Чу Цинхуэй покачала головой:
— Я не расстроена.
Несмотря на её слова, императрица всё равно не могла успокоиться и продолжала утешать её, подбирая самые мягкие и заботливые фразы.
К обеду император специально нашёл время, чтобы прийти в павильон Цифэн и пообедать вместе с дочерью. Разговаривая с Чу Цинхуэй, он даже слегка запинался, будто боялся случайно ранить её ещё глубже.
Чу Цинхуэй пришлось снова объяснить, что ей действительно всё равно.
Однако, судя по всему, ни император, ни императрица ей не поверили.
Днём, когда Чу Цинхуэй принесла коробку с едой в павильон Ханьчжан, она увидела, что даже наследный принц ведёт себя с ней крайне осторожно. От этого у неё возникло чувство глубокого бессилия.
Что до дела с Гу Синъюнем, то, хоть Чу Цинхуэй и была удивлена, на самом деле она не расстроилась.
Для неё замужество — всего лишь обязанность, которую следует исполнить в положенное время. Будучи принцессой, она, конечно, обладала определёнными привилегиями, но за каждым её шагом следили куда больше глаз, чем за обычной девушкой. Все женщины Поднебесной выходят замуж в этом возрасте, и она не собиралась становиться исключением, чтобы дать повод для сплетен чиновникам и создавать трудности отцу.
Касательно того, за кого именно выходить замуж — раз в сердце у неё нет ни особой привязанности, ни отвращения, она просто выберет самого достойного. Это вполне естественно.
Она признавала: с тех пор как она стала рассматривать Гу Синъюня как своего будущего супруга, к нему у неё действительно появилось чуть больше внимания, чем к другим. Но всё же он был далеко не единственным, кого она могла бы принять. Раз уж у него теперь есть кто-то другой — она просто выберет другого кандидата.
Это были её искренние мысли, но, к сожалению, окружающие им не верили. Все, казалось, были убеждены, что она получила глубокую душевную рану, и теперь смотрели на неё с сочувствием и заботой, стараясь быть особенно осторожными в словах и поступках.
Чу Цинхуэй чувствовала себя так, будто её воспринимают как хрупкую фарфоровую вазу, и это вызывало у неё лишь раздражение.
Сегодня павильон Ханьчжан впервые после Нового года открылся для занятий, поэтому она пришла немного позже обычного. Когда она подошла к площадке для тренировок, ученики уже сделали перерыв.
Чу Сюнь, завидев её, тут же бросился навстречу, но за несколько шагов до сестры вдруг вспомнил что-то и замедлил шаг. Он внимательно посмотрел на её лицо и осторожно подошёл ближе:
— А-цзе, ты пришла?
Чу Цинхуэй погладила его покрасневшие щёчки:
— Что сегодня учили? Устал?
Пока она говорила, её взгляд скользнул по площадке. Ученики стояли или сидели небольшими группами, но, заметив её, все начали незаметно коситься в её сторону с той же осторожностью. Даже наследный принц не был исключением. Только Янь Мо, как всегда, сидел в одиночестве и чистил свой драгоценный кинжал.
Неизвестно почему, но именно его обычное поведение принесло Чу Цинхуэй лёгкое облегчение — среди стольких необычно ведущих себя людей хоть один остался прежним.
— Сегодня наставник учил нас бить кулаками! А-цзе, я буду усердно учиться и защищать тебя от злодеев!
Его наивные слова вернули её к реальности. Она опустилась на одно колено и, улыбаясь, коснулась мизинцем его пальчика:
— Хорошо, А-цзе будет ждать, когда ты побьёшь за меня злодеев.
Чу Сюнь энергично кивнул, потом снова посмотрел на неё и тихо спросил:
— Тогда А-цзе больше не будет грустить, хорошо?
Чу Цинхуэй слегка замерла. Увидев искреннюю заботу в глазах младшего брата, она почувствовала одновременно и досаду, и тепло. На этот раз она не стала объяснять:
— Хорошо, не буду грустить.
— Отлично! — обрадовался Чу Сюнь и тут же переключился на следующий важный вопрос: — А-цзе, а что вкусненького ты сегодня принесла?
Наследный принц подошёл и щёлкнул его по лбу:
— Целый день только и думаешь о еде! Осторожно, потом станешь таким толстым, что ноги не поднимешь.
Чу Сюнь потёр лоб и обиженно посмотрел на старшего брата. С ним он никогда не спорил, поэтому тут же жалобно уставился на сестру.
Чу Цинхуэй немедленно встала на защиту младшего брата:
— Если брат так говорит, значит, сегодняшние ореховые пирожные он есть не будет?
Наследный принц запнулся:
— Э-э… Раз Нуаньнуань их принесла, было бы невежливо отказываться от твоего доброго намерения.
Говоря это, он внимательно следил за выражением лица сестры и, убедившись, что на нём нет и тени грусти, наконец перевёл дух. В этот момент даже если бы сестра его уколола словами, он всё равно был бы рад.
Чу Цинхуэй прекрасно знала о братниной привередливости в сладостях и не стала его разоблачать. Она велела служанке принести коробку с едой, сама взяла маленькую и направилась к учителю боевых искусств.
Прошёл уже целый год, но Янь Мо ничуть не изменился — всё так же одет в чёрное, всё так же молчалив и суров.
— Учитель, отведайте немного пирожных.
Янь Мо поднял на неё взгляд, слегка кивнул, затем опустил глаза на два блюдца с изысканными сладостями: одни были розовыми, в форме лепестков, другие — белыми, пушистыми, как облачка. Он двумя пальцами взял одно облачко и целиком отправил в рот, без выражения эмоций прожевал и проглотил.
Это был первый раз, когда он при ней съел пирожное. Чу Цинхуэй с любопытством ждала его мнения и не уходила, с надеждой глядя на него:
— Учитель, как вам юньтуаньгао?
Слишком мягкое — пальцы чуть не провалились внутрь; слишком сладкое — он никогда раньше не ел ничего настолько приторного.
Хотя он и не был привередлив в еде, сладости редко трогал. Обычно всё, что ему приносили, в итоге уносили обратно нетронутым. Но сегодня, увидев эти белые, мягкие комочки, он вдруг решил попробовать. Вкус оказался именно таким, как он и ожидал: чересчур сладкий и мягкий, будто…
Янь Мо невольно потер пальцы, которыми держал пирожное, а потом, опомнившись, крепко сжал кулак.
— Учитель? — Чу Цинхуэй наклонила голову.
— …Неплохо.
Чу Цинхуэй вдруг обрадовалась, села прямо перед ним и подвинула блюдце с облачками поближе:
— Тогда учитель, съешьте ещё одно!
Янь Мо едва заметно напрягся, но всё же медленно протянул руку, взял розовое пирожное и быстро отправил его в рот.
Слишком сладко.
Однако Чу Цинхуэй, судя по его поведению, решила, что он, как и она, любит эти пирожные, и радостно воскликнула:
— Учитель тоже считает их вкусными, правда? Юньтуаньгао — мои любимые! В тот раз, когда учитель был весь в пару, вы выглядели как облачко —
Она вдруг осознала, что сболтнула лишнего, и поспешно зажала рот, проглотив оставшиеся не слишком уважительные слова. Её круглые глазки лукаво прищурились в извиняющейся улыбке.
Но Янь Мо и тогда всё прекрасно расслышал. Она сказала, что он похож на юньтуаньгао — совершенно невероятное сравнение. Разве эти сладкие, мягкие комочки не больше похожи на неё саму?
Янь Мо предпочёл сделать вид, что ничего не услышал. Увидев, как она моргает, он немного помолчал и спросил:
— Розовые конфетки?
— А? — Чу Цинхуэй сначала не поняла, но потом сообразила, что он спрашивает: если юньтуаньгао — её любимые, то как насчёт розовых конфеток?
Она весело улыбнулась:
— Розовые конфетки — самые-самые любимые! Самых-самых любимых может быть только один, а просто любимых — сколько угодно.
Такого рассуждения Янь Мо раньше не слышал.
Он промолчал, но Чу Цинхуэй не почувствовала неловкости. Обычно учитель говорил с ней лишь по два слова за раз, а сегодня произнёс целую фразу. И ещё выяснилось, что он, как и она, любит юньтуаньгао! Для неё это уже было приятной неожиданностью.
— Кстати, учитель, откуда вы знаете, что я люблю розовые конфетки? — спросила она. — В прошлый раз, когда я вам их дарила, ведь не говорила, что они мне нравятся.
Янь Мо невольно взглянул на её пояс, где висел маленький розовый мешочек, источающий лёгкий аромат роз и сладость мёда. Таких мешочков у него было два.
Более десяти лет назад, когда она подарила ему первый мешочек, она сказала, что розовые конфетки — её самые любимые. Эти детские слова вдруг стали невероятно чёткими, будто прозвучали совсем недавно, прямо у него в ушах.
— Догадался, — ответил он.
Восемнадцатого числа первого месяца настал день рождения наследного принца и принцессы Чанхуа — им обоим исполнилось по пятнадцать лет. Император устроил торжество во внешнем дворце для наследного принца и одновременно издал указ: после дня рождения наследный принц может начать участвовать в управлении государством.
Изначально планировалось, что он вступит в дела правления только после того, как будет решён вопрос с замужеством принцессы Чанхуа. Но раз свадьба теперь не состоится, а император не собирался в ближайшее время вновь поднимать эту тему, чтобы не расстраивать дочь, он решил пустить сына в политику заранее.
Во внутреннем дворце императрица проводила церемонию совершеннолетия принцессы Чанхуа. В павильон были приглашены все знатные дамы столицы, чтобы стать свидетельницами этого события.
Чу Цинхуэй была облачена в торжественные одежды. Под пение церемониймистки она медленно и аккуратно выполняла все ритуальные действия. Платье, хоть и выглядело роскошно, было тяжёлым и не слишком тёплым. Холодный ветер сделал её лицо бледным, но заранее нанесённая лёгкая пудра и румяна скрыли это от посторонних глаз.
Для знатных дам принцесса, и без того прекрасная, сегодня казалась ещё величественнее и благороднее. Каждое её движение было наполнено изяществом и достоинством — она и вправду была самой высокородной женщиной Поднебесной.
Многие про себя осуждали семью Гу: разве можно было упустить такую удачу? Неужели их ослепила жадность?
Разве есть что-то лучше, чем стать зятем императора?
Ведь эта принцесса — единственная дочь императора и императрицы, сестра-близнец наследного принца. Её положение обеспечит по крайней мере пятьдесят лет неослабевающей милости императорского двора. Даже древнейшие аристократические семьи столицы не могли похвастаться такой стабильностью в императорской милости. Женитьба на принцессе — всё равно что получить талисман, оберегающий дом от бед и несчастий.
К тому же принцесса не только несравненно красива, но и обладает кротким нравом и безупречными манерами. Никто никогда не слышал, чтобы она обидела какую-нибудь служанку. Наоборот, ходили слухи, что её личная служанка Цзысу живёт так роскошно, что не уступает знатной барышне за пределами дворца!
Такая добрая и покладистая принцесса — раз в сто лет не сыскать. И кто-то отказался от такой удачи? Да у него, наверное, глаза на затылке или сердце заволокло туманом!
Однако благодаря этой глупости семьи Гу теперь у всех появился шанс.
Раньше императрица лично хвалила Гу Синъюня, и никто не осмеливался соперничать. Но теперь, когда семья Гу выбыла из игры, место будущего зятя стало самым желанным в столице. Кто его получит — тому и удача, и предки в гробу перевернутся от радости!
Подумав об этом, все дамы загорелись надеждой и смотрели на принцессу с жаром.
Церемония завершилась, и Чу Цинхуэй быстро вернулась в павильон Юнлэ, чтобы переодеться и согреться. Остальные, полные своих замыслов, разошлись по домам.
В павильоне Цифэн ещё оставалась родная сестра императрицы, супруга министра ритуалов госпожа Линь.
Императрица, сняв под присмотром служанок тяжёлые церемониальные украшения, подвинула к ней блюдце с пирожными:
— Буду наблюдать дальше. На этот раз нужно выбрать самого надёжного.
Госпожа Линь слегка нахмурилась:
— Вот только надёжных-то и не сыскать. Ты не видела, как смотрели на тебя эти дамы — прямо на лбу написано, что задумали.
Императрица, однако, не выглядела обеспокоенной:
— Мне как раз не страшны их расчёты. Чем больше они считают, тем больше будут дорожить моей принцессой и тем меньше посмеют её обидеть.
После случая с семьёй Гу взгляды императрицы сильно изменились. Теперь, если её Нуаньнуань влюбится в человека, стремящегося к власти и богатству, она не будет особенно тревожиться — ведь таких людей легко держать в узде. А императорскому дому как раз не впервой раздавать милости.
Но если окажется наоборот — если её дочь полюбит того, кто равнодушен к славе и богатству, для кого титул принцессы ничего не значит, — тогда императрица действительно будет волноваться, не пострадает ли её дочь снова.
Госпожа Линь подумала и согласилась: ведь именно императорская милость — то, чего не хватает этим семьям, а принцесса как раз может её дать. Раз они на это рассчитывают, они будут стараться угодить ей, лелеять её, чтобы сохранить своё благополучие.
Вот такова сила власти: перед ней все интриги и расчёты кажутся детской игрой.
В павильоне Юнлэ Чу Цинхуэй выпила чашку имбирного чая, укуталась в плед и прижала к себе грелку. Постепенно тепло вернулось в её тело, и она начала клевать носом.
Цзысу тем временем распоряжалась служанками, чтобы те аккуратно убрали все подарки, полученные сегодня. Закончив, она обернулась и увидела, что принцесса уже спит, свернувшись калачиком на диване.
Сегодня ради церемонии Чу Цинхуэй встала очень рано, потом долго стояла на холоде, а теперь тёплый пол с подогревом сделал своё дело.
Цзысу осторожно поправила её позу и накинула ещё одно тёплое одеяло.
Во сне Чу Цинхуэй что-то пробормотала. Цзысу прислушалась и разобрала слова вроде «юньтуаньгао» и «вкусно», отчего тоже улыбнулась.
Когда Чу Цинхуэй проснулась, уже был поздний вечер. Цзысу, услышав шорох, вошла внутрь, чтобы помочь ей переодеться.
Чу Цинхуэй зевнула и лениво спросила:
— Который час? Уже отнесли сладости в павильон Ханьчжан?
Цзысу ахнула:
— Ой, принцесса! Сегодня столько всего было — совсем забыла!
Глаза Чу Цинхуэй тут же округлились:
— Быстро пошли кого-нибудь на кухню за коробкой! Я сейчас же отнесу — ещё не поздно!
Цзысу взглянула в окно и с сомнением сказала:
— Принцесса, по-моему, занятия уже скоро закончатся. Может, сегодня не стоит?
http://bllate.org/book/6417/612791
Готово:
