С незапамятных времён люди пера смотрели друг на друга свысока: где кого-то восхваляли, там непременно находился тот, кто тайно завидовал. Быть может, кто-то умышленно подливал масла в огонь — слухи ещё не облетели всю столицу, но среди книжников ходили особенно ожесточённо.
В один из дней отдыха Гу Синъюнь вместе с Ван Сюйдуном и Се Каем пришёл в павильон Моксянлу. Обычно шумный и многолюдный первый этаж в этот раз оказался почти пуст. Гу Синъюнь с недоумением поднялся по лестнице и, услышав гул голосов сверху, понял, что все собрались на втором этаже и о чём-то горячо спорят.
Он уже собрался заговорить — на губах играла привычная улыбка, — как вдруг донёсся чей-то голос:
— Чем, скажите на милость, может хвастаться этот Гу Синъюнь? Всё, что у него есть, — удачное рождение: внук канцлера Гу. Все лишь из вежливости зовут его «молодой господин Гу», но если судить по настоящим заслугам, он и подавно не стоит того, чтобы даже ремешок на туфлях Линь-сюньшуна завязывать!
Другой юноша тут же возразил:
— Брат Чжан, больше так не говори.
— Линь-сюньшунь слишком добр! А я не выношу, когда наглецы возвышаются над другими! В тот раз, когда мы сочиняли стихи о снеге, его произведение превосходило творение Гу Синъюня во много раз, но всё равно пришлось уступить ему первенство. Мне за тебя обидно стало!
Господин Чжан всё больше разгорячался, будто обида за Линь-сюньшуна была для него личной.
Тот лишь тяжело вздохнул:
— Эти пустые почести меня не волнуют.
Остальные тут же подхватили, восхваляя его благородство.
Господин Чжан фыркнул:
— А теперь Гу Синъюнь ещё и с принцессой сблизился. Скоро нам придётся кланяться ему как будущему зятю императора! Жаль только, что зять — он и есть зять: всего лишь игрушка в руках принцессы. После свадьбы поселится в её резиденции — разве не то же самое, что в дом к жене перейти? Как же обидно: мы, мужчины ростом в семь чи, стоящие твёрдо на земле, должны кланяться такому человеку! Видно, небеса несправедливы!
Больше Гу Синъюнь не слушал. Лицо его побледнело, губы сжались в тонкую линию. Он развернулся и быстро спустился вниз.
— Эй! Синъюнь!.. — Се Кай бросился за ним, но тот шёл так стремительно, что мгновенно растворился в толпе. Се Кай лишь покачал головой: слова тех людей были по-настоящему ядовиты. Даже ему, стороннему, было больно слушать, а уж Гу Синъюню, внешне вежливому и спокойному, но на самом деле невероятно гордому, такое оскорбление, верно, было невыносимо.
Ван Сюйдун остался стоять на лестнице. Он поднял глаза на верхний этаж, и уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке.
На следующий день канцлер Гу явился во дворец и попросил отпуск для внука: в холодную погоду молодой господин простудился и временно не сможет посещать павильон Ханьчжан.
Чу Цинхуэй забеспокоилась: не слишком ли тяжело он болен? Но навестить его она не могла.
Наследный принц заглянул в резиденцию семьи Гу, увидел, что Гу Синъюнь лежит в постели с бледным лицом, и велел хорошенько отдохнуть.
Через несколько дней Гу Синъюнь вернулся. Узнав об этом, Чу Цинхуэй отправилась в павильон Ханьчжан.
Утренние занятия уже закончились, все в павильоне пообедали и отдыхали.
Когда принцесса пришла, Гу Синъюнь стоял в галерее и смотрел в небо. Она подошла и с улыбкой сказала:
— Неужели там снова пролетела птичка?
Гу Синъюнь только теперь заметил её. Он отступил на шаг и почтительно поклонился:
— Приветствую принцессу.
Чу Цинхуэй внимательно взглянула на него. За несколько дней он, кажется, похудел, лицо всё ещё сохраняло следы болезни. И, возможно, ей это только мерещилось, но в его взгляде, обычно тёплом и спокойном, теперь чувствовалась едва уловимая тень уныния. Она пригляделась — и ничего особенного не увидела.
— Вставай, — сказала она. — Как сегодня себя чувствуешь? Если ещё не окреп, лучше отдохни ещё пару дней.
Гу Синъюнь опустил глаза и не смотрел ей в лицо:
— Благодарю за заботу, принцесса. Со мной всё в порядке.
Чу Цинхуэй почувствовала лёгкую тревогу. Обычно Гу Синъюнь, хоть и соблюдал этикет, никогда не был таким сдержанным — до такой степени... отстранённым.
Однако она не придала этому большого значения: видимо, болезнь ещё даёт о себе знать, поэтому он и ведёт себя иначе. Не желая его беспокоить, она лишь сказала:
— Отдыхай как следует. Если почувствуешь, что сил не хватает, скажи наставнику. Не надо себя переутомлять.
— Слушаюсь, — тихо ответил Гу Синъюнь.
Чу Цинхуэй вошла в павильон, заглянула к наследному принцу и второму принцу, а когда поняла, что скоро начнутся занятия боевыми искусствами, ушла.
Выйдя из павильона Ханьчжан, она неспешно шла вдоль алой стены дворца, как вдруг с неба посыпались снежинки. Цзысу тут же раскрыла зонт.
Чу Цинхуэй прищурилась, глядя вперёд: сквозь падающий снег медленно приближалась чья-то фигура. Человек в чёрном, высокий и прямой, как сосна, устремлённая в небеса. Подойдя ближе, он остановился перед ней. Принцесса сделала полупоклон ученика:
— Учитель.
Янь Мо остановился и кивнул.
Чу Цинхуэй подняла на него глаза. Он не взял зонта, снег покрывал его плечи, несколько снежинок осели на густые брови, превратив его в старика. Холодная, острая, как лезвие, суровость его взгляда от этого смягчилась.
Это было так не похоже на его обычную, недоступную для посторонних ауру, что Чу Цинхуэй невольно улыбнулась про себя. Заметив, что он бросил на неё взгляд, она тут же собралась, выпрямилась и, чуть подав грудь вперёд, сказала:
— …Не скажете ли, какие пирожные предпочитаете сегодня на занятиях? Я велю приготовить на кухне.
Янь Мо ответил:
— Подойдёт что угодно. Не стоит беспокоиться.
Чу Цинхуэй ожидала всего двух слов, но он вдруг произнёс целых шесть! Это удивило её, и она невольно взглянула на него внимательнее. Но тут же нахмурилась.
За окном стоял лютый мороз. Ветер резал лицо, будто ножом. Она была укутана в несколько слоёв одежды, поверх — серебристая лисья шубка, в руках — тёплый обогреватель, и всё равно ей было холодно. А перед ней стоял человек, не надевший даже тёплого халата, лишь тонкая чёрная накидка на плечах. От одного взгляда на него её бросало в дрожь.
Чу Цинхуэй поёжилась и, увидев, что Янь Мо собирается уходить, поспешно окликнула:
— Учитель! На дворе лютый холод — вам стоит надеть что-нибудь потеплее!
Янь Мо остановился и обернулся.
Чу Цинхуэй, укутанная с головы до ног, казалась кругленькой и пухленькой. Её лицо обрамлял белоснежный мех, отчего она выглядела ещё более округлой, чем обычно. От холода её маленький носик слегка покраснел, а большие глаза стали ещё влажнее.
Янь Мо смотрел на неё, и сквозь метель перед его мысленным взором вдруг возник образ того самого зимнего дня много лет назад — ещё более кругленькая фигурка, совсем крошечная. Тогда она тоже смотрела на него снизу вверх, лицо её было таким же пухленьким, а голосок звучал нежно и неясно.
Что именно она тогда говорила, он уже не помнил. Воспоминание было слишком давним и мимолётным, должно было исчезнуть бесследно.
И он почти забыл тот образ, но сейчас, спустя более десяти лет, воспоминание вернулось с поразительной ясностью, будто всё происходило наяву.
Этот взгляд длился всего несколько мгновений, и Чу Цинхуэй даже не успела заметить в нём ничего особенного, как Янь Мо уже отвёл глаза. Он снова слегка кивнул, но не сказал ни «да», ни «нет».
Однако на следующий день, когда Чу Цинхуэй пришла в павильон Ханьчжан, она сразу заметила: он сменил одежду. Хотя по-прежнему носил чёрный халат, который, по её мнению, всё ещё не мог защитить от пронизывающего холода, но теперь он был явно потеплее вчерашнего.
От этого она почувствовала необъяснимую радость, хотя и сама не понимала, откуда берётся это тёплое чувство.
Прошло ещё два дня, и Чу Цинхуэй заметила: Гу Синъюнь не просто избегает её, а делает это всё настойчивее. Она не понимала, что случилось. Почему после болезни он так изменился? Неужели он сначала соглашался стать её женихом, а теперь передумал? Или, может, тогда это решение было не его собственным?
Этого не замечал никто, кроме неё самой. Она никому не говорила об этом — ни отцу с матерью, ни наследному принцу, даже Цзысу. В душе она решила: как только Гу Синъюнь совсем поправится, она лично спросит, хочет ли он этого брака. Если нет — она никого не станет принуждать.
С такими мыслями она немного изменила своё отношение к Гу Синъюню, перестала выделять его среди других и стала обращаться с ним так же, как раньше.
Эта тонкая перемена не ускользнула от наследного принца Чу Хэна. Хотя он и ревновал сестру к другим мужчинам, теперь, видя, что она ко всем относится одинаково, он засомневался. В тот же вечер, провожая Чу Цинхуэй в павильон Юнлэ, он спросил причину.
Чу Цинхуэй только что получила от императрицы новую хрустальную лампу и с восторгом её разглядывала. Не отрываясь от неё, она ответила:
— Да Гу Синъюнь же болен! Как я могу его беспокоить и отнимать силы?
Это была лишь наполовину правда. Гу Синъюнь, вроде бы, не страдал от тяжёлой болезни, но и полностью здоровым не выглядел: лицо его по-прежнему сохраняло лёгкий недуг, и состояние его то улучшалось, то ухудшалось.
Наследный принц не знал истинной причины. Император готовил его к вступлению в правительственные дела в следующем году и теперь ещё строже следил за его учёбой, не оставляя времени даже на отдых.
Император был в расцвете сил, и хотя наследный принц занимал свой пост уже более десяти лет, он и не думал о том, чтобы занять трон в ближайшее время. Он не хотел, чтобы отец заподозрил в нём нетерпение. Поэтому, несмотря на возраст, он спокойно и усердно исполнял свои обязанности, не пытаясь заранее создавать себе партию или набирать сторонников. Он знал: когда придёт время, отец сам даст ему всё необходимое. Если же он проявит нетерпение раньше срока, император, хоть и не разгневается — ведь он любит мать и их всех, — но разочаруется. А этого наследный принц допустить не хотел.
Он редко выходил из дворца, а потому никто не передавал ему слухов снаружи. Ван Сюйдун и Се Кай по какой-то причине тоже молчали. Поэтому он ничего не знал о сплетнях вокруг Гу Синъюня.
Правда, даже узнай он об этом, он лишь презрительно отмахнулся бы от подобных пересудов и, скорее всего, не придал бы значения нынешнему состоянию Гу Синъюня.
Гу Синъюнь, конечно, был избалованным любимцем судьбы. Но кто в этом мире мог сравниться с наследным принцем по знатности происхождения?
Оба они были рождены в высочайших сферах, но их пути сильно различались. Гу Синъюнь, младший внук канцлера, с детства рос на руках у бабушки, матери и нянь. Позже, поступив во дворец в качестве чтеца, он благодаря своему таланту и положению деда пользовался особым вниманием наставников. Сверстники его боготворили. Можно сказать, за всю свою жизнь он ни разу не слышал ни одного дурного слова в свой адрес. Он был вежлив и учтив, но за этой учтивостью скрывалась гордость и высокомерие. Как же мог такой человек вынести насмешки и унижения?
Наследный принц был совсем другим. В четыре года он покинул императрицу и переехал жить во Восточный дворец. Наставники, получив строгий приказ от императора, не позволяли себе ни малейшей поблажки в обучении. Император же каждый день, не пропуская ни одного, час спрашивал у него уроки.
Каждый раз, когда наследный принц начинал гордиться своими успехами, император тут же обрушивал на него ледяной душ, заставляя трезво оценить свои силы. Именно так он учился вовремя прижимать хвост и усерднее трудиться, ожидая следующего испытания от отца.
Императрица тоже играла здесь важную роль. Хотя она и любила своих детей, в вопросах воспитания она никогда не оспаривала методов императора. Она лишь заботливо поддерживала сына после каждого поражения, помогая ему быстрее встать на ноги.
Методы императора и императрицы оказались чрезвычайно успешными. По крайней мере, если бы наследный принц услышал те самые сплетни, он бы не сломался, а, напротив, приложил ещё больше усилий, чтобы заставить болтунов в будущем бояться даже произносить его имя.
Услышав ответ сестры, наследный принц не стал расспрашивать дальше. Он уже собирался уходить, как вдруг порыв ветра защекотал ему нос. Он чихнул раз, потом ещё три или четыре раза подряд, пока не согнулся пополам — так что даже живот заболел.
Чу Цинхуэй с изумлением смотрела на него:
— Я же говорила, что ты слишком легко одет! Вот и простудился.
Она сунула ему свой обогреватель и уже потянулась, чтобы снять с себя лисью шубку.
Наследный принц, смущённо вытирая нос, пробормотал с заложенным носом:
— Брату не холодно.
Чу Цинхуэй без церемоний возразила:
— Не упрямься! Даже если ты будешь одет, как шар, я не стану над тобой смеяться.
На самом деле наследному принцу и вправду не было холодно — просто ветер попал в нос. Но после целой серии чихов его оправдания звучали неубедительно.
Он остановил её руку:
— Обогреватель возьму, а шубку оставь себе. Твоя шубка мне не подойдёт.
Чу Цинхуэй не стала настаивать, но проворчала:
— Почему вы все так упрямы? Неужели меньше одежды — больше мужественности?
— Кто ещё? — удивился наследный принц.
http://bllate.org/book/6417/612788
Готово:
