Чу Сюнь выпятил грудь и поднял три пальца, гордо заявив:
— Не устал! Я уже пробежал три круга и могу пробежать ещё три!
Чу Цинхуэй одобрительно кивнула:
— Очень впечатляет! Ты даже лучше меня.
Услышав похвалу, Чу Сюнь опустил голову, слегка смутившись, и тихо произнёс:
— Сестрёнка — девушка, ей не нужно бегать и прыгать. Когда я поднаторею в боевых искусствах, я буду защищать тебя.
Чу Цинхуэй улыбнулась:
— Хорошо, сестрёнка будет ждать, пока ты её защитишь.
Она погладила его по голове и встала, собираясь отвести к учителю боевых искусств, чтобы тот извинился. Но в этот момент ученики в зале начали понемногу расходиться — подошло время перерыва. Наследный принц вместе с несколькими юношами направлялся прямо к ним.
Чу Цинхуэй снова взглянула на центр зала. Учитель всё ещё сидел за единственным каменным столиком и, похоже, что-то вытирал, не поворачиваясь к ним спиной.
Она подумала и решила пока не подходить. Вместо этого велела своим служанкам расставить коробки с угощениями.
Наследный принц подошёл и приветливо окликнул:
— Нуаньнуань, Сюнь.
Юноши за его спиной почтительно поклонились Чу Цинхуэй.
Та весело поздоровалась:
— Братец-наследник! — и кивнула спутникам принца. — Матушка сказала, что занятия боевыми искусствами изнурительны, и велела мне принести два ланчбокса в награду вам.
Все хором поблагодарили императрицу. Один из юношей, самый живой, весело добавил:
— А ещё спасибо принцессе за труды!
Обычно Чу Цинхуэй поболтала бы с ними, но сегодня её мысли были заняты другим. Она раздала угощения, а затем взяла в руки меньшую коробочку и направилась к центру зала.
Тот, кто сидел у каменного столика, оставался неподвижен, словно каменная глыба. Он слегка склонил голову и был полностью погружён в своё занятие, будто ничто на свете не могло его отвлечь. Хотя он просто сидел спиной к ним, от него исходило ощущение неприступности и величия.
Чу Цинхуэй медленно приближалась, в воображении рисуя его облик. Ужасные черты лица, огромные кулаки, глаза-блюдца — все эти слухи крутились у неё в голове.
Чем ближе она подходила к его спине, тем медленнее становились её шаги. В конце концов она ползла, будто улитка, едва передвигая ноги. Дело было не в том, что её пугали эти образы, а в том, что он выглядел так сосредоточенно, что она не знала, не помешает ли ему, подойдя без приглашения.
Но расстояние между ними было невелико, и, как ни медленно она шла, шаг за шагом, всё равно добралась до него.
Сначала она робко остановилась в десяти шагах от учителя боевых искусств. Подумав, сделала шаг вперёд и осторожно понаблюдала за его реакцией. Он не обратил на неё внимания. Она снова подумала и сделала ещё один шаг.
Когда она никак не могла решиться, как заговорить, Янь Мо, до сих пор увлечённый полировкой кинжала, вдруг поднял голову и бросил на неё пронзительный, холодный, как лезвие, взгляд.
Чу Цинхуэй замерла на месте, широко раскрыв и без того круглые глаза.
Янь Мо лишь мельком взглянул на неё и снова опустил голову.
Чу Цинхуэй оцепенела, глядя на его лицо, столь не похожее на слухи, и невольно пробормотала:
— Ты… ты такой красивый.
От этих слов весь зал замер. Юноши, которые до этого с любопытством поглядывали в их сторону, разинули рты от изумления. Даже на лице наследного принца, обычно спокойном, как маска, мелькнула трещинка.
Рука Янь Мо на мгновение замерла, но тут же продолжила полировать кинжал, будто он ничего не услышал и будто речь вовсе не о нём.
Правду говоря, «красивым» его назвать было трудно. Его черты были слишком резкими, выражение лица — чересчур холодным, взгляд — пронзительным, а очертания лица — чёткими до суровости. Всё это делало его облик не просто мужественным, а острым и неприступным, внушающим трепет. Люди, увидев его, чувствовали лишь подавляющее величие и не решались всматриваться в его черты.
Не говоря уже о других, даже в этом зале были юноши куда привлекательнее: наследный принц Чу Хэн — благороден и красив, Гу Синъюнь — изящен и учтив, а тот самый весёлый Ван Сюйдун — непринуждённо обаятелен. Все они, хоть и не достигли зрелости, уже обладали собственным шармом. Кто из них не затмевал Янь Мо внешностью?
И всё же Чу Цинхуэй никогда не хвалила их, но именно при первой встрече восхитилась Янь Мо. Неудивительно, что все изумились.
Однако она говорила искренне.
Красота наследного принца и Гу Синъюня была ей знакома с детства — они росли вместе, и их лица стали для неё привычными, как еда и питьё. А Янь Мо был совсем другим. До встречи она представляла его огромным, грубым, с устрашающим лицом, глазами-блюдцами и ртом, будто котёл. Если бы он оказался похож на медведя, она бы и не удивилась. Но он оказался не только человеком, но и мужчиной, исполненным суровой, мужественной красоты. Такой контраст и заставил её воскликнуть от искреннего восторга.
Слова сорвались сами собой. Она некоторое время стояла ошарашенная, потом вдруг покраснела до корней волос и, жалобно сжав пальцы, обернулась назад.
Люди, которые только что застыли, глядя на неё, тут же принялись разглядывать небо, землю или увлечённо есть. Даже второй принц, уже собиравшийся подойти, был остановлен наследным.
Чу Цинхуэй облегчённо выдохнула: «Наверное, они ничего не услышали».
Она снова украдкой взглянула на Янь Мо. Тот не поднимал головы и продолжал полировать кинжал. «Наверное… и он тоже не услышал», — подумала она, успокаивая себя.
После таких утешений она собралась с духом, хотя щёки всё ещё горели, и, слегка присев в поклоне, вежливо сказала:
— Простите, что помешала занятиям. Я пришла извиниться.
В империи Дай всегда почитали учителей и родителей. Даже наследный принц в присутствии наставников из павильона Ханьчжань соблюдал полупоклон, хотя и не кланялся до земли. Чу Цинхуэй часто бывала здесь и переняла все эти правила у брата.
Янь Мо наконец отложил кинжал, поднял на неё взгляд и слегка кивнул:
— Ничего страшного.
Это был первый раз, когда Чу Цинхуэй слышала его голос. Он оказался таким, каким она и ожидала: холодным, твёрдым, без капли тепла — даже холоднее зимнего ветра.
Но этот человек, казавшийся лишённым всякой человечности, всё же остановился и ответил ей. Это уже удивило её.
Она вдруг почувствовала, что стоит здесь и разговаривает с ним — значит, снова мешает ему заниматься делом.
Боясь задерживаться, она быстро выложила из коробки два блюдца с пирожными и тихо сказала:
— Учитель, попробуйте немного. Это свежие розовые пирожные и лотосовые лепёшки из императорской кухни — ещё горячие.
Янь Мо посмотрел на дымящиеся пирожные, немного помедлил и снова кивнул:
— Спасибо.
Чу Цинхуэй больше ничего не сказала, взяла коробку и спокойно ушла. Но едва отвернувшись, она прижала ладонь к груди и выдохнула с облегчением. Вспомнив свой недавний конфуз, она снова почувствовала, как горят щёки. Однако, заметив, что другие в зале то и дело косо поглядывают на неё, она тут же выпрямила спину и направилась к ним с видом полного безразличия.
Второй принц вырвался из рук наследного и бросился к ней:
— Сестрёнка, сестрёнка! О чём ты говорила с учителем?
Чу Цинхуэй взяла его за руку и пошла, отвечая:
— Ни о чём особенном. Просто предложила учителю немного пирожных. Кстати, матушка велела тебе не объедаться, а то за ужином не сможешь есть.
Чу Сюнь тут же спрятал в рукав кусочек молочного печенья и поднял два пальца:
— Я съел всего два!
Чу Цинхуэй не стала его разоблачать и вытерла ему уголок рта платочком:
— Мне пора идти. Слушайся учителя и хорошо тренируйся. Но если устанешь — не напрягайся. Ты ещё мал, всё будет постепенно.
Чу Сюнь энергично закивал:
— Наследный принц тоже так говорит! Сестрёнка, ты завтра снова придёшь?
— Хм… — Чу Цинхуэй нарочито задумалась.
Чу Сюнь с надеждой и тревогой смотрел на неё.
Чу Цинхуэй рассмеялась:
— Приду. Посмотрю, не плакал ли мой Сюнь.
— Не буду! — возмутился он. — Сегодня я тоже не плакал!
Чу Цинхуэй вспомнила, как утром он, весь в слезах, цеплялся за её руку.
Хотя она сама забыла, как утром, услышав имя Великого генерала Шэньу, чуть не подкосились ноги от страха.
Пока Чу Цинхуэй не успела уйти, перерыв закончился, и все вернулись на свои места.
Она обернулась. Янь Мо уже не было у столика, но два блюдца с пирожными остались. Издалека она не могла разглядеть, сколько осталось, и не знала, ел ли он вообще.
«Завтра принесу этому генералу ещё розовых пирожных, — подумала она. — И, может быть, добавлю любимые розовые конфетки».
Эти конфеты делала тётушка Лю из покоев императрицы — никто не умел их готовить так вкусно. Конфетка была размером с ноготь мизинца, отлитая в форме розы, внутри — настоящие лепестки. Ароматные, сладкие, они с детства были её любимым лакомством. Матушка, боясь, что она испортит зубы, разрешала есть не больше пяти в день — и до сих пор не смягчалась.
Во всём дворце было мало людей, которым она готова была пожертвовать даже одну такую конфетку. Но сейчас она решила отдать их генералу — из-за чувства вины за прежнее недоразумение и не зная, как иначе извиниться.
Когда они вышли из павильона Ханьчжань, Цзысу, до сих пор молчавшая, не выдержала:
— Принцесса, а как же выглядит Великий генерал Шэньу?
При этом вопросе Чу Цинхуэй вспомнила свой недавний промах и не захотела отвечать. Она принялась поправлять мех на шапке и пробормотала:
— Ничего особенного.
— А? — удивилась Цзысу. — Но разве вы не сказали, что он очень красив?
Чу Цинхуэй широко распахнула глаза:
— Ты… ты слышала?!
Цзысу кивнула:
— Не только я. Все слышали. Господин Ван даже сказал, что принцесса — настоящая принцесса, совсем не такая, как все мы.
Чу Цинхуэй простонала и спрятала лицо в пушистый мех шапки:
— Лучше бы я упала! Всё равно теперь не смею показаться людям!
Цзысу поспешила поддержать её:
— Принцесса, что с вами? Вы ничего не видите — осторожнее, а то упадёте!
Чу Цинхуэй прижалась к ней и вяло пробормотала:
— Пусть падаю… всё равно стыдно до смерти.
Вечером Чу Цинхуэй снова отправилась в павильон Цифэн.
Императрица уже знала о происшествии в зале боевых искусств и, увидев дочь, усмехнулась:
— Говорят, днём ты устроила нечто невероятное и всех поразила. Правда?
Чу Цинхуэй покраснела и спряталась в материнские объятия, капризно протянув:
— Матушка, и вы тоже надо мной смеётесь!
Императрица обняла её и рассмеялась:
— Что у тебя в голове творится? Сначала ты говоришь, какой он страшный и ужасный, а потом вдруг называешь красивым?
Чу Цинхуэй стыдливо теребила пальцы:
— Просто я так удивилась… Я думала, он выглядит…
— Уродливо? — подсказала императрица.
Чу Цинхуэй молча кивнула.
Императрица вздохнула с улыбкой:
— После этого случая запомни: не верь слухам на слово. Даже увиденное собственными глазами не всегда правда, не говоря уже о том, что доносится из чужих уст.
— Поняла, — ответила Чу Цинхуэй ласково. — Наставления матушки я запомню навсегда и больше так не поступлю.
— Не поступишь как? — раздался вдруг низкий мужской голос из-за двери.
Чу Цинхуэй тут же вскочила и бросилась навстречу:
— Папа пришёл!
http://bllate.org/book/6417/612782
Готово:
