает — будет только лучше», — подумал император.
На следующий день Чу Цинхуэй пришла в павильон Ханьчжан раньше обычного и как раз застала Янь Мо за исполнением боевого комплекса с посохом. Его движения были стремительны и точны, каждый приём — отточен до совершенства. Длинный посох вращался вокруг него так плотно, что ни капля воды не проникла бы внутрь круга. Каждое движение будто несло с собой стужу и ледяную резкость клинка.
Она невольно залюбовалась и лишь спустя долгое время после того, как Янь Мо завершил упражнение, пришла в себя. Тут же мысленно одёрнула себя: «Сегодня у меня важное дело! Нельзя отвлекаться!»
С этими мыслями она быстро подошла ближе. Увидев, что Янь Мо собирается что-то сказать, поспешила перебить:
— Сначала ничего не говори! У меня к тебе вопрос.
Янь Мо слегка склонил голову, глядя на неё сверху вниз. На нём была лишь лёгкая одежда — снега сегодня не было. Во время тренировки ворот рубахи распахнулся, обнажив крепкую грудь, по которой медленно скатывались крупные капли пота. От него исходило жаркое, почти ощутимое тепло.
— Ты… ты… — запнулась Чу Цинхуэй, снова чувствуя, как теряет нить мыслей. Разозлившись на себя, она топнула ногой и выпалила на одном дыхании:
— Я просто спрошу: хочешь ли ты стать моим мужем? Если нет — я найду другого!
Было ещё рано, все ученики находились во дворе, а Чу Цинхуэй специально оставила своих служанок за воротами. На огромной площадке для тренировок остались только они двое. Её слова эхом отозвались в пустоте.
Но кроме этого эха — ни звука. Янь Мо молчал.
Чу Цинхуэй не отводила от него взгляда. Прошло немало времени, прежде чем её глаза наполнились слезами, горло сжалось, а уголки губ задрожали.
— Ты…
Перед ней, казалось, вздохнул человек, но она не разобрала. Затем на её макушку легла широкая ладонь.
Чу Цинхуэй моргнула — и слеза покатилась по щеке.
— Ты не хочешь? — прошептала она.
Если бы не упрямство, не желание услышать чёткий ответ, она уже давно сбежала бы при первом его молчании.
Но Янь Мо спросил:
— Если я откажусь, кого ты пойдёшь искать?
— Кого угодно! — надула губы Чу Цинхуэй. — Разве найдётся хоть один человек, который откажется стать мужем принцессы?
Фраза звучала дерзко, но из-за всхлипывающего тона получилось скорее мило и упрямо.
— Глупости, — сказал Янь Мо, но больше ничего не добавил. Он убрал руку с её головы, но на полпути замер, затем грубым указательным пальцем аккуратно вытер слезу с её щеки.
Чу Цинхуэй тут же зарыдала, крепко обхватив его предплечье, и запричитала сквозь слёзы:
— Ты обязан согласиться! Не смей отказываться!
— Хорошо, — через некоторое время ответил Янь Мо.
Чу Цинхуэй ещё несколько раз всхлипнула, прежде чем поняла смысл его слов. Плач мгновенно прекратился. Она растерянно смотрела на него широко раскрытыми, мокрыми глазами, не веря своим ушам.
— Ты… что сказал?
Теперь Янь Мо не скупился на слова:
— Хорошо.
Чу Цинхуэй всё ещё ошеломлённо смотрела на него, потом вдруг опустила голову и потерлась щекой о его рукав. Подняв лицо, шмыгнула носом, украдкой бросила на него взгляд и покраснела по ушам:
— Это… это ты сам согласился! Я ведь тебя не заставляла!
На рукаве осталось пятно от её слёз и соплей, но Янь Мо даже бровью не повёл.
— Да, по собственной воле.
Чу Цинхуэй ещё крепче прижала его руку к себе и радостно затрясла ею, томно протянув:
— Учитель такой добрый!
Янь Мо промолчал, но любой, кто знал его хорошо, заметил бы: всё тело его напряглось, мышцы стали твёрдыми, как железо.
Чу Цинхуэй вскоре это почувствовала и пробормотала:
— Учитель такой твёрдый… гораздо твёрже мамы.
Для Янь Мо эти слова прозвучали по-детски наивно. В его глазах всё это — слёзы, требование стать мужем — было не более чем игрой ребёнка, возможно, сама она даже не осознавала, что на самом деле значит её просьба. Но раз он дал слово, даже если это и шутка, теперь всё должно стать реальностью.
Он опустил взгляд на её румяные щёчки. За всю свою жизнь, длившуюся уже два десятка лет, он никогда не встречал столь нежной, мягкой и хрупкой кожи. Ему даже показалось, что его грубая ладонь может поранить её.
Пальцы слегка сжались, он собрался убрать руку, но Чу Цинхуэй вдруг схватила его за запястье, подняла лицо и томно попросила:
— Ещё одну щёчку не вытер.
Янь Мо молча вытер и вторую сторону её лица.
Чу Цинхуэй довольная прищурилась, точно кошка.
Глядя на эту милую, доверчивую рожицу, Янь Мо не мог рассердиться даже на воспоминание о том, как она недавно подарила Сяо Сюню мешочек с благовониями.
Он всегда не боялся соперников. Чем сильнее противник — тем сильнее становился он сам. Так было в боях, так было и в том, что имело для него значение.
Раз эта малышка сама пришла на его территорию, никто — ни другие, ни она сама — не сможет её у него отнять.
Чу Цинхуэй всё ещё держала его за руку, не желая отпускать. Краем глаза заметила оружейную стойку у стены и с восхищением посмотрела на него:
— Учитель, твой комплекс с посохом просто великолепен! И техника владения копьём тоже! Я слышала от Сяо Сюня, что твои кулаки тоже очень грозные, и ты умеешь летать…
Она перечисляла одно за другим, как ценитель, и в конце искренне воскликнула:
— Учитель правда такой сильный!
Не дожидаясь ответа, она с надеждой уставилась на него:
— А я правда не могу летать?
Этот вопрос она уже задавала раньше. Ответ Янь Мо тогда и сейчас был одинаков, но, глядя в эти большие, мерцающие глаза, он проглотил готовое «нет» и вместо этого сказал:
— Я научу тебя летать.
Глаза Чу Цинхуэй засияли.
— Учитель такой добрый!
По её виду было ясно: она готова была просить его прямо сейчас, но вовремя вспомнила, что скоро начнутся занятия боевыми искусствами.
Из переднего двора донёсся шум — ученики направлялись сюда. Чу Цинхуэй всё ещё не хотела отпускать его руку: ведь она только что нашла своего жениха и совсем не желала с ним расставаться.
Она прижалась щекой к его предплечью, одним глазом взглянула на него и протянула томным, мягким голоском:
— Учитель…
Янь Мо молча смотрел на неё сверху вниз. Через мгновение провёл пальцем по её лицу, убирая мягкие пряди волос за ухо.
Чу Цинхуэй внезапно почувствовала полное удовлетворение. Она потерлась щекой о его ладонь, отпустила руку и весело сказала:
— Учитель, начинай урок! Я приду после обеда.
Она убежала, легко и радостно, будто крылья выросли за спиной.
А Янь Мо, лишившись мягкого прикосновения, непривычно сжал пустую ладонь и медленно спрятал её за спину.
Чу Цинхуэй насвистывала весёлую мелодию, прогуливаясь по императорскому саду. Увидев, что персиковые деревья цветут особенно пышно, она срезала несколько самых красивых веток и понесла их в павильон Цифэн.
Императрица только что проснулась после дневного отдыха и сидела у туалетного столика, пока служанки укладывали её волосы. Чу Цинхуэй ворвалась в покои, источая аромат цветущих персиков, и ещё издали закричала:
— Мама, посмотри! Персики в саду цветут так ярко!
Она вбежала внутрь, но увидела, что в вазах уже стоят свежие, нежные персиковые ветви.
— Так ты уже знала? — удивилась она.
Люй Пяосюй подошла, чтобы принять у неё букет, и улыбнулась:
— Принцесса и император мыслят в унисон. Утром, когда государь шёл на аудиенцию и проходил мимо персиковой рощи, он велел главному евнуху Дэ срезать несколько веток и отправить вам, Ваше Величество.
Императрица приклеила последний цветочный узор на лоб и подняла глаза:
— Зачем ты ходила в сад?
— Была в павильоне Ханьчжан, — весело ответила Чу Цинхуэй, подошла к зеркалу и оперлась подбородком на руки, наблюдая за матерью.
Императрица выбрала из шкатулки нефритовую шпильку, примерила её перед зеркалом и только потом спросила:
— Сегодня снова радуешься? Вчера вечером хмурилась, будто гроза надвигается.
Чу Цинхуэй не умела скрывать чувств: с тех пор как она вышла из павильона Ханьчжан, уголки её губ не опускались, а в павильоне Цифэн она вообще не могла перестать улыбаться, обнажая белоснежные зубки.
— Ма-ам… — протянула она нежно, потом снова захихикала.
Императрица бросила на неё взгляд и покачала головой:
— Тебе бы в зеркало взглянуть! Посмотри на эту глупую улыбку — где тут хоть капля достоинства принцессы?
Чу Цинхуэй продолжила хихикать, а потом загадочно прошептала:
— Мама, угадай, почему я так радуюсь?
Императрица встала, взяла её за руку и повела в гостиную:
— Твои мысли угадывать? Да по одному твоему виду ясно: всё связано с тем Великим генералом Шэньу. Верно?
— Мама, ты гениальна! — Чу Цинхуэй прижалась к ней. — А ещё?
В гостиной подали горячий чай. Императрица сделала глоток, потом взяла второй бокал и неспешно отпила.
— Что ещё… — задумчиво произнесла она. — Неужели генерал Янь признался тебе в чувствах?
Чу Цинхуэй широко улыбнулась:
— Не совсем… но почти! Он согласился стать моим мужем!
Императрица тут же подняла на неё глаза:
— Он сам сказал? Как ты вообще к этому подошла?
— Просто спросила напрямую: «Хочешь быть моим мужем?» — и он ответил: «Хорошо».
— Ах ты… — в голосе императрицы впервые прозвучали эмоции. — Ты просто ворвалась к нему и спросила?! А если бы он сказал «нет» — что бы ты делала?
— Тогда бы я перестала его любить и нашла бы себе другого жениха, — надула губы Чу Цинхуэй.
— Детские выходки! — императрица лёгким щелчком стукнула её по лбу. — Разве такие вещи можно говорить вслух? Совсем безрассудно!
Она прекрасно понимала: если бы дочь поступила так в простом народе, её сочли бы избалованной и дерзкой. Но императрица не собиралась её отчитывать. У неё и императора была всего одна дочь, единственная принцесса Великой Янь. Почему бы не побаловать её? Пусть радуется жизни.
Хотя она и предполагала, что генерал Янь тоже неравнодушен к Нуаньнуань, теперь, услышав подтверждение из уст дочери, императрица окончательно успокоилась. Осталось дождаться возвращения посланцев из Секты Шанцинь — и можно будет обсуждать свадьбу.
Чу Цинхуэй обняла мать за руку и радостно заявила:
— Теперь, когда учитель сам согласился, назад дороги нет!
Императрица вздохнула с улыбкой:
— Кто бы подумал… У меня три сына, а не одна дочь. Иначе откуда у единственной принцессы взять столько бесстыдства и решимости?
— Ма-ам! — Чу Цинхуэй принялась её щекотать.
Императрица, смеясь, откинулась на подушки и обняла дочь:
— Ладно, ладно, не буду тебя дразнить. Ты, конечно, отделалась легко — просто пришла и всё решила. А вот мне теперь придётся разбираться с твоим отцом. Ты же знаешь его характер. Узнав, что ты так легко отдала себя замуж, он точно разозлится.
Чу Цинхуэй при этих словах съёжилась и тут же стала умолять:
— Мама, ты обязательно должна помочь! Только ты умеешь управлять папой!
Императрица села ровно, поднесла чашку к губам, дунула на листья чая, плавающие на поверхности, и неспешно отпила глоток. Лишь когда дочь исчерпала все свои уговоры и ласковые слова, она наконец сказала:
— Твой отец так тебя любит, что даже в гневе думает только о твоём благе. Не только он — и я не хочу отдавать тебя первому встречному. Поэтому он обязательно проверит генерала Яня. В такие моменты не убегай от отца, а постарайся быть сговорчивой. Иначе ему станет ещё тяжелее.
Чу Цинхуэй нахмурилась:
— Какие могут быть испытания?
Императрица косо на неё взглянула:
— Уже переживаешь за генерала Яня?
— Нет-нет! — поспешила заверить Чу Цинхуэй. — Мне просто интересно!
Императрица покачала головой, поставила чашку на стол:
— Не волнуйся. Твой отец знает меру. А если что — я рядом. Но если испытание окажется слишком лёгким, в нём не будет смысла. Раз он хочет стать твоим мужем, должен доказать нам с отцом свою искренность. Разве не так?
— Мама права! — закивала Чу Цинхуэй.
Увидев, что дочь ещё не совсем «перешла на сторону врага», императрице стало легче на душе.
После обеда Чу Цинхуэй принесла Янь Мо коробку с едой. Занятия боевыми искусствами ещё не закончились, и она уселась рядом, с интересом наблюдая за уроком.
Янь Мо несколько раз случайно оборачивался — и каждый раз встречал её взгляд: глаза смеялись, превратившись в две лунных серпа. Он заметил: раньше эта малышка держалась с ним почтительно и немного настороженно, но последние дни стала всё ближе, а сегодня и вовсе вела себя совершенно свободно.
Это чувство было новым, но вовсе не неприятным.
http://bllate.org/book/6417/612799
Готово:
