— Матушка учила меня разбираться в счетах.
— Освоишься с ними — станешь настоящей хозяйкой дома, — поддразнила Чу Цинхуэй.
Лицо Линь Чжилань слегка порозовело. Она достала из рукава шёлковый платок: на нежно-красном фоне была вышита фиолетовая магнолия.
— Несколько дней назад в саду расцвела магнолия, — сказала она, — и я вдруг захотела вышить это для тебя, двоюродная сестра.
Чу Цинхуэй взяла платок, погладила пальцами изящные лепестки и улыбнулась:
— Спасибо, двоюродная сестрёнка. У меня как раз появились свежие сладости. Раз уж ты пришла, давай попробуем вместе.
Подали чай и пирожные, и девушки немного поболтали о женских делах. Чу Цинхуэй заметила, что Линь Чжилань чем-то озабочена, и, мягко расспросив, наконец выведала правду.
Оказалось, что Линь Чжилань пришла во дворец не только чтобы передать платок, но и по другому важному делу: она вышила мешочек для второго молодого господина из семьи Чжан и просила Чу Цинхуэй передать его лично.
Чу Цинхуэй тут же весело засмеялась:
— Так вот в чём дело! Пойдём, я отведу тебя во внешний двор и велю этому второму господину Чжану выйти к тебе лично.
— Нет… — Линь Чжилань покраснела до корней волос. По своей натуре она никогда бы не осмелилась до свадьбы дарить жениху такой подарок. Но недавно, когда она ехала за город помолиться, её повозку остановил именно второй господин Чжан. Внешне он выглядел вполне благородно и серьёзно, но, ухмыляясь, потребовал у неё «любовный талисман», пригрозив, что если она не даст, то сам явится к её родителям и попросит их заступиться за него.
За все свои пятнадцать лет Линь Чжилань никогда не встречала столь наглого и бесстыдного человека! Ей так и хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Она побоялась рассказать об этом родителям — иначе ей было бы невыносимо стыдно перед ними. Пришлось согласиться и вышить ему мешочек, но вручать лично не осмелилась. Вспомнив, как двоюродная сестра в шутку обещала быть её «посланницей», она и приехала во дворец.
Чу Цинхуэй протяжно произнесла «о-о-о», многозначительно растягивая гласную:
— Выходит, сегодня ты пришла ко мне лишь попутно? А главное — отдать мешочек?
Линь Чжилань, вся в смущении, не знала, куда деть руки и ноги. Она прикрыла лицо платком и тихо взмолилась:
— Двоюродная сестра, пожалуйста, пощади меня!
— Ладно, ладно, не буду больше, — смягчилась Чу Цинхуэй, зная, как её кузина стеснительна. — Всё равно вы уже обручены, чего бояться?
Когда Линь Чжилань покинула дворец, Чу Цинхуэй отправилась во внешний двор с горничной. Она указала на одного из стражников и велела позвать Чжан Чжичжоу.
Чу Цинхуэй знала, что во внешнем дворе служит отряд юных стражников, и полагала, что второй господин Чжан, будучи молодым, должен быть среди них. Но оказалось, что его там нет. Она не знала, что император изначально планировал выбрать ей жениха именно из этого отряда, а потому всех, кто старше, некрасив или уже обручён, заранее исключили.
Второй господин Чжан, семнадцати–восемнадцати лет, оказался действительно красив и статен. Увидев принцессу, он почтительно поклонился — ничто в его поведении не выдавало дерзости.
Чу Цинхуэй внимательно его осмотрела, передала мешочек и добавила пару слов наставления, после чего махнула рукой, отпуская.
Когда он ушёл, она улыбнулась Цзысу:
— Глядя на этого второго господина, так и не скажешь, что он такой нахал. Если бы не рассказала мне Чжилань, я бы и не поверила!
Повернувшись, она вдруг увидела вдали знакомую фигуру в чёрном — стройную, крепкую, с холодной, как иней, аурой. Это был Янь Мо.
Судя по всему, он только что вернулся извне дворца.
Чу Цинхуэй обрадовалась и, приподняв подол, поспешила к нему навстречу:
— Наставник, вы сегодня так рано пришли! Уже обедали?
Янь Мо отвёл взгляд от юного стражника, кивнул и продолжил идти, не замедляя шага.
Они шли рядом, и Чу Цинхуэй радостно болтала:
— Наставник, вы вчера были так удивительны! Раз — и на стену, потом — и исчезли! Сколько лет вы тренируетесь? А в первый раз, когда вы полетели — сколько вам тогда было?
Её искренне увлекало это дело. Хотя она уже поняла, что сама летать не сможет, видеть, как другие это делают, доставляло ей огромное удовольствие.
— Четырнадцать лет. Тринадцать, — немного подумав, ответил Янь Мо.
Чу Цинхуэй ахнула. Ей только что исполнилось пятнадцать, а он один только тренировался почти столько же!
Тут ей в голову пришла ещё одна мысль:
— А сколько вам лет?
Янь Мо взглянул на макушку её головы:
— Двадцать четыре.
Чу Цинхуэй облегчённо выдохнула:
— Слава богу!
Увидев её облегчение, Янь Мо редко удивился:
— Что «слава богу»?
— Ну, слава богу, что вы не намного старше меня! Вам двадцать четыре, мне пятнадцать — всего на девять лет!
«Девять лет — это мало?» — подумал Янь Мо. Он впервые увидел эту «розовую куколку» примерно десять лет назад, когда ему было тринадцать–четырнадцать. Тогда ей было всего четыре–пять лет. Теперь разница в возрасте казалась ещё больше.
До сегодняшнего дня он никогда не задумывался об этом и не считал себя старым. Но, вспомнив того юного стражника и взглянув на эту розовую куколку рядом, он вдруг почувствовал лёгкое недовольство.
Чу Цинхуэй шла рядом с ним, бегло оглядывая чёрный свёрток за его спиной.
— Что вы там несёте?
— Змея.
— Мне?
Глаза Чу Цинхуэй распахнулись от восторга.
Янь Мо кивнул.
— Какая огромная! — закружилась она вокруг него, восхищённо ахая.
Змей ещё не был расправлен, свёрнутый и завёрнутый в чёрную ткань, напоминал длинную палку. Верхний конец торчал выше головы Янь Мо, нижний доходил почти до его лодыжек. Если бы его расправили, он был бы выше самой Чу Цинхуэй — гораздо больше, чем она вчера показывала руками.
— Вы умеете его собирать? — нетерпеливо спросила она, хлопая в ладоши.
— Немного, — ответил Янь Мо. На самом деле, он заказал этого змея у мастера сразу после вчерашнего урока, специально попросив изобразить хищную птицу и выбрать самый большой размер. Из-за габаритов его пришлось разобрать. Утром, получив, Янь Мо дважды собрал и разобрал его, чтобы убедиться, что всё в порядке, и лишь потом принёс во дворец.
— Тогда скорее на площадку для тренировок! — воскликнула Чу Цинхуэй.
В павильоне Ханьчжан утренние занятия уже закончились. Дети младше десяти лет пообедали и теперь шумно играли.
Как только Янь Мо переступил порог павильона, все ученики мгновенно разбежались.
Младший из всех, Чу Сюнь, с короткими ножками не успел далеко убежать. Чу Цинхуэй сразу заметила его:
— Сяо Сюнь, иди сюда!
Чу Сюнь робко обернулся, увидел сестру и радостно к ней побежал. Но, приблизившись к Янь Мо, замедлил шаг, сжался и почтительно поклонился:
— Учитель боевых искусств, здравствуйте.
Не дожидаясь ответа, он быстро юркнул за спину сестры.
Чу Цинхуэй достала платок и вытерла ему пот со лба.
Чу Сюнь осторожно оглянулся — учитель уже ушёл во внутренний двор — и наконец расслабился:
— Сестра, почему ты пришла так рано?
— Учитель принёс змея! Пойдём посмотрим!
Глаза Чу Сюня загорелись, и, забыв о страхе перед суровым наставником, он побежал за сестрой.
Янь Мо уже выложил содержимое свёртка на каменный стол и ловко собирал каркас из тонких бамбуковых прутьев, прочно перевязывая каждое соединение нитками.
Чу Цинхуэй пару раз обошла стол, поняла, что мешает, и послушно встала рядом, подавая то ножницы, то верёвку.
Чу Хэн, увидев гигантский каркас, воскликнул:
— Сестра, он и правда огромный!
Чу Цинхуэй гордо подбоченилась:
— Выше меня ростом!
Когда Янь Мо закончил каркас и натянул на него огромное изображение орла, не только Чу Хэн замер с открытым ртом, но и сама Чу Цинхуэй забыла хвастаться и с восхищением уставилась на змея.
Мастер был истинным художником: этот орёл, расправив крылья, будто готов был взмыть в небо. Его глаза сверкали огнём и пронзительностью — при первом взгляде казалось, что перед тобой живая хищная птица, отчего сердце замирало от страха.
Чу Сюнь, который только что рвался вперёд, теперь робко отступил, испугавшись этой бумажной птицы.
Чу Цинхуэй осторожно коснулась крыла орла и сияющими глазами посмотрела на Янь Мо:
— Спасибо, наставник! Этот орёл такой величественный! Мне очень нравится!
Янь Мо всё ещё занимался финальной отделкой. Через некоторое время он спросил:
— Почему именно орёл?
Чу Цинхуэй ответила с полной уверенностью:
— Потому что он похож на вас! Если бы он был маленьким, не было бы такого же величия, как у вас!
Чу Сюнь, услышав это, даже кивнул в знак согласия и, собравшись с духом, осторожно потрогал хвост бумажного орла.
Янь Мо молча смотрел на эту плоскую бумажную птицу и окончательно замолчал.
Чу Цинхуэй, тем временем, всё больше влюблялась в подарок. Она погладила его ещё раз и сказала:
— А что вы хотите от меня? Я тоже хочу подарить вам что-нибудь.
Она вспомнила, как второй господин Чжан, требуя у её кузины талисман, вручил ей нефритовую заколку. Теперь, когда наставник подарил ей змея, она хотела ответить тем же — и тогда этот змей станет их общим талисманом!
Хотя… он, конечно, чересчур велик для талисмана.
Но Янь Мо вспомнил, как недавно видел, как эта «розовая куколка» вручала тому юноше мешочек. Он слегка нахмурился и сказал:
— Не нужно.
Чу Цинхуэй удивлённо сморщила нос:
— Почему? Вы не хотите мой талисман?
— Это пустяк, не стоит благодарности, — ответил Янь Мо. Он закончил сборку и поднял змея. В таком виде орёл выглядел ещё живее, ещё грознее.
Но Чу Цинхуэй смотрела не на змея, а на него.
Янь Мо, склонив голову, поправлял складки на перьях, будто ничего не замечая.
Чу Цинхуэй вдруг топнула ногой и развернулась, чтобы уйти.
Чу Сюнь растерялся, но, бросив последний взгляд на бумажного орла, всё же последовал за сестрой — оставаться наедине с учителем боевых искусств он не осмеливался.
Цзысу тут же спросила:
— Принцесса, а змея-то забирать?
Чу Цинхуэй остановилась, обернулась и, увидев, что Янь Мо даже не шевельнулся, обиженно надула губы:
— Забирайте! Отнесите в павильон Юнлэ!
Она сердито посмотрела на Янь Мо, фыркнула:
— Наставник, вы просто ужасны!
И убежала.
Во дворе остались только Янь Мо и его змей. Он медленно убирал инструменты со стола, и в его глазах мелькнула какая-то мысль.
Вернувшись в павильон Юнлэ, Чу Цинхуэй всё ещё злилась. Она сидела за столом, теребя платок, и в злости чувствовала ещё и обиду. По её мнению, раз наставник подарил ей змея, но отказался от её ответного подарка, значит, он не хочет принимать талисман. А если не хочет талисмана — значит, не хочет быть с ней, не хочет стать её женихом?
Размышляя об этом, она совсем расстроилась. Хотя мать и говорила, что никто не откажется стать её женихом, она всегда чувствовала, что наставник боевых искусств — не как все. А если он станет тем самым исключением? Что тогда делать?
Весь день она мучилась, даже не захотела лично отнести обед в павильон Ханьчжан, велев Цзысу сделать это за неё.
Когда пришло время идти в павильон Цифэн на ужин, она села перед зеркалом. Увидев в отражении своё хмурое лицо, она лёгкими похлопываниями попыталась вернуть себе радостное выражение — чтобы не тревожить родителей.
Но, похлопывая щёчки, она вдруг замерла. Ведь ещё вчера мать сказала ей: «Никогда не позволяй себе быть несчастной ради кого-то другого. Если ты будешь страдать, нам с отцом будет больно».
Как же она могла забыть об этом?
Она не должна страдать. Никто не имеет права заставлять её страдать.
Эта мысль словно пронзила её разум, и всё вдруг стало ясно: она — принцесса, и имеет право быть свободной и счастливой. Она может любить того, кого хочет. А если тот не отвечает ей взаимностью — она просто полюбит кого-то другого и выберет другого жениха. Главное — не грустить и не огорчать мать.
Она мысленно сжала кулачки и решила: завтра она прямо спросит наставника боевых искусств, хочет ли он стать её женихом. Если нет — ну и ладно! Тогда она перестанет его любить.
За ужином император и императрица переглянулись, глядя на дочь. Они уже знали про огромного змея, подаренного Янь Мо. По идее, сегодня вечером она должна была быть в восторге, но почему-то выглядела даже менее радостной, чем вчера. К счастью, она не была подавлена — иначе император бы уже отправился разбираться.
http://bllate.org/book/6417/612798
Готово:
