— Не иначе как наставник боевых искусств, генерал Янь. Братец, ты видел, во что одет наставник? На нём даже меньше, чем на мне осенью! Неужели ему не холодно?
Наследный принц задумался. Глядя на ту ледяную ауру, которую источал наставник, он не знал, чувствует ли тот сам холод, но точно понимал: от одного его вида другим становится по-настоящему холодно.
Чу Цинхуэй добавила:
— Каждый раз я вижу его в чёрном с ног до головы. Неужели у него нет зимней одежды?
Она нахмурилась, озабоченно поджав губы.
— Раньше я просила его надеть что-нибудь потеплее, но этого всё равно недостаточно. Как заставить наставника тепло одеваться? Может, попросить отца придумать повод и пожаловать ему зимние наряды?
Наследный принц слушал и всё больше удивлялся: с каких это пор его сестра так сблизилась с этим ледяным наставником боевых искусств?
В императорском саду вовсю цвели красные сливы, и императрица пригласила всех знатных дам и юных госпож полюбоваться их красотой.
В тот день с неба падал мелкий снежок. Чу Цинхуэй стояла на снегу в алой шубке с отделкой из серебристо-лисого меха, на голове её сияли коралловые украшения, присланные с юга. Белоснежная кожа, чёрные как смоль волосы и алые губы делали её ещё ярче и пышнее, чем сами морозоустойчивые красные сливы.
Все, кто её увидел, невольно затаили дыхание — будто ледяной ветер вышиб из груди весь воздух.
Когда-то императрица была знаменитой красавицей столицы. А теперь принцесса Чанхуа превзошла даже её. Такая несравненная красота в сочетании с безупречным происхождением вызывала не только восхищение, но и невидимое давление: стоя рядом с ней, невозможно было не почувствовать себя ничтожным, будто её сияние полностью поглощало всё вокруг.
Чу Цинхуэй получила указ императрицы заняться приёмом юных госпож и повела их по саду любоваться сливами.
Она шла впереди, а за ней, на несколько шагов позади, следовала свита. Лишь двоюродная сестра Линь Чжилань осмеливалась идти рядом.
Чу Цинхуэй не обращала внимания — за эти годы она привыкла, что среди ровесников близки только Линь Чжилань и её служанка Цзысу.
Проведя девушек по сливовому саду, Чу Цинхуэй отправилась к императрице доложить об исполнении поручения, а затем вдвоём с Линь Чжилань вернулась в павильон Юнлэ.
Едва переступив порог, её обволокло тепло от подпольных печей, и принцесса с блаженным вздохом расслабилась.
Цзысу помогла ей снять промокшие от снега туфли и надеть сухие и тёплые, расстегнула шубку и переодела в мягкую домашнюю одежду, сняв с головы коралловые украшения.
Всего через мгновение Чу Цинхуэй уже уютно устроилась на мягком диване, укутавшись пушистым пледом и пригубив горячий мёдовый чай с сушёными фруктами. Её глаза прищурились от удовольствия.
Линь Чжилань тоже переобули в тёплые туфли и усадили на вышитый пуфик, укрытый пледом. В руки ей вложили кружку горячего чая.
Увидев, как Цзысу уверенно и быстро распоряжается слугами, Линь Чжилань невольно улыбнулась:
— Сестра Цзысу становится всё искуснее.
Чу Цинхуэй самодовольно покачала головой:
— Конечно! Сусу невероятно талантлива.
Линь Чжилань отпила глоток мёдового чая и почувствовала, как сладкое и тёплое питьё разлилось по всему телу, согревая до самых костей. Она сделала ещё один маленький глоток, выдохнула облачко пара и снова вздохнула:
— У сестры так уютно, что мне совсем не хочется уходить.
Чу Цинхуэй плотнее запахнула плед, закрывая щель, откуда дул ветерок.
— Тогда и не уходи! Останься со мной. Ты ведь не знаешь: Сяо Сюнь теперь ходит в павильон Ханьчжан, а мать велела мне следить за ней и помогать разбирать дворцовые дела. Я уже совсем задыхаюсь от скуки.
Линь Чжилань сочувственно кивнула:
— И мать недавно велела мне учиться вести хозяйство.
Чу Цинхуэй подмигнула:
— Так твоё женихство ещё не решено? Из какой семьи будет твой будущий муж?
Линь Чжилань опустила глаза, застенчиво прошептав:
— Скоро. Мама сказала, что всё решится до Нового года.
Чу Цинхуэй театрально вздохнула:
— Моя хорошая сестрёнка скоро станет чужой женой.
Лицо Линь Чжилань ещё больше покраснело, и она тихо возразила:
— А сама-то сестра разве не скоро выйдет замуж?
Чу Цинхуэй улыбнулась:
— Позже тебя.
Линь Чжилань опустила голову и сделала глоток чая, пряча смущение. Через мгновение она вспомнила что-то и подняла глаза, колеблясь:
— Братец рассказал мне одну вещь… Кажется, она касается молодого господина Гу.
— Что случилось? — спросила Чу Цинхуэй, откусив кусочек кисло-сладкого пирожка с финиками и решив, что вкус неплох, протянула один Линь Чжилань.
Та приняла угощение и положила его на салфетку.
— Братец случайно услышал от одноклассников в академии.
Она рассказала все городские слухи одну за другой.
Чу Цинхуэй перестала есть и нахмурилась:
— Как же раздражают эти книжники! Вместо того чтобы учиться, обсуждать дела государства или заботиться о народе, они сплетничают за спиной, словно старухи на базаре. И ещё называют себя учёными людьми! Мне за них стыдно становится!
Она подумала про себя: не из-за этих ли слухов Гу Синъюнь в последнее время вёл себя так странно? Значит, ему действительно важно, что о нём говорят? В любом случае, ей нужно хорошенько поговорить с ним.
В тот же вечер Чу Цинхуэй отправилась к императору и пожаловалась:
— Отец, разве никто не может заставить этих книжников замолчать?
Император погладил её по голове:
— Удержать уста народа труднее, чем удержать реку. Как можно запретить людям говорить? Некоторые вещи лучше не делать, чем делать. Отец уверен: если у Гу Синъюня достаточно крепкий характер, то чужие слова для него — не более чем пустой шум.
Чу Цинхуэй задумалась и решила, что отец, пожалуй, прав.
Император добавил ещё несколько фраз и легко отослал дочь.
Когда она ушла, императрица подала ему чашку чая:
— Ваше Величество давно знал об этих слухах, верно?
Император отложил кисть с красной тушью, взял руку супруги и кивнул:
— Да.
— Но Вы ничего не предприняли.
Он снова кивнул. С самого начала, как только слухи появились, он всё знал: кто стоит за ними и с какой целью. Но не сделал ничего.
В конце концов, императору не чужды интриги. Пока в них не страдают те, кто ему дорог, и не наносится ущерб его интересам, он с удовольствием наблюдает за борьбой, словно за тиграми.
С древних времён побеждает тот, кто оказывается сильнее и умнее. А значит, выбирая жениха для своей принцессы, он хочет видеть именно такого — лучшего из лучших.
Пусть его жена и дочь считают юного Гу достойным, но если тот не выдержит даже такой мелкой проверки, император ни за что не даст согласия на брак.
Императрица угадала его мысли и тихо вздохнула:
— Всё-таки они ещё дети. Если придётся, Ваше Величество, помогите им.
Император недовольно нахмурился:
— Моё «дитя» хочет отобрать у меня мою маленькую принцессу. Я уже великодушно разрешил ему попытаться — это и есть величайшая милость. Пусть завоёвывает её сам! Неужели он думает, что я сам отведу к нему Нуаньнуань? Пусть лучше ложится спать и видит такой сон!
Императрица рассмеялась, услышав обиженные нотки в его голосе:
— Вашему Величеству уже за сорок. Неужели Вы собираетесь ссориться с юношей?
Император усадил её себе на колени и шаловливо сжал её талию, но в голосе зазвучала обида:
— Маньмань, тебе не кажется, что я старею?
Императрица придержала его руки и строго взглянула на него:
— Такие слова всегда говорите Вы, я ни разу их не произносила.
Император усмехнулся, и его руки стали ещё настойчивее.
Императрица позволила ему, но про себя подумала: с возрастом его наглость становится всё толще, а лицо — всё неуязвимее. Но вслух этого не скажешь: стоит только произнести — и он снова начнёт изображать обиду и устраивать шалости.
В это же время в одном из двориков дома Гу Синъюнь сидел, уставившись на мерцающий огонь свечи.
За эти дни он сильно похудел. Услышав в павильоне Моксянлу те слова, он не смог справиться с душевной болью, отправился в трактир напиться и простудился. Болезнь затянулась: приглашали множество лекарей, дед даже вызвал императорского врача. Простуда прошла, но кашель не унимался, и лицо его стало бледным.
Каждый приступ кашля напоминал ему причину болезни — те злые слова за спиной. В груди вновь поднималась тяжесть, и кашель усиливался.
Свет свечи дрожал на его лице. Он закашлялся, сжал кулаки на столе и подумал:
Все говорят, что ему повезло родиться в хорошей семье — внук канцлера Гу, младший господин дома Гу. Всю жизнь можно ничего не делать и всё равно наслаждаться неиссякаемым богатством.
Сначала такие слова льстили ему. Но со временем он начал уставать от них. Люди словно не замечали его таланта и усердия — всё, что он достигал, приписывалось лишь его происхождению. Никто не хвалил его за труд, а лишь говорил: «Не иначе как молодой господин Гу!» — будто всё его достижения возможны только благодаря имени.
Когда именно он начал ненавидеть такие комплименты?
Он хотел, чтобы люди восхищались не «молодым господином Гу», а просто Гу Синъюнем.
Теперь, казалось, появился шанс избавиться от этого ярлыка. Но ирония в том, что его просто заменили другим: теперь он — жених принцессы Чанхуа.
Вспомнив презрительные интонации тех, кто говорил об этом, Гу Синъюнь почувствовал, как в груди разгорается пламя, готовое сжечь его дотла.
Он больше не мог сохранять спокойное и учтивое выражение лица. Резким движением он смахнул всё со стола — чернильницу, бумагу, кисти — и, тяжело дыша, оперся на край стола. Тут же начался новый приступ кашля.
Его старшая служанка Ханьчжу, услышав шум, поспешила внутрь. Она налила воды и стала гладить ему спину, но глаза её наполнились слезами.
Все эти дни она видела страдания своего господина, но не понимала их причины. Из-за принцессы? Неужели принцесса его не любит?
Ханьчжу не могла в это поверить. Для неё её господин — словно божество. Кто посмеет причинить боль богу, заставить его страдать так?
Но ведь принцесса — особа высочайшего ранга, а она всего лишь ничтожная служанка. Она не могла даже спросить за него.
На следующий день снег пошёл сильнее.
Чу Цинхуэй пришла в павильон Ханьчжан и попросила вывести Гу Синъюня, чтобы поговорить с ним наедине.
Прошлой ночью слова отца заставили её задуматься. Особенно ей запомнилось: «Как можно запретить людям говорить?»
Даже великого генерала Шэньу оклеветали — что уж говорить о других. Если Гу Синъюнь из-за этих слухов не хочет становиться её женихом, она не станет его удерживать. В таком случае браку не бывать.
Она прямо сказала:
— Я слышала слухи за пределами дворца. Эти дни ты, наверное, из-за них переживаешь?
Гу Синъюнь молчал.
Чу Цинхуэй поняла, что угадала. Раз он так остро реагирует на чужое мнение, им стоит пересмотреть вопрос о помолвке.
Она добавила:
— Из-за таких пустяков вредить здоровью — неразумно. Наша помолвка ещё не объявлена. Если ты не хочешь, я сама объяснюсь с отцом и матерью.
В душе Гу Синъюня бушевала буря. Если отказаться от этого брака, он больше не будет женихом принцессы — и никто не посмеет унижать его за спиной. Он верил, что сможет добиться признания собственными силами.
Но он не удержался и взглянул на Чу Цинхуэй. Перед ним стояла принцесса… Неужели он готов упустить её?
Что подумают дед, семья, посторонние? А император? Не разгневается ли он? И что станет с его карьерой?
Мысли метались в голове, но в конце концов он закрыл глаза, поклонился и произнёс:
— Я… не против.
Чу Цинхуэй кивнула. В душе она не почувствовала ничего особенного.
— Тогда хорошо отдыхай и скорее выздоравливай.
Покинув павильон Ханьчжан, она увидела вдали несколько прекрасно цветущих красных слив и пошла к ним, чтобы срезать самую пышную ветку для императрицы.
Эти сливы росли в стороне от основного сада, их, видимо, никто не подстригал, и они вымахали выше обычных. Одна ветвь наверху цвела особенно ярко и густо, но была слишком высоко. Чу Цинхуэй несколько раз подпрыгнула — даже кончиками пальцев не достала. Все вокруг были служанками, никто не умел лазать по деревьям. Пришлось стоять под деревом и с тоской смотреть на недосягаемые цветы.
Цзысу, видя её разочарование, предложила:
— Принцесса, позвольте мне позвать стражника на помощь.
http://bllate.org/book/6417/612789
Готово:
