Чу Цинхуэй, можно сказать, бежала сломя голову. Осознав, что только что вырвалось у неё с языка, она не посмела даже взглянуть на лицо Янь Мо, вскочила и в панике помчалась прочь.
Вернувшись в павильон Юнлэ, она бросилась на мягкий диван, схватила пушистое одеяло и плотно закуталась в него, приглушённо застонала от смущения, и сердце её наполнилось тревожным смятением.
Однако первоначальный стыд и испуг вскоре прошли, и из самых глубин её души медленно, но неотвратимо поднялась радость, которую невозможно было сдержать. Эта радость, спокойная, но непреклонная, заполнила всё её сердце.
Вскоре каждая клеточка её тела переполнилась этим ликованием. Внутренний голос шептал: она хочет, чтобы он стал её мужем — и именно он будет её мужем.
Решившись, Чу Цинхуэй вскочила с дивана и уже собиралась бежать в павильон Цифэн, но Цзысу вовремя остановила её и заставила привести себя в порядок — расчесаться и переодеться.
Цзысу смотрела на отражение хозяйки в бронзовом зеркале: радость, скрытая в уголках глаз и изгибе бровей, делала и без того прекрасные черты ещё более ослепительными.
Раньше она не догадывалась о чувствах принцессы к великому генералу. Лишь после того, как императрица вызвала её для разговора, она начала смутно понимать. А теперь, видя, как сияет принцесса, служанка догадалась: всё это, несомненно, связано с генералом.
Чу Цинхуэй ни секунды не могла усидеть на месте. Как только причёска была готова, она, словно радостная птичка, порхнула в павильон Цифэн:
— Мама, мама!
Императрица как раз беседовала с придворной дамой. Увидев, как дочь, вся в улыбках, прыгает к ней, она сама невольно улыбнулась:
— Неужели нашла сокровище? Так радуешься!
Чу Цинхуэй уселась рядом, обвила руку матери и слегка покачала её, словно кошка:
— Мама, я нашла себе жениха.
Императрица ещё не ответила, как кто-то рядом уже прикрыл рот ладонью и рассмеялся. Люй Пяосюй, не скрывая веселья, проговорила:
— Тогда поздравляю принцессу!
Она с детства росла вместе с императрицей, а когда та вошла во дворец, последовала за ней. Двадцать с лишним лет они были неразлучны и стали ближе родных сестёр. Даже наследный принц обращался к ней с уважением: «Тётушка Лю». Если бы эти слова произнёс кто-то другой, это сочли бы дерзостью, но из её уст они звучали ласково и тепло.
Чу Цинхуэй так радовалась, что забыла о присутствии других. Услышав слова Люй Пяосюй, она на миг смутилась, но с детства привыкла капризничать перед старшими и тут же надулась:
— Тётушка!
— Ладно, ладно, прости, я ошиблась, — всё ещё улыбаясь, сказала Люй Пяосюй. — Принцессе наверняка нужно поговорить с государыней с глазу на глаз. Не стану мешать. — С этими словами она поклонилась и вышла, уведя за собой всех служанок из внешнего зала.
В покои остались лишь мать и дочь. Императрица погладила румяную щёчку Чу Цинхуэй:
— Это ведь Великий генерал Шэньу?
— А? — удивилась Чу Цинхуэй. — Мама, откуда ты знаешь?
Императрица мысленно вздохнула: «Глупышка», — но вслух сказала:
— Просто догадалась. Значит, угадала?
Чу Цинхуэй застенчиво улыбнулась, прижалась лицом к материнской груди, но тут же приоткрыла один глаз и с лёгкой тревогой спросила:
— Мама, мне так хорошо с ним… Я хочу, чтобы он стал моим мужем. Хорошо?
— Конечно, хорошо! Главное, чтобы Нуаньнуань была счастлива, — ответила императрица, гладя дочь по голове. В душе она недоумевала: ведь ещё вчера дочь не осознавала своих чувств, а сегодня вдруг всё поняла?
Чу Цинхуэй с восторгом обняла мать, но радость сменилась тревогой:
— А папа согласится?
— Согласится. Твой отец больше всех на свете тебя любит, — заверила императрица.
Сердце Чу Цинхуэй наполнилось теплом, и глаза невольно заблестели. Она прижалась к матери и тихо прошептала:
— Папа и мама такие добрые.
Императрица улыбнулась:
— Боюсь, как бы потом, когда у тебя появится муж, лучшими людьми в твоём сердце не стали именно они.
Чу Цинхуэй решительно покачала головой:
— Нет! Лучшие — всегда папа и мама.
Императрица снова погладила её по щёчке и мочке уха. Хотя будущее не предсказать, сейчас она была искренне растрогана словами дочери.
Чу Цинхуэй играла с нефритовой подвеской на поясе матери, улыбаясь, но спустя мгновение её улыбка померкла. Она тихо заговорила, и в голосе прозвучала едва уловимая растерянность:
— Мама… А он… полюбит меня? Может, ему не захочется быть моим мужем?
Императрице стало больно за дочь. Её ребёнок никогда прежде не был так неуверен в себе, так тревожен и робок. Теперь она поняла гнев императора прошлой ночью: если кто-то причинит боль её Нуаньнуань, она сама не пощадит его.
Вздохнув про себя, императрица мягко сказала:
— Моя Нуаньнуань так прекрасна — кто же её не полюбит? Кто откажется стать её мужем? Помни: ты — единственная дочь императора Великой Династии, твоё достоинство выше всех на земле. Ты достойна любого мужчины под небесами. Поэтому просто будь собой.
— Будь собой… — повторила Чу Цинхуэй, размышляя над этими словами.
— Именно. Живи так, как тебе хочется. Никто не смеет заставить тебя страдать, и тебе не стоит терпеть ради кого-то другого. Иначе мама будет очень грустить.
— Не переживай, мама! Я никогда не позволю себе страдать и не расстрою тебя, — пообещала Чу Цинхуэй.
Императрица одобрительно кивнула и добавила:
— Значит, не думай о том, любит ли тебя Великий генерал. Я уверена — он обязательно любит.
— Правда? — обрадовалась Чу Цинхуэй.
— Правда, — твёрдо ответила императрица.
Лицо Чу Цинхуэй озарилось сияющей улыбкой. Поговорив ещё немного с матерью, она уже не могла усидеть на месте.
— Что-то ещё случилось?
— Наставник обещал привезти мне извне несколько змеев, но я ещё не сказала, какие хочу. Сейчас придумала!
Императрица постучала пальцем по её лбу:
— Только что решила выдать его за мужа, а уже вся мысль занята им одним.
Чу Цинхуэй потёрла лоб и смущённо прижалась к матери.
— Ладно, беги, — с улыбкой сказала императрица.
— Спасибо, мама! — Чу Цинхуэй сделала реверанс и радостно умчалась.
Было уже поздно, занятия боевыми искусствами в павильоне Ханьчжан закончились, и Янь Мо собирался покинуть дворец, когда вдалеке увидел бегущую к нему ту самую фигуру.
— Наставник! — задыхаясь, Чу Цинхуэй остановилась перед ним. — К счастью, успела!
— Что случилось? — спросил Янь Мо, останавливаясь.
— Раньше я просила вас привезти мне змеев, а теперь придумала, какими они должны быть. Хочу орла! Вот такого большого! — Она широко раскинула руки, пытаясь показать огромный размер.
Видимо, она спешила, потому что щёки её горели румянцем, а глаза сияли нетерпеливым ожиданием. Её детская жестикуляция делала её особенно милой и искренней.
Её поведение сегодня сильно отличалось и от прежней рассеянности, и от обычной сдержанности. Казалось, она стала свободнее… и ближе?
Янь Мо не мог точно определить это чувство. Он провёл в столице годы, но за всё это время сказал меньше слов, чем за последние дни с этой «розовой куклой». Он не умел разбираться в таких ситуациях, но, по крайней мере, ему это не было неприятно. Более того, где-то глубоко внутри зародилось нечто новое, но он сознательно игнорировал это.
Он ещё раз взглянул на неё, словно запоминая размер, который она показала, и кивнул:
— Хорошо.
Чу Цинхуэй довольная опустила руки, но тут же добавила:
— Если не найдёте такого большого, возьмите поменьше. Главное, чтобы был орёл. Спасибо, наставник!
— Не за что, — ответил Янь Мо.
Он подумал, что на этом их встреча окончена, но, пройдя несколько шагов, заметил, что маленькая фигурка следует за ним. Его шаги были широкими, и ей приходилось почти прыгать, чтобы не отстать. Не осознавая этого, Янь Мо замедлил ход.
Дойдя до стены дворца, за которой начинались ворота, Чу Цинхуэй остановилась — и Янь Мо инстинктивно тоже.
Она подняла на него глаза, длинные ресницы трепетали:
— Наставник, вы пойдёте домой или полетите?
Хотя использование лёгких движений экономило время, Янь Мо не любил привлекать внимание и всегда шёл пешком в Резиденцию генерала. Но сейчас, глядя в эти большие, полные ожидания глаза, он на миг замешкался.
Чу Цинхуэй ещё больше оживилась и ласково попросила:
— Сегодня полетите! Я посмотрю, хорошо?
Янь Мо на секунду задумался, затем кивнул, собрал ци и, резко оттолкнувшись, взмыл вверх. Когда Чу Цинхуэй моргнула, его силуэт уже был на стене. Он, кажется, оглянулся, а потом несколькими прыжками исчез из виду.
— Наставник такой сильный! — восхищённо воскликнула Чу Цинхуэй.
Она с грустью поднялась на цыпочки, но убедившись, что его больше не видно, повернулась и пошла обратно.
Ужин уже начался, и император с наследным принцем собрались в павильоне Цифэн. Когда Чу Цинхуэй вошла, её радость была настолько очевидна, что все сразу это заметили.
Император и наследный принц уже знали новости от императрицы, и теперь, глядя на дочь, оба чувствовали лёгкую кислинку. Один — ревновал как отец, другой — как брат, и оба мысленно записали Янь Мо в чёрный список.
Второй принц Чу Сюнь, не знавший о взрослых переживаниях, спросил:
— Сестрёнка, чему ты так радуешься?
Чу Цинхуэй погладила его по голове:
— Наставник боевых искусств обещал привезти мне огромного змея! Потом будем вместе играть, Сяо Сюнь.
— Отлично! — обрадовался мальчик.
Император фыркнул:
— Всего лишь змей… И этого хватило, чтобы украсть мою дочь?
— Не надо, папа, одного достаточно, — засмеялась Чу Цинхуэй.
Императору было ещё обиднее от отказа.
Наследный принц предложил:
— Через несколько дней я выйду из дворца и тоже привезу тебе.
— Не хочу! Твои раньше были уродливыми, — без обиняков заявила Чу Цинхуэй.
Наследный принц тоже расстроился.
Императрица бросила взгляд на эту парочку — отец и сын вели себя как дети — и покачала головой, велев подавать ужин.
Ночью наследный принц провожал Чу Цинхуэй до павильона Юнлэ. У ворот, когда сестра уже махнула рукой и собиралась войти, он не выдержал и окликнул её:
— Нуаньнуань, ты правда любишь наставника боевых искусств?
Чу Цинхуэй надула губки:
— И вы все уже знаете? Откуда такая осведомлённость?
Сейчас не до того, чтобы обсуждать, насколько они «осведомлены». Наследный принц колебался:
— В Поднебесной, кроме Гу Синъюня, полно достойных мужчин. Ты ведь не…
Он боялся, что сестра, получив удар от Гу Синъюня, теперь ищет утешения в другом. Не то чтобы он считал Янь Мо хуже Гу Синъюня, но вспомнив строгость и суровость наставника на занятиях, он до сих пор вздрагивал. Кроме того, мысль о том, что человек, которого он столько раз называл «наставником» и уважал как учителя, может стать его зятем, вызывала странное чувство дискомфорта.
— А что здесь общего с Гу Синъюнем? — удивилась Чу Цинхуэй.
Наследный принц промолчал. Не скажешь же правду.
— Кстати, давно не видела Гу Синъюня. Есть новости? Выздоровел?
Наследный принц внимательно следил за выражением лица сестры и, убедившись, что она действительно равнодушна к этому человеку, ответил:
— Говорят, его отправили на покой в загородное поместье. О его состоянии ничего не знаю.
— Значит, болезнь серьёзная. Не думала, что он такой слабый. Пусть хорошенько отдохнёт.
Наследный принц молчал. Слабый? Вряд ли. Но раз император приказал «хорошенько отдыхать», значит, даже если Гу Синъюнь здоров, ему придётся сидеть тихо в своём поместье. Почему его отправили туда? Видимо, в семье Гу не всё так гладко, как кажется со стороны.
В столице полно талантливых людей — какой-то там младший господин Гу ничего не значит. Когда он выздоровеет, о нём уже никто и не вспомнит. Раз он хотел быть «возвышенным» и избегать славы — пусть наслаждается тем, что получил. Получил желаемое — должен быть доволен.
Чу Цинхуэй добавила:
— А ты, братец, когда приведёшь мне невестку?
Наследный принц косо посмотрел на неё:
— Решила командовать старшим братом?
— Сам делаешь, а другим не позволяешь! Не буду с тобой разговаривать! — Чу Цинхуэй высунула язык и убежала в павильон Юнлэ.
На следующий день Линь Чжилань, которая давно не выходила из дома, приехала во дворец навестить Чу Цинхуэй.
Семьи Чжан и Линь уже обручились, и свадьба состоится сразу после цзили Линь Чжилань. Сейчас она готовилась к замужеству, и встретиться с ней становилось всё труднее.
Чу Цинхуэй радостно схватила подругу за руки:
— Мне как раз стало скучно, и ты пришла! Чем занимаешься дома?
http://bllate.org/book/6417/612797
Готово:
