Чу Цинхуэй честно изложила свои мысли.
Императрица нахмурилась, но вскоре поняла, в чём дело. Нуаньнуань и те юноши, вероятно, слишком привыкли друг к другу — с детства росли бок о бок. Раньше она никого из них не любила, так что и теперь вдруг влюбиться без причины не могла. Всё дело в том, что не хватало повода. Если и дальше всё пойдёт так же спокойно и безмятежно, ничего не изменится.
Она задумалась, потом погладила дочь по голове и спросила:
— Хочешь выйти из дворца?
Глаза Чу Цинхуэй загорелись:
— Матушка разрешает мне выйти?
За всю свою жизнь, кроме ежегодных поездок в летнюю резиденцию, она почти никогда не покидала дворец. Бывало, пару раз она переодевалась в слугу и тайком следовала за наследным принцем, но едва успевала выйти за ворота, как её уже ловили люди отца и возвращали обратно.
Императрица улыбнулась и кивнула. Она знала, что каждую субботу в павильоне Моксянлу в столице собираются учёные и поэты: читают стихи, обсуждают живопись, соревнуются в учёности. Гу Синъюнь и другие уже проявили себя там, а наследный принц, хоть и не участвует сам, часто наведывается туда в простом платье, чтобы услышать, о чём мечтают студенты со всей страны.
Она решила отправить дочь вместе с наследным принцем, чтобы Нуаньнуань увидела этих юношей в ином свете — не такими стеснительными и сдержанными, какими они кажутся во дворце, а во всём блеске их талантов. Может быть, это и станет тем самым поводом.
В день отдыха Чу Цинхуэй встала необычайно рано. После умывания она с воодушевлением велела Цзысу переодеть её в мужское платье.
Её красота была несравненна, а в глазах ещё сияла наивная чистота. В женском наряде она была ослепительно прелестна, но в мужском не походила на юношу. К счастью, Цзысу умела работать руками: после нескольких штрихов на лице принцесса стала выглядеть куда мужественнее и уже не казалась ни то мальчиком, ни то девочкой.
Чу Цинхуэй собрала все волосы в высокий узел, надела головной убор, облачилась в шёлковый халат и взяла в руки складной веер, одолженный у наследного принца. Раскрыв его с важным видом, она уже вполне напоминала изящного юного господина.
Цзысу рассмеялась:
— Сегодня, господин, вас наверняка заметит какая-нибудь знатная девушка!
— Лучше бы нашла себе красивую старшую сестру, — радостно отозвалась Чу Цинхуэй и ещё раз повернулась перед зеркалом, после чего весело отправилась в павильон Цифэн кланяться императрице.
В тот день императору не нужно было выходить на аудиенцию. Когда Чу Цинхуэй вошла, наследный принц и второй принц уже были там и беседовали с государем и государыней.
Услышав шорох, все одновременно обернулись — и замерли.
Чу Цинхуэй самодовольно помахала веером и сделала поклон.
Императрица первой пришла в себя:
— Ты меня напугала! Я уж подумала, что родила двух сыновей, а не близнецов разного пола.
Чу Сюнь спрыгнул со стула и обошёл сестру кругом:
— Ты правда моя сестра?
Чу Цинхуэй погладила его по голове:
— Сегодня зови меня вторым братом, а не сестрой.
— Но… ты же сестра, а не брат, — растерялся мальчик.
Императрица засмеялась:
— Пусть будет сестра. Не мучай братца, а то привыкнет звать тебя «вторым братом» и потом не отучишь.
— Ладно, — согласилась Чу Цинхуэй и с воодушевлением посмотрела на императора и наследного принца: — Отец, старший брат, похож ли я на юношу?
Император снисходительно кивнул:
— Похож. Настоящий молодец.
Чу Цинхуэй ещё больше возгордилась.
После завтрака императрица долго наставляла дочь: быть осторожной, не привлекать внимания и не устраивать скандалов. Наследному принцу она велела присматривать за сестрой. Только после этого она отпустила их.
Помимо них, в качестве слуг переоделись Цзысу и Фухай — доверенный евнух наследного принца.
Раз уж они выходили инкогнито, то нельзя было использовать настоящие имена. В молодости император, когда покидал дворец, брал фамилию Лу. Теперь наследный принц последовал его примеру и представился господином Лу Первым, а Чу Цинхуэй стала господином Лу Вторым.
На улицах столицы Чу Цинхуэй больше всего привлекали не толпы прохожих и не оживлённое движение экипажей, а лоточники с сахарной ватой на палочках, ремесленники, ловко лепящие из карамели фигурки, и свежеиспечённые жареные каштаны в больших котлах.
Она стояла у обочины и то бежала за продавцом сахарной ваты, вдыхая сладкий аромат, то возвращалась к лотку с рисовыми лепёшками, глубоко вдыхая пар и с жадностью глядя на угощение.
Так она уже несколько раз пробежала туда-сюда. Наследный принц, стыдясь за сестру, отошёл в сторону — увести её не получалось. Цзысу бегала следом.
Продавщица рисовых лепёшек была добрая пожилая женщина. Увидев, как юноша снова подошёл к её лотку, она не выдержала:
— Свежие рисовые лепёшки, мягкие и сладкие. Не желаете парочку, молодой господин?
Чу Цинхуэй смотрела на пар, поднимающийся от лепёшек, и смущённо сжала кошелёк — внутри не было ни монетки.
Она знала, что за товары за пределами дворца нужно платить деньгами, но это был её первый выход на улицу, и она просто не подумала взять с собой серебро.
Она чуть отвернулась и тихо спросила Цзысу:
— Сусу, а можно обменять вот этот нефритовый жетон на деньги?
Цзысу только теперь поняла, почему принцесса так долго бегала, но ничего не покупала. Она не могла сдержать смеха:
— У меня же есть деньги!
Глаза Чу Цинхуэй засияли:
— Сусу, ты гений! Дай мне немного взаймы, а дома я верну тебе вдвое!
Цзысу махнула рукой:
— Какие долги между нами? Сколько лепёшек взять?
— Четыре… нет, восемь! — решила принцесса. Хотела угостить отца, мать и младшего брата.
Восемь лепёшек размером с ладонь стоили десять монет. Цзысу отдала мелкую серебряную монетку, и старушка быстро завернула лепёшки, вернув много медяков.
Чу Цинхуэй взяла горячий свёрток и с любопытством посмотрела на монетки в руке Цзысу. Оказывается, одна такая серебряная монетка стоит столько медяков! А у неё в сокровищнице полно больших слитков!
Она нетерпеливо откусила кусочек — сладкий, мягкий, с нежным ароматом. Хотя лепёшки и уступали придворным десертам в изысканности, вкус был особенный. Принцесса с наслаждением прищурилась.
Затем она подбежала к наследному принцу и, пока тот не успел среагировать, сунула ему в рот кусочек.
Наследный принц, вынужденно держа во рту лепёшку, утратил всё достоинство и сердито на неё взглянул.
Чу Цинхуэй весело улыбнулась, угостила Цзысу и Фухая, а оставшиеся четыре лепёшки велела Фухаю нести обратно во дворец.
Теперь, зная, что у Цзысу есть деньги, она перестала стесняться. Всё, что только попадалось на глаза, она покупала: сначала пробовала сама, если нравилось — тут же совала кусочек наследному принцу, затем угощала Цзысу и Фухая, а остатки брала с собой в дворец.
Они только что позавтракали, а теперь снова ели всё подряд от начала и до конца улицы. Даже наследному принцу, обычно обладавшему хорошим аппетитом, стало тяжело. Увидев вывеску «Моксянлу», он с облегчением вздохнул.
А вот Чу Цинхуэй, которая обычно ела мало за столом, всё ещё прыгала и веселилась, будто ей и этого было мало.
Как только они вошли в «Моксянлу», их окутал аромат чернил и бумаги. Вокруг ходили группы людей в длинных халатах учёных, вели беседы, смеялись — все были полны книжной учёности и благородства.
Первый этаж представлял собой просторный зал. На стенах висели стихи и картины. Наследный принц пояснил, что это работы победителей прошлых состязаний.
Чу Цинхуэй с интересом разглядывала их, когда вдруг услышала знакомый голос:
— Господин Лу!
Она обернулась. На втором этаже, у перил, стоял Ван Сюйдун и махал им.
Увидев её, он сначала опешил, потом широко раскрыл рот:
— В-вы… принцесса…
Чу Цинхуэй неловко поклонилась ему и хитро улыбнулась:
— Я — господин Лу Второй.
— …Господин Лу Второй, — повторил Ван Сюйдун с трудом.
Наследный принц про себя покачал головой. Не только друзья, но и он сам чувствовал странность: ведь он лично привёл сестру выбирать будущего мужа — сам же и отдаёт её в чужие руки. Ощущение было не из приятных.
Поднявшись на второй этаж, они увидели, что Гу Синъюнь и Се Кай уже прибыли, а также несколько незнакомых юношей.
Увидев Чу Цинхуэй, Гу Синъюнь и Се Кай тоже удивились.
Боясь, что они выдадут секрет, наследный принц поспешил представить:
— Это мой младший брат.
Затем он представил Чу Цинхуэй остальным.
Та весело поздоровалась, и все вежливо ответили.
Когда все уселись, разговор возобновился. Чу Цинхуэй не вмешивалась, а просто с любопытством оглядывалась вокруг.
Второй этаж «Моксянлу» был разделён на отдельные кабинки резными ширмами с ажурными узорами. Одна сторона кабинки выходила на коридор, другая — на улицу.
Чу Цинхуэй сидела у окна, лицом к проходу, так что ей открывался прекрасный обзор.
Вдруг она удивлённо воскликнула:
— А?
Ван Сюйдун сидел рядом и тихо спросил:
— Что случилось, господин Лу Второй?
— Я только что видела двух женщин, — сказала она с изумлением.
Ван Сюйдун подумал и ответил:
— Наверное, это старшая дочь семьи Шэнь. Она славится своим талантом и часто бывает здесь.
Чу Цинхуэй искренне восхитилась:
— Какая она замечательная!
Сама она немного умела играть на цитре, рисовать, шахматы и сочинять стихи, но по сравнению с настоящими талантами её стихи были неуклюжи. Та, кто могла свободно появляться в таком месте и быть известной всем, наверняка обладала великим даром.
Ван Сюйдун кивнул, но в душе не мог удержаться от вопроса. Он колебался, но всё же спросил:
— Почему вы сегодня пришли сюда?
Чу Цинхуэй помахала веером, но от прохлады поёжилась и незаметно для других убрала его, сказав:
— Просто решил прогуляться.
Ван Сюйдун подумал про себя: раньше принцесса никогда не выходила из дворца, а теперь, как только распространились слухи о том, что она ищет жениха, она сразу появилась здесь. Наверняка это связано с тем же делом.
Он вспомнил, как принцесса в последнее время наблюдала за ними, и сердце его заколотилось. Значит, она действительно выбирает из них! Но каково его место в её сердце?
Его отец — военачальник, часто служит вдали от столицы. Если всё пойдёт как обычно, и он сам станет генералом, то в походах его больше всего пугает не враг, а интриги при дворе или задержка продовольствия и жалованья. Если бы он стал мужем принцессы, никто в министерствах военного и финансов не посмел бы его обидеть.
Даже без этих выгод сама принцесса была достойна его восхищения.
Он хотел жениться на ней, но путь к мечте был непрост. Ведь претендентов было много, и главный соперник… Он бросил взгляд на Гу Синъюня.
Гу Синъюнь — младший внук канцлера Гу, его называли «младший господин Гу». Он был прекрасен лицом, блестяще образован, вежлив и утончён. Половина девушек столицы мечтала о нём.
Ван Сюйдун вынужден был признать, что тот лучше него. А вот Се Кай, молчаливый, как рыба, не внушал опасений.
В этот момент Гу Синъюнь тоже посмотрел в их сторону — точнее, на Чу Цинхуэй.
Но та задумчиво уставилась в окно и не заметила его взгляда.
Гу Синъюнь тихо отвёл глаза.
Сегодня темой состязания в «Моксянлу» был снег — можно было сочинять стихи о снеге или рисовать его. Все развернули бумагу и начали творить.
Чу Цинхуэй встала и пошла смотреть. Первым делом она подошла к работе наследного принца и нахмурилась. Хотя сама она не была мастером, но разбиралась в хорошем. Увидев стихотворение брата, она поняла: он не старался.
Она вдруг всё поняла. Неудивительно, что наследный принц остаётся незамеченным среди этих людей — он намеренно скрывает свой талант. Если бы он проявил себя по-настоящему, его слава, вероятно, превзошла бы даже Гу Синъюня. Но тогда скрыть личность было бы трудно, да и действовать свободно не получилось бы.
После написания началось судейство. По мнению Чу Цинхуэй, в их кабинке лучшим было стихотворение Гу Синъюня, а работа наследного принца — не самая плохая, но и не выдающаяся.
Результат подтвердил её оценку: Гу Синъюнь и один из учёных из соседней кабинки боролись за первое место. Их работы разнесли по всему залу, и все могли их оценить. В итоге Гу Синъюнь одержал победу, и все поздравляли его.
Гу Синъюнь, хоть и слыл спокойным, всё же был юношей и не мог скрыть гордости и радости.
Проигравший подошёл, чтобы познакомиться, и, узнав имя победителя, воскликнул:
— Не зря младший господин Гу — внук канцлера! Я сдаюсь без боя!
Услышав это, Гу Синъюнь едва заметно нахмурился.
Ван Сюйдун заметил это и задумчиво постучал пальцем по столу.
http://bllate.org/book/6417/612785
Готово:
