Чу Цинхуэй, услышав её слова, огляделась по сторонам. По дальней дворцовой аллее как раз приближалась патрульная стража. Она уже собиралась согласиться с предложением Цзысу, как в поле зрения вдруг вошёл ещё один силуэт — в чёрном одеянии, стройный, словно кипарис, холодный и острый, как натянутый лук. Казалось, никакая метель и вьюга не в силах согнуть его высокую, безупречно прямую фигуру.
Чу Цинхуэй не успела сообразить и уже окликнула:
— Господин!
Янь Мо шёл, не отводя взгляда, широким уверенным шагом, но, услышав голос, замер и поднял глаза в её сторону.
Чу Цинхуэй помахала ему рукой:
— Прошу вас, помогите мне!
Цзысу поспешила тихо сказать:
— Пойду позову стражу, не стоит беспокоить господина.
На самом деле она немного побаивалась этого генерала.
Чу Цинхуэй улыбнулась, глядя, как Янь Мо решительно приближается:
— Видишь, дерево такое высокое — стражники не достанут. А господин выше всех, так что у него наверняка получится.
Цзысу тоже подняла глаза на Янь Мо, но тут же опустила их. По её мнению, генерал был не просто высоким — он обладал внушительной фигурой и грозной аурой, да к тому же казался таким холодным и неприступным, что даже взглянуть на него было страшно. Раньше принцесса боялась его ещё больше, чем она сама, а теперь не только перестала бояться, но и осмелилась просить о помощи! Действительно, принцесса — не простая смертная, совсем не такая, как они, обычные люди.
Пока они разговаривали, Янь Мо уже подошёл.
— В чём дело? — спросил он ледяным тоном.
Цзысу и служанки ещё ниже склонили головы.
Чу Цинхуэй сделала ему полупоклон ученицы, затем выпрямилась и указала на ветку над головой:
— Я хочу самый верхний цветок красной сливы. Не могли бы вы помочь мне?
Янь Мо ничего не ответил, лишь поднял руку. Ветка была чуть выше него, но, вытянув руку, он легко достал до неё.
Чу Цинхуэй смотрела вверх. Красная слива слегка качнулась, и с неё посыпались несколько снежинок. Девушка инстинктивно зажмурилась, чтобы снег не попал в глаза. Когда она снова открыла их, перед ней уже находился самый холодный, самый гордый цветок красной сливы.
Чу Цинхуэй на мгновение опешила, затем обеими руками приняла цветок и радостно воскликнула:
— Спасибо вам, господин!
В момент передачи её пальцы случайно коснулись его ладони — грубой, но тёплой, совсем не такой, как у отца-императора или старшего брата-наследника.
Она снова замерла, невольно оглядела его одежду и, увидев всё ту же чёрную мантию, пробормотала:
— Выходит, господин правда не боится холода.
Янь Мо не только не чувствовал холода — ему было жарко. Он пробежал от резиденции генерала до дворца на лёгких ногах, потом ещё быстро шёл, и теперь по телу разливалась приятная испарина. Встретившись с ледяным ветром, тепло тут же превратилось в белое облачко пара.
И Чу Цинхуэй с изумлением наблюдала, как из-под воротника чёрного одеяния Янь Мо поднималось несколько почти незаметных струек пара.
Она так и ахнула, не в силах сдержаться:
— Горячий… горячий, как пирожок… Интересно, такой же вкусный, как юньтуаньгао?
Она произнесла это так тихо, что Цзысу и другие служанки за её спиной ничего не услышали.
Но Янь Мо расслышал каждое слово. Он бросил на Чу Цинхуэй короткий взгляд, кивнул и ушёл. Шаги его оставались такими же твёрдыми, осанка — прямой, ничем не отличаясь от прихода, но фраза «горячий, как пирожок» снова и снова крутилась у него в голове.
Впервые он всерьёз задумался: все ли женщины на свете такие странные, или только эта, мягкая, как розовый комочек, обладает столь причудливыми мыслями? Ведь обычно его называли «грозным, как буря», а не «горячим, как пирожок».
Услышав, что шаги удалились, Цзысу наконец подняла голову и увидела, что принцесса всё ещё смотрит в сторону павильона Ханьчжан.
— Принцесса, господин ушёл. Пора возвращаться в павильон Юнлэ, — сказала она.
— Сусу, я хочу юньтуаньгао, — неожиданно заявила Чу Цинхуэй.
Цзысу удивилась, но послала слугу в императорскую кухню заказать угощение.
Скоро наступили новогодние дни. После жертвоприношений Небу, Земле и предкам во дворце устроили праздничный банкет, а затем начался период отдыха от дел.
Тем не менее император каждый день разбирал доклады, а императрице тоже было не до покоя: пятнадцатого числа первого месяца предстоял праздник фонарей, а восемнадцатого — день рождения наследного принца и принцессы Чанхуа, в тот же день должна была состояться церемония цзили для принцессы. Всем этим предстояло руководить императрице.
Чу Цинхуэй же под присмотром придворной наставницы учила все ритуалы цзили и бесконечно повторяла движения.
Наследному принцу тоже было нелегко: как только судьба сестры будет решена, ему предстоит вступить в управление делами государства, поэтому сейчас он старался использовать каждую минуту, чтобы учиться у отца и не опозориться при дворе.
Единственный, кто по-прежнему наслаждался беззаботной жизнью, был второй принц Чу Сюнь. Но, увы, ни отец с матерью, ни старший брат, ни сестра не могли играть с ним, и ему приходилось в одиночестве упражняться в каллиграфии.
Вскоре настал праздник фонарей. Ещё со времён Великой императрицы-вдовы этот праздник во дворце превратился в особое собрание, где сватали подходящих друг другу юношей и девушек. Хотя Великая императрица давно ушла в иной мир, традиция осталась, и императрица продолжала её соблюдать.
Ещё до Нового года императрица составила список гостей: все были детьми знатных министров и вельмож, возрастом от четырнадцати до пятнадцати лет.
Раньше банкет всегда вела императрица, а император лишь появлялся на короткое время. После официального начала они уходили, оставляя молодёжь наедине друг с другом. В этом году всё было так же.
Как только императорская чета покинула зал, атмосфера сразу оживилась. Юноши и девушки, которые до этого скромно опускали глаза, теперь осмелились поднять их и робко, но с интересом посмотреть на тех, кто им приглянулся.
Самыми заметными в зале были наследный принц и принцесса Чанхуа, сидевшие рядом на возвышении: он в ярко-жёлтом одеянии, она — в роскошном персиковом наряде, оба унаследовали от родителей выдающуюся красоту. На них падало больше всего взглядов.
Однако наследный принц был равнодушен к этим взглядам. Принцесса же, казалось, даже не понимала, что означают эти стеснительные, но горячие взоры.
Она смотрела на выступающих в зале юных господ и госпож, время от времени перешёптывалась с братом и иногда бросала взгляд в сторону Гу Синъюня.
Но Гу Синъюнь будто не замечал её. Он лишь пил вино, не поднимая глаз.
Чу Цинхуэй снова посмотрела на него и слегка нахмурилась:
— Брат, болезнь Гу Синъюня, наверное, ещё не прошла? Он так много пьёт — выздоровеет ещё не скоро.
Наследный принц перевёл взгляд на Гу Синъюня, и в его глазах мелькнула едва уловимая холодность. Гу Синъюнь и ещё несколько юношей были его спутниками при учёбе уже больше десяти лет, и между ними связывала особая дружба. Но эта дружба всё равно не шла ни в какое сравнение с любовью к родной сестре-близнецу.
Сначала, услышав, что сестра выбрала Гу Синъюня, он немного позавидовал, но всё же одобрил её выбор: всё лучше, чтобы сестру взял в жёны его друг, чем какой-нибудь неизвестный выскочка.
Однако в последнее время поведение Гу Синъюня его глубоко разочаровало. Он слышал городские слухи и заметил, как тот отдаляется от сестры.
Его особенно раздражало, что Гу Синъюнь, с одной стороны, цепляется за своё достоинство и боится, что его сочтут ничтожеством, а с другой — не хочет терять будущее величие и богатство, которые принесёт ему брак с дочерью императора. Неужели он думает, что можно получить и то, и другое?
Наследный принц вспомнил грубую, но точную фразу, услышанную в детстве от дворцовых слуг: «Хочет и рыбку съесть, и на позорной доске не висеть». Тогда он не понял её смысла, но теперь она идеально подходила Гу Синъюню.
Если бы дело ограничивалось этим, он, может, и простил бы. Но больше всего его злило: кто дал Гу Синъюню право так вести себя? Кто позволил ему отдаляться от его сестры?
Раз он не хочет быть зятем императора — пусть будет по-его! На свете полно достойных юношей, мечтающих покорить сердце принцессы. Кто такой Гу Синъюнь, в конце концов?
— Брат? — позвала Чу Цинхуэй, заметив, что он задумался.
Наследный принц очнулся, скрыл эмоции и с лёгкой горечью сказал:
— Знаю, ты за него переживаешь. Потом я поговорю с ним.
Чу Цинхуэй кивнула и улыбнулась:
— И ты пей поменьше.
Наследный принц уже поднёс бокал ко рту, но, услышав это, поставил его обратно. Глядя на искреннюю улыбку сестры, он подумал: впервые в жизни он вмешивается в дела за пределами дворца. Даже если отец узнает, он не осудит его.
Вскоре банкет закончился. Ван Сюйдун и Се Кай поддерживали слегка пьяного Гу Синъюня, выводя его из дворца.
Когда карета Гу отъехала, Се Кай вздохнул:
— Мне за него страшно становится. Прошло уже столько времени, а он всё ещё не понял?
Ван Сюйдун молчал, подняв глаза к ночному небу, с которого падали редкие снежинки.
О чём думал Гу Синъюнь, глядя в небо раньше?
Ван Сюйдун вдруг усмехнулся. Теперь уже неважно, о чём он думал. Гордый лебедь упал и решил, что это величайшая трагедия в его жизни. Он сидит в этой мелкой яме и не хочет вставать. Что ж, раз не хочет — он не прочь дать ему ещё один толчок, чтобы тот совсем не поднялся.
После праздника фонарей Новый год окончательно завершился. Чиновники вернулись к своим обязанностям, ученики — в академии, и павильон Ханьчжан снова ожил. Только Гу Синъюня среди них не было.
Чу Цинхуэй пошла к императрице, чтобы выразить почтение. Та отослала всех и, глядя на чистое лицо дочери, тяжело вздохнула.
Чу Цинхуэй почувствовала неладное и подняла на неё глаза:
— Мама, что случилось?
Императрица слегка нахмурилась, долго колебалась, но всё же решила сказать правду:
— Нуаньнуань, ваша помолвка с Гу Синъюнем, боюсь, не состоится.
— Почему? — Чу Цинхуэй выпрямилась.
— У Гу Синъюня… появилась наложница.
Это произошло в ночь праздника фонарей. Гу Синъюнь напился, потерял сознание и в таком состоянии вступил в близость со своей служанкой. На следующее утро это увидели несколько слуг, пришедших помочь ему умыться.
Семья Гу хотела скрыть инцидент и избавиться от девушки. Но, очнувшись, Гу Синъюнь неожиданно решил её защитить. Пока семья ломала голову, как быть, слухи уже разнеслись по городу, и скрывать стало бессмысленно.
Хотя помолвка ещё не была объявлена официально, все знали, что Гу Синъюнь — избранник принцессы. Зять императора не может иметь наложниц, в отличие от других мужчин. А уж тем более до свадьбы! Разве император, даже если бы он сошёл с ума, отдал бы любимую дочь за такого человека?
Сегодня же канцлер Гу допустил проступок при дворе и был отправлен под домашний арест. А Гу Синъюню, из-за затяжной болезни, император милостиво разрешил больше не посещать павильон Ханьчжан и сосредоточиться на выздоровлении.
На сколько дней продлится арест канцлера и вернётся ли Гу Синъюнь в павильон после выздоровления — неизвестно.
Императрица говорила и внимательно следила за выражением лица дочери.
Чу Цинхуэй выслушала всё и нахмурилась:
— Зачем семья Гу хотела избавиться от той служанки? Ведь это не её вина.
Она вспомнила Цзысу и тётушку Лю из покоев императрицы.
Императрица удивилась, затем с ещё большей нежностью погладила дочь по волосам:
— Потому что они хотели возложить всю вину на служанку, скрыть правду, сохранить за Гу Синъюнем место будущего зятя и поддержать славу семьи Гу. По сравнению с этим, что значит одна служанка?
Чу Цинхуэй нахмурилась ещё сильнее, но вскоре лицо её прояснилось:
— Хорошо, что Гу Синъюнь её защитил. Он ошибся, но всё же проявил благородство.
Императрица кивнула. По её мнению, и наследный принц, и Чу Цинхуэй, и даже Гу Синъюнь — всё ещё дети. Они могут ошибаться, но в душе у них доброта.
Она подумала и осторожно спросила:
— Нуаньнуань, а как ты теперь относишься к Гу Синъюню?
Она помнила, как недавно дочь говорила, что не ждёт свадьбы с трепетом, но и не боится её. Если Гу Синъюнь станет её мужем, она постарается полюбить его. Но теперь всё изменилось. Если дочь уже привязалась к нему, ей будет больно.
Чу Цинхуэй ответила спокойно:
— Гу Синъюнь хороший человек. Просто нам не суждено быть вместе.
Императрица наклонилась и прижалась щекой к её лицу:
— Не грусти. У тебя есть мы.
http://bllate.org/book/6417/612790
Готово:
