Чу Цинхуэй вдруг обернулась, будто впервые увидела брата, и при тусклом свете фонаря внимательно оглядела Чу Хэна с головы до ног. Затем, подражая недавнему вздоху императрицы, театрально протянула:
— Братец тоже повзрослел!
Чу Хэн молча отступил на шаг.
— Не уходи, братец! — поспешила Чу Цинхуэй, удерживая его за рукав. — Тебе ведь скоро пятнадцать. Не думал ли ты уже подыскать мне невестку?
— Уже поздно… — начал было Чу Хэн.
— Да что ты! Ещё рано, ещё рано! — перебила она, не разжимая пальцев.
Чу Хэну ничего не оставалось, кроме как вернуть уже занесённую ногу. Он спросил с лёгким недоумением:
— Зачем тебе это знать?
— Да разве не естественно волноваться за твою судьбу? — отозвалась она.
— Мне ещё рано, не стоит спешить, — ответил Чу Хэн.
Чу Цинхуэй надула губы:
— Я ведь родилась всего на миг позже тебя.
Хотя она прекрасно понимала: мужчины и женщины несравнимы. Девушек обычно выдавали замуж в пятнадцать, а юноши женились в шестнадцать–семнадцать, а то и в двадцать — и никто не осуждал их за это.
Чу Хэн не знал, что на это возразить. Они немного постояли в холодном ветру, и он наконец потрепал сестру по голове:
— Брат не даст тебя в обиду.
У него была лишь одна сестра, и он никому не собирался легко отдавать её — даже тем, с кем рос бок о бок с детства.
Чу Цинхуэй улыбнулась:
— Я и знала, что братец меня любит.
Она сняла с пояса маленький мешочек и протянула ему:
— Это все розовые конфетки, которые я накопила за эти дни. Забирай.
Изначально она собиралась отдать их все Великому генералу Шэньу — вместе с теми, что получила сегодня вперёд от тётушки Лю. Но передумала и решила поделиться с братом, а завтра дать несколько штучек Сяо Сюню.
Брат и сестра-близнецы во многом отличались друг от друга, но в одном были похожи: оба обожали сладкое, особенно розовые конфетки. Однако по мере взросления Чу Хэн, стремясь соответствовать достоинству наследного принца, запретил в Восточном дворце все сладости и выпечку. Все решили, что он вдруг переменился. Только Чу Цинхуэй знала правду: брат остался прежним. Поэтому она регулярно тайком подсовывала ему конфеты и изысканные пирожные — так, чтобы никто не увидел, но чтобы братец всё же мог побаловать себя.
Чу Хэн взял мешочек и спрятал в рукав. Прокашлявшись, чтобы скрыть смущение, он сказал:
— Иди отдыхать. Брат уходит.
Чу Цинхуэй весело помахала ему на прощание.
На следующий день во второй половине дня Чу Цинхуэй снова пришла в павильон Ханьчжан с коробкой еды и, как и вчера, дождалась перерыва на занятиях боевыми искусствами, прежде чем войти на площадку.
Янь Мо, как и вчера, в чёрном одеянии сидел у каменного столика и полировал кинжал.
С точки зрения Чу Цинхуэй, клинок уже сиял, как зеркало, и непонятно было, зачем он так усердствует.
Однако она не стала спрашивать. Вместо этого она сама выложила на стол угощения. В отличие от вчерашнего дня, сегодня на блюде появился ещё и маленький мешочек.
Заметив, что Янь Мо взглянул на него, она пояснила:
— Там розовые конфетки. Очень вкусные. Господин может попробовать.
Ей показалось — или ей почудилось? — что Янь Мо задержал взгляд на мешочке чуть дольше обычного, прежде чем кивнул и, по-прежнему сухо и отстранённо, произнёс:
— Благодарю.
Чу Цинхуэй больше не мешала ему и направилась к группе наследного принца.
Ван Сюйдун, увидев её возвращение, вежливо поклонился и весело сказал:
— Принцесса, осмелюсь ли я попросить завтра принести что-нибудь солёное? От сладкого у меня зубы сводит!
Он всегда был таким развязным, и Чу Цинхуэй не сочла это дерзостью. Она кивнула:
— Хорошо.
Ван Сюйдун обрадовался:
— Благодарю вас, принцесса!
Чу Цинхуэй повернулась к Гу Синъюню:
— А тебе что нравится?
Гу Синъюнь как раз пил чай. Услышав вопрос, он поставил чашку и вежливо улыбнулся:
— Сегодняшнее угощение и так прекрасно. Принцесса слишком заботлива.
Чу Цинхуэй кивнула и спросила Се Кая:
— А ты?
Се Кай был человеком немногословным, но всё же ответил принцессе чуть подробнее:
— Лучше бы вкус был послаще… Нет, наоборот — не такой сладкий. Побледнее.
Подумав, добавил:
— Благодарю принцессу.
Чу Цинхуэй задумчиво кивнула.
Чу Хэн заметил, что сестра обошла всех, но его не спросила. Он слегка прокашлялся.
Чу Цинхуэй тут же обернулась, обеспокоенно спросив:
— Братец, ты простудился?
Хотя вопрос оказался не тем, на который он рассчитывал, Чу Хэн всё же с лёгкой гордостью бросил взгляд на троих друзей, прежде чем ответить:
— Ничего, Нуаньнуань, не волнуйся.
После вчерашнего разговора о браке он долго думал и вдруг осознал: его спутники вполне могут претендовать на руку Нуаньнуань.
Наследный принц почувствовал себя не в своей тарелке — его сестру собираются увести! Поэтому сегодня он невольно то и дело переводил взгляд с одного на другого, пытаясь вычислить того, кто осмелился посягнуть на его сестру.
Ван Сюйдун и остальные чувствовали себя совершенно невиновными.
Чу Цинхуэй задавала вопросы не просто так. Вчера она сказала императрице, что будет «хорошенько присматриваться», и сегодня сразу приступила к делу.
По её мнению, чтобы двое сошлись, самое главное — чтобы им нравилось одно и то же. А значит, нужно сначала выяснить, чьи вкусы совпадают с её собственными.
Именно поэтому она не спросила брата: она и так знала, что он, как и она, обожает сладкое, просто скрывает это из чувства долга.
Когда перерыв закончился и все вернулись на площадку, Чу Цинхуэй не ушла. Она осталась у стены и внимательно рассматривала спутников наследного принца — раз уж решила наблюдать, то будет делать это как следует.
Чу Хэн удивился, что сестра всё ещё здесь, и тут же заметил, как её взгляд скользит по его товарищам. Вспомнив свои вчерашние опасения, он тут же насторожился и начал сверлить взглядом Ван Сюйдуна, Гу Синъюня и Се Кая, сердито думая: «Я считал вас друзьями, а вы хотите увести мою сестру!»
Спутники молчали. Все чувствовали странное напряжение. Суровый и холодный учитель боевых искусств, как всегда, внушал трепет — к этому все привыкли. Но сегодня наследный принц смотрел на них с явной враждебностью, а принцесса — с таким пристальным, взвешивающим взглядом, что им стало не по себе.
Правду сказать, все они были юношами в расцвете лет, и перед такой прекрасной, доброй и умной принцессой было бы странно не испытывать хоть немного романтических чувств. Но стать мужем принцессы — дело непростое: каждая семья тщательно всё обдумывает, да и сама принцесса, возможно, никого из них не замечает. Поэтому все тщательно скрывали свои чувства.
Раньше принцесса вела себя с ними вежливо, но без особого интереса. Сегодня же она вдруг начала пристально их разглядывать — от этого у них и сердце забилось быстрее, и тревога поселилась в душе. Каждый старался показать себя с лучшей стороны.
Чу Цинхуэй немного посмотрела, нахмурилась и, озадаченная, ушла.
После окончания занятий слуги пришли убирать площадку.
Как и вчера, на каменном столике стояли два блюда почти нетронутых сладостей, но мешочка уже не было.
В резиденции генерала царила тишина. Всего в доме, кроме Янь Мо, жили лишь двое-трое слуг — горничная, повар и уборщик. В отличие от других знатных домов, здесь не было ни роскоши, ни суеты.
Лишь в главном дворе ещё теплился огонёк свечи.
Янь Мо только что вымылся и сидел за столом. Его волосы ещё капали водой, а в холодную зимнюю ночь он был одет лишь в тонкую чёрную рубашку. Казалось, он обожал чёрный цвет: даже нижнее бельё было чёрным и без единого узора. Вся комната была такой же строгой и аскетичной. Но в руках у него был предмет, совершенно не вписывающийся в обстановку — изящный мешочек.
Мешочек был нежно-розовым, расшитым цветущей сливой и двумя птицами. Всего с ладонь девушки. В его крупных руках он казался ещё крошечнее.
При свете свечи его черты выглядели ещё резче, взгляд — холоднее. Он молча смотрел на мешочек, словно застывшая статуя, и никто не знал, о чём он думает.
Прошло немало времени, прежде чем он двинулся. Встав, он подошёл к шкафу и достал чёрный свёрток.
Этот свёрток был его единственным багажом, когда он приехал в столицу много лет назад. Там лежала смена одежды и несколько личных вещей, включая тот самый кинжал, который он ежедневно полировал.
Кинжал был первым подарком от старшего брата по школе, но тот погиб много лет назад — даже костей не нашли.
Янь Мо порылся в свёртке и достал ещё один мешочек. Он был точно такой же по размеру, материалу и вышивке, но выглядел потрёпанным — явно много лет пролежал в укладке.
Он положил оба мешочка рядом и долго смотрел на них. Потом взял кинжал и начал медленно полировать его при свете лампы.
Холод усиливался. В полночь начал падать первый снег этой зимы.
Когда Чу Цинхуэй проснулась на следующее утро, за окном уже лежал белоснежный покров. После утреннего визита к императрице она укуталась в тёплый плед и сидела у окна, любуясь снегом.
Цзысу заменила уголь в согревающей бронзовой печке и, увидев, как принцесса тянется ловить снежинки, с досадой сказала:
— Принцесса, берегитесь простуды! Если императрица узнает, снова заставит пить имбирный чай.
Чу Цинхуэй, вспомнив жгучий вкус имбирного чая, тут же спрятала руку и умоляюще улыбнулась:
— Сусу, только не говори маме!
Цзысу вложила печку ей в руки и поправила плед:
— Не тянитесь за снежинками — и я молчать буду. Сегодня так холодно, позвольте мне отнести коробку в павильон Ханьчжан. Вам лучше не выходить.
Чу Цинхуэй, прижимая к себе тёплую печку, с наслаждением вздохнула и, как ленивый котёнок, уютно устроилась в пледе.
— Нет, я пойду с тобой, — сказала она.
Мать хочет, чтобы она выбрала себе мужа — значит, нужно продолжать наблюдения.
Цзысу, видя, что принцесса решила твёрдо, не стала уговаривать, а лишь добавила ей ещё один слой тёплой одежды.
Император и императрица уже дали понять свои намерения: когда императрица принимала знатных дам, она ненавязчиво упомянула об этом. Вскоре вся столичная знать узнала, что принцессу скоро выдадут замуж. В семьях с подходящими по возрасту сыновьями сразу же зашевелились мысли.
В эти дни Чу Цинхуэй ежедневно носила коробки с едой в павильон Ханьчжан.
Из-за снега занятия перенесли в помещение, и пока юноши тренировались, она ждала в тёплой гостиной, изредка поглядывая на них через резные окна.
Гу Синъюнь и остальные сначала недоумевали, но потом услышали от родителей о планах императорской четы и всё поняли.
Теперь их чувства были смешанными: и радость, и тревога. Но, осознав, что у каждого есть шанс, они невольно начали соперничать между собой и старались проявить себя перед принцессой.
Чу Цинхуэй наблюдала около десяти дней, никому ничего не сказав. Императрица, хоть и была любопытна, не торопила её — ведь сама же сказала, что спешить не надо. Зато наследный принц не выдержал.
Однажды вечером, когда они вместе покидали павильон Цифэн, он не удержался:
— Нуаньнуань, есть ли у тебя мысли насчёт жениха?
Чу Цинхуэй покачала головой и спросила в ответ:
— А ты как думаешь, братец?
Наследный принц помолчал. Честно говоря, если бы Нуаньнуань понравился кто-то из его друзей, это было бы даже неплохо. Гу Синъюнь, Ван Сюйдун и Се Кай — все они превосходили других юношей столицы и по происхождению, и по характеру, и по учёности.
— Гу Синъюнь, Ван Сюйдун и Се Кай лучше остальных, — честно признался он.
Чу Цинхуэй кивнула. За эти дни она пыталась понять, на кого обратить внимание. По вкусам ей ближе всего Гу Синъюнь; по характеру — Ван Сюйдун весёлый, Гу Синъюнь — вежливый, Се Кай — молчаливый; что до внешности, то Гу Синъюнь самый красивый, хотя и Ван Сюйдун, и Се Кай тоже недурны.
В итоге она пришла лишь к одному выводу: все они хороши. Но кого выбрать — не знала.
Чу Хэн нахмурился. Если бы сестра хоть кого-то полюбила — или даже всех троих — это было бы проще: можно было бы выбрать одного. Но сейчас, когда ей никто не нравится, ситуация осложнялась.
Сам он в любви не разбирался, и после долгих размышлений решил пока отложить этот вопрос.
Через несколько дней императрица наконец спросила Чу Цинхуэй о результатах её наблюдений.
http://bllate.org/book/6417/612784
Готово:
