Чу Цинхуэй вовсе не желала, чтобы отец узнал о её неловком случае, и поспешно сменила тему:
— Да ничего особенного, папа! Почему ты сегодня так рано вернулся? Наследный принц и Сюнь ещё не закончили занятия.
Император, разумеется, заметил её неуклюжую попытку уйти от разговора, но не стал настаивать и лишь ответил:
— Сегодня нет важных дел. Решил вернуться пораньше и провести время с Нуаньнуань.
Чу Цинхуэй весело улыбнулась:
— Ты хотел сказать — с мамой!
Императрица подошла и лёгким движением коснулась пальцем её лба:
— Маленькая хитрюга.
Затем она без малейшей паузы, как будто делала это каждый день с рождения мира, сняла с императора лёгкий плащ, усадила его и заменила тяжёлую нефритовую корону более удобным головным убором. Эти заботы они никогда не доверяли служанкам.
Чу Цинхуэй высунула язык, бросила взгляд на родителей и выбежала наружу — искать тётушку Лю за розовыми конфетками.
Тётушка Лю как раз уточняла у начальницы кухни детали вечернего ужина, когда увидела принцессу.
— Госпожа принцесса проголодалась? — спросила она. — Прикажу подать немного пирожных.
Чу Цинхуэй потянула её в сторону и заговорщицки прошептала:
— Тётушка, ты не могла бы одолжить мне розовых конфет на пять дней вперёд?
Тётушка Лю удивилась:
— А зачем принцессе сразу столько?
Чу Цинхуэй слегка надула губы:
— Хочу подарить.
Она мысленно прикинула: отдать сразу пятидневную норму — это больно. В её маленьком мешочке было всего лишь десяток конфеток. Но если уж решила извиниться, то мелочиться нехорошо. Пришлось стиснуть зубы и попросить аванс.
Тётушка Лю изумилась ещё больше. За все эти годы маленькая принцесса дарила свои конфеты только наследному принцу и второму принцу. Разве что однажды, в четыре года, она отдала и конфеты, и весь мешочек какому-то незнакомому юноше. Позже императрица спрашивала, кто он, но принцесса и сама не знала — просто показался ей бедным и замёрзшим, вот и пожалела.
— Хорошо, — сказала тётушка Лю. — После ужина принесу тебе конфеты.
— Отлично! — обрадовалась Чу Цинхуэй. — Ты самая лучшая, тётушка!
Тётушка Лю улыбнулась, но в душе всё больше гадала, кто же тот счастливчик, достойный такого внимания принцессы.
Внутри павильона императрица положила корону на туалетный столик. Император взял её белоснежную руку и слегка сжал в своей ладони:
— Холодная. Велю растопить подпольные трубы потеплее.
Императрица улыбнулась:
— И так достаточно тепло. Ещё только начало зимы — станет совсем как в парилке. Ты же знаешь мою природу: столько лет живу так, и ничего страшного.
Император согрел её руки в своих ладонях и спросил:
— О чём вы там с Нуаньнуань шептались?
При воспоминании об этом императрица не удержалась от улыбки. Она вкратце рассказала всё, что случилось, и в заключение вздохнула:
— Нуаньнуань уже взрослеет. Даже начала замечать, красив ли кто-то или нет.
Ей всё ещё казалось, что дети совсем маленькие — будто только вчера родились. Но на самом деле, в следующем году, в первый месяц, и Чу Хэну, и Чу Цинхуэй исполнится пятнадцать. После пятнадцати уже нельзя называть ребёнком — пора становиться взрослым и думать о браке.
Единственную дочь императорская чета любила как зеницу ока, и о её будущем задумывались заранее. Но мысль отдать дочь в чужой дом, сделать её чужой женой, вызывала боль у обоих — и у отца, и у матери.
Поэтому, несмотря на возраст, они до сих пор не поднимали этот вопрос всерьёз, лишь тайно присматривали подходящих женихов.
Но теперь, когда дочь почти достигла совершеннолетия, откладывать больше нельзя.
— У тебя есть какие-то мысли на этот счёт? — спросил император.
Императрица села рядом с ним и ответила:
— Обязательно должен быть кто-то знакомый, из благородного рода, с простой и чистой репутацией. Только тогда я буду спокойна за Нуаньнуань.
— Разумеется, — согласился император.
Императрица взглянула на него и тихо рассмеялась:
— Впрочем, спрашивать меня и не нужно. Ты ведь уже всё решил, верно? Я заметила: все спутники наследного принца — именно такие, какие нам нужны. Наверное, ты подбирал их с самого начала, думая о нашей дочери.
— Верно, — честно признал император. Кто же ещё будет достоин его дочери, как не те, кого он сам выращивал под своим присмотром?
— Однако мне кажется, что Нуаньнуань...
— ...ещё не доросла до таких мыслей, — подхватила императрица.
Юноши, которых выбрал император, были безупречны: красивы, из знатных семей, умны и талантливы, подходящего возраста.
Но за все эти годы дочь бегала в павильон Ханьчжан только к старшему брату. С другими юношами она общалась вежливо, но ни один не занимал её сердце.
В тринадцать–четырнадцать лет другие девушки уже мечтали о любви, а её дочь всё ещё бегала за тётушкой Лю, выпрашивая розовые конфетки.
Императрице, конечно, не хотелось отдавать дочь замуж, но когда та вовсе не думала о замужестве, она начинала тревожиться.
Император погладил её по руке:
— Не волнуйся. Даже если наша дочь решит никогда не выходить замуж, разве кто-то осмелится возразить?
Императрица кивнула, но в душе подумала: возможно, дочь просто не задумывалась об этом, потому что никто никогда не говорил с ней на эту тему. Теперь, когда она повзрослела, стоит мягко намекнуть — и среди стольких достойных юношей она наверняка выберет того, кто придётся ей по сердцу.
Успокоившись, она сказала:
— Все эти молодые люди хороши, но особенно выделяется младший сын канцлера Гу. Красив, осмотрителен, с мягким характером. Лучше подходит Нуаньнуань, чем, скажем, весёлый второй сын семьи Ван.
Император нахмурился. Он, конечно, растил этих юношей как сочную капусту для своей принцессы, но теперь, когда появился такой выдающийся экземпляр, готовый «украсть» его сокровище, он вдруг стал смотреть на него с неприязнью.
К тому же, кто ещё в этом мире заслуживает такой похвалы от императрицы, кроме него самого?
Ведь это же ещё мальчишка, у которого даже пушок на подбородке не вырос!
Скоро вернулись наследный принц и второй принц после занятий.
Чу Сюнь впервые пошёл в учёбу и впервые целый день не видел мать. Обычно он держался серьёзно, но теперь, забыв о манерах, вбежал в павильон Цифэн с криком:
— Мама! Сестрёнка! Я вернулся!
Но, завидев спокойно сидящую фигуру императора, он резко остановился, смутился и, опустив голову, тихо вошёл:
— Сын кланяется отцу, матери и сестре.
Императрица тут же бросила на императора укоризненный взгляд.
Император чувствовал себя невиновным. Он всего лишь сказал сыну, что раз уж тот стал учеником, то должен вести себя как настоящий мужчина, а не цепляться за юбки матери и сестры. А мальчишка тут же его «прогнал».
— Иди сюда, — поманил он второго сына.
Чу Сюнь медленно подошёл. Перед матерью и сестрой он мог позволить себе капризничать, но перед отцом и старшим братом всегда вёл себя скромно.
Император поднял руку, но, поймав взгляд императрицы, вместо шлепка погладил сына по голове:
— Как прошёл день? Чему научился?
Лицо Чу Сюня озарилось:
— Мне очень нравится учиться! Там столько ребят, с которыми можно играть!
Император чуть не нахмурился. Принц империи пошёл в школу не для игр.
Но императрица опередила его:
— Главное, что тебе нравится. Ты ещё маленький — не обязательно сразу гнаться за наукой. Пусть пока радуется общению с друзьями.
Император промолчал.
Чу Цинхуэй подсела к брату, и они зашептались.
В это время вошёл наследный принц и чинно поклонился родителям.
Императрица тоже подозвала его и расспросила о еде и самочувствии.
Глядя на старшего сына, такого строгого и сдержанного, она невольно вздохнула. Когда-то он был непоседой, которого невозможно было унять, а теперь превратился в точную копию молодого императора.
После ужина император вызвал наследного принца в боковой зал для проверки знаний. Чу Сюнь, уставший от первого учебного дня, сразу заснул. Императрица велела отвести его отдыхать, и в павильоне остались только она и Чу Цинхуэй.
Тётушка Лю вошла с маленьким мешочком:
— Принцесса, вот ваши розовые конфетки.
Императрица взглянула и удивилась:
— Зачем тебе так много сразу?
Чу Цинхуэй не стала скрывать:
— Хочу подарить Великому генералу Шэньу.
Императрица приподняла бровь:
— И почему же?
Чу Цинхуэй теребила кисточку мешочка и смущённо ответила:
— Я поверила слухам и неправильно поняла генерала. Эти конфеты — в качестве извинения.
Императрица улыбнулась:
— Генерал — не маленькая девочка вроде тебя. Уж точно не ест сладости. Да и ты ведь не со зла ошиблась — он не обидится.
— Но я должна хоть что-то сделать, чтобы успокоить совесть, — настаивала Чу Цинхуэй.
Императрица промолчала.
Свеча тихо потрескивала, мягкий свет мерцал в павильоне. Императрица смотрела на дочь и думала: когда же эта крошечная куколка, помещавшаяся на двух ладонях, выросла в прекрасную девушку? Мысль о том, что скоро придётся отдать её замуж, вызывала горечь.
— Мама, на что ты смотришь? — спросила Чу Цинхуэй, заметив её взгляд.
Императрица мягко улыбнулась:
— Смотрю на свою Нуаньнуань. Ты уже совсем взрослая. Весной будущего года пора будет подумать о твоём замужестве.
— О замужестве? — удивилась Чу Цинхуэй. Она, конечно, знала, что девушки рано или поздно выходят замуж, но никто никогда не говорил об этом при ней, и она почти забыла об этом.
Императрица кивнула:
— Да. Отец и я как раз обсуждали это. Есть ли у тебя кто-то на примете? Может, кто-то тебе нравится?
Обычная девушка покраснела бы от смущения, но Чу Цинхуэй, похоже, ещё не понимала чувств взрослых. Услышав о замужестве, она не испытала ни радости, ни страха.
Она лишь нахмурилась и с грустью сказала:
— Мама, обязательно ли выходить замуж? Я хочу всегда быть рядом с вами, с отцом, с братьями.
Императрица вздохнула и погладила её по волосам:
— Если ты не захочешь выходить замуж, никто в мире не заставит тебя. Но, Нуаньнуань, я всё же надеюсь, что ты найдёшь человека, с которым пройдёшь всю жизнь. Ты хочешь быть с нами, но подумай: мы не сможем быть с тобой вечно. Однажды мы уйдём раньше тебя. А братья... они тоже вырастут, создадут свои семьи. Кто останется с тобой тогда? Я не хочу, чтобы ты была одна.
Чу Цинхуэй опустила голову и молчала.
Императрица сжалась сердцем:
— Если ты действительно не хочешь...
— Нет, мама, — перебила её Чу Цинхуэй. — Я не особо хочу и не особо не хочу. Просто... если уж выходить замуж, то за кого?
Императрица увидела на её лице растерянность и тревожную озадаченность — и поняла: перед ней всё ещё ребёнок. Иначе как можно задавать такой вопрос?
Но, возможно, это и есть шанс помочь ей «проснуться».
Она осторожно спросила:
— Лучше выйти замуж за кого-то знакомого. Как тебе спутники наследного принца?
— Гу Синъюнь, Ван Сюйдун, Цинь Кай?
Императрица кивнула:
— Не обязательно выбирать именно из них. Просто эти юноши выросли у нас на глазах, их семьи честны и благородны. Если ты выйдешь за одного из них, нам будет спокойнее.
Чу Цинхуэй нахмурилась и всерьёз задумалась. Но никак не могла представить себя с кем-то из них, как её родители — такими же влюблёнными и нежными. Однако мать хотела, чтобы она нашла себе спутника, и она сказала:
— Мама, мне нужно понаблюдать за ними какое-то время.
Видя её серьёзность, будто она уже выбирает жениха, императрица улыбнулась:
— Конечно, наблюдай. И наблюдай внимательно. Не торопись.
Император допрашивал наследного принца целый час и отпустил его уже поздно. Чу Цинхуэй и наследный принц вышли вместе.
Павильон Юнлэ, где жила Чу Цинхуэй, находился рядом с павильоном Цифэн, всего через переулок. А путь до Восточного дворца, где жил наследный принц, был гораздо дальше.
Чу Хэн проводил сестру до дверей её павильона и собирался дождаться, пока она зайдёт внутрь.
http://bllate.org/book/6417/612783
Готово:
