Ещё ходили слухи, что он терпеть не может детского плача: стоит кому-нибудь заплакать у него на глазах — он тут же свернёт этому человеку шею, будет катать голову, как мяч, а череп использует вместо кубка для вина.
Говорили также, что он любит сжигать человеческие бедренные кости вместо дров: одна нога горит целый день, и всю зиму не придётся мерзнуть!
Вот только в последнее Чу Цинхуэй не очень верила. Однако служанки и евнухи клялись и божились, будто сами видели такое своими глазами.
Она, конечно, сомневалась, но тогда была ещё мала и не знала, как возразить. Поэтому во время купания тайком разглядывала свои тонкие белые ножки и думала: «Я такая худая, мои ноги точно долго гореть не будут. Наверное, никто и не захочет их использовать…» — и только после этого могла спокойно заснуть.
Этим утром, когда она проводила время в павильоне Цифэн с императрицей, та сразу заметила, что у принцессы что-то на уме.
Императрице это показалось странным. У неё было несколько детей: Чу Сюнь ещё слишком мал, чтобы говорить о нём, а вот старший сын и дочь — двойняшки — хоть и родились и росли вместе, с самого детства отличались характерами: один шумный и подвижный, другая — тихая и спокойная. За это их даже прозвали «Наонао» и «Нуаньнуань».
С годами наследный принц всё больше менялся: его прежняя вспыльчивость постепенно уступила место сдержанности и невозмутимости. Теперь он стал точной копией своего отца — словно второй император.
А принцесса, напротив, становилась всё более живой и подвижной. Её обожали отец и мать, а старший брат всегда её прикрывал. Несмотря на то что она выросла во дворце, до сих пор сохраняла детскую непосредственность и жизнерадостность.
Император, императрица и наследный принц сознательно берегли эту её чистоту и простоту. Ведь сейчас она — единственная дочь императора, а после его ухода станет единственной сестрой нового государя. Такой уникальный статус позволял ей всю жизнь оставаться беззаботной и счастливой — и кто осмелится усомниться в этом?
Можно сказать, что за всю свою жизнь Чу Цинхуэй ни разу по-настоящему не тревожилась. Сегодняшняя грусть на лице — явление совершенно беспрецедентное.
Императрица отложила дела в сторону, взяла дочь за руку и аккуратно поправила выбившиеся пряди волос.
— Что случилось, моя девочка? Ведь утром, когда провожала Сюня в учёбу, всё было хорошо, — мягко спросила она.
Чу Цинхуэй взглянула на мать и обеспокоенно ответила:
— Мама, я слышала, что нового учителя боевых искусств назначили Великого генерала Шэньу.
Императрица не удивилась и кивнула:
— Прежний наставник, господин Ли, ушёл на покой и лично рекомендовал его твоему отцу. Говорит, что, хоть тот и молод, основы знает превосходно — самое то для ребят.
— Но мама! Это же легендарный Великий генерал Шэньу! Как отец мог согласиться?
— Не только отец, но и я одобрила это решение. Разве есть в этом что-то странное?
— Он… он… — Чу Цинхуэй покраснела вся. — Говорят, он сворачивает людям головы! И превращает их в фарш! А ещё жжёт бедренные кости вместо дров! Он такой страшный… а вдруг побьёт Сюня?
Императрица некоторое время молча смотрела на дочь, а потом рассмеялась и лёгким щелчком по лбу сказала:
— Что же у тебя в голове творится? Откуда ты такие ужасы набралась?
Чу Цинхуэй, увидев выражение лица матери, засомневалась: неужели она ошибалась? Она потёрла пальцы и тихо пробормотала:
— Так все служанки говорят.
Императрица не удивилась. Кто ещё мог передать принцессе подобные слухи? Похоже, в павильоне Юнлэ пора провести чистку — нельзя допускать, чтобы болтуны портили воспитание принцессы.
Однако вслух она сказала:
— Раз служанки так говорят, ты и поверила? Неужели у тебя совсем нет собственного мнения?
— Сначала я не верила, — тихо ответила Чу Цинхуэй. — Но все так уверенно рассказывали, будто сами видели… Я думала: даже самые нелепые слухи ведь откуда-то берут начало?
Императрица погладила дочь по причёске и одобрительно кивнула:
— Вот это правильно сказано. Да, Великий генерал действительно убивал людей кулаками. Но знаешь почему?
Чу Цинхуэй, услышав, что он и правда кого-то убивал, сжала губы и тихо спросила:
— Почему?
— Потому что один негодяй подло напал на его товарища по школе и сбросил того со скалы. С тех пор прошли годы, а тело так и не нашли.
Чу Цинхуэй прикрыла рот ладонью.
Императрица продолжила:
— Генерал действительно сворачивал шеи врагам. Но всех, кого он убил, можно перечислить: это были захватчики из враждебных племён, на руках которых кровь наших подданных. Разве таких не следовало казнить?
Чу Цинхуэй неловко заёрзала и быстро закивала.
— А остальные слухи — всего лишь выдумки тех, кто боится его силы и хочет очернить его имя. Жаль, что весь мир поверил этим небылицам и теперь дрожит перед ним.
Она не дала дочери ответить и добавила:
— Нуаньнуань, запомни: именно благодаря его крови мы можем спокойно жить и процветать. Обычные люди, услышав пару слухов, верят им без разбора. Но ты — принцесса империи Даянь! Тебе не пристало так заблуждаться!
Чу Цинхуэй вскочила на ноги, опустила голову и, полная стыда и замешательства, прошептала:
— Мама… я… я ошиблась…
Императрица смягчилась и, услышав признание, спокойно сказала:
— Не вини себя. Я раньше не рассказывала тебе об этом, поэтому, услышав чужие слова, ты и поверила. К тому же ты переживаешь за брата — это естественно. Мне тоже тревожно за Сюня в первый день учёбы. Что ж, после обеда я велю кухне собрать два ланчбокса, и ты лично отнесёшь их в павильон Ханьчжан. Раздай всем угощения и сама увидишь, каков настоящий Великий генерал Шэньу.
Чу Цинхуэй энергично закивала. Она уже решила: даже если генерал окажется страшным на вид, она обязательно извинится перед ним за своё недоверие.
Днём Чу Цинхуэй, взяв с собой служанок и несколько ланчбоксов, снова отправилась в павильон Ханьчжан.
Павильон занимал огромную территорию: переднее крыло служило местом занятий для принцев, членов императорского рода и сыновей знати, а во внутреннем дворе располагалась боевая площадка. Каждый день после полудня ученики собирались здесь, чтобы под руководством учителя боевых искусств тренироваться и укреплять тело.
Когда Чу Цинхуэй была помладше, она постоянно наведывалась сюда, чтобы повидать наследного принца. Они были так близки, что даже император с императрицей не могли вклиниться между ними. Потом родился второй принц, и она, считая себя старшей сестрой, стала уделять ему больше внимания, поэтому перестала так часто навещать брата.
Благодаря прошлому опыту, она отлично знала дорогу и сразу миновала переднее крыло, направляясь во внутренний двор.
Ещё не войдя на площадку, она услышала выкрики. Чу Цинхуэй замедлила шаг и прислушалась: среди голосов узнала наследного принца и его спутников, а также кузенов со стороны дяди. Но голоса младшего брата не было слышно.
Она обернулась и знаком велела служанкам молчать, затем подняла подол и на цыпочках подкралась к воротам, осторожно выглянув во двор.
На площадке собралось около десятка учеников, разделённых по возрасту. Самые старшие — наследный принц и его друзья — отрабатывали удары; группа подростков лет десяти стреляла из луков; а самые маленькие, вроде Чу Сюня, растянувшись цепочкой, бегали кругами по периметру.
У стены стояли несколько евнухов, готовые выполнить любой приказ. Кроме них и учеников, посреди двора стоял ещё один человек.
Он стоял спиной к воротам, так что лица не было видно. На нём была чёрная одежда, фигура — высокая и мощная, руки скрещены на груди. Хотя он и не был ростом в девять чи, как гласили слухи, но семь-восемь чи точно имел. Среди юношей, ещё не закончивших расти, он выглядел особенно внушительно — словно тигр, забредший в компанию котят.
Чу Цинхуэй представила эту картину и невольно прикрыла рот, сдерживая смех.
Но как же он выглядит на самом деле? Правда ли у него лицо величиной с ведро, устрашающие черты и железные кулаки? Действительно ли его кулак размером с мешок песка? А ноги — толщиной с чужую талию?
Раньше эти слухи пугали её до дрожи, но после утреннего разговора с матерью теперь казались не страшными, а скорее величественными.
Жаль только, что он стоял далеко и не поворачивался — не удастся развеять сомнения.
Она продолжала выглядывать из-за ворот, а служанки за спиной недоумевали. Цзысу тихо спросила:
— Ваше высочество, не приказать ли кому-нибудь доложить о вашем приходе?
Чу Цинхуэй отпрянула назад и прошептала:
— Не надо их отвлекать. Через каждый час у них пятнадцать минут перерыва — тогда и зайдём.
Цзысу обеспокоенно заметила:
— На улице ветрено, не простудитесь бы. Может, лучше подождать в переднем крыле?
Чу Цинхуэй потрогала свой плащ, надела капюшон, и пушистая шкурка снежной лисы обрамила её лицо, сделав его ещё меньше — не больше ладони.
Она весело качнула головой, и глаза её превратились в две лунных серпа:
— Видишь, теперь мне не холодно! Наследный принц как раз отрабатывает удары — так интересно! Дай ещё немного понаблюдать, хорошо?
Перед таким умоляющим голосом невозможно было устоять, и Цзысу не стала исключением. Она лишь подошла ближе и плотнее завязала плащ принцессы, после чего кивнула.
— Сусу, ты просто чудо! — радостно прошептала Чу Цинхуэй и снова выглянула из-за ворот.
Однако она забыла, что раньше, когда подглядывала, на голове у неё не было капюшона, и чёрная макушка почти сливалась с тенью. А теперь, как только её пушистая белая шапка показалась из-за угла, её сразу заметили.
Старшие спутники наследного принца, знавшие принцессу с детства (ведь она всегда была рядом с братом), не были так сдержанны, как другие. Увидев её, они тут же начали подмигивать и корчить рожицы, пока учитель не замечает.
Чу Цинхуэй, смеясь, прикрыла рот и замахала руками, велев им сосредоточиться.
Вскоре наследный принц тоже обернулся.
Чу Цинхуэй опустила руку и широко улыбнулась ему, беззвучно артикулируя: «Старший брат!»
Наследный принц лишь чуть приподнял уголки губ и кивнул.
Чу Цинхуэй, увидев его «стариковскую» мину, скривилась и отвернулась.
В последние годы мать всё чаще повторяла, что наследный принц становится всё больше похож на молодого императора: всё время серьёзный, без улыбки. Чу Цинхуэй иногда задавалась вопросом: если отец в юности был таким же, как наследный принц сейчас, то почему такая красивая мать вообще согласилась за него выйти?
Потом тётушка Лю рассказала ей, что брак родителей был устроен ещё прабабушкой императора. После этого всё стало понятно: без этой великой дамы отец, скорее всего, и женился бы никогда.
Теперь наследный принц такой же — целыми днями хмурится, как старик. Она абсолютно уверена: если мать не вмешается, брату никогда не найти себе жену!
Наследный принц Чу Хэн, увидев, что сестра отвернулась, лишь мягко улыбнулся.
Чу Цинхуэй снова стала искать глазами младшего брата. Наконец, в самом дальнем углу у стены она заметила, как Чу Сюнь, тяжело дыша, бежит за другими детьми, перебирая коротенькими ножками.
Среди всех он был самым маленьким и низеньким, и бегать ему было труднее всех. Щёчки его покраснели от усталости, и при каждом шаге они дрожали, вызывая одновременно улыбку и сочувствие.
Когда Чу Сюнь, запыхавшись, добежал до ворот и случайно поднял глаза, он увидел знакомую пушистую шапку — это была его сестра!
Он тут же приободрился, забыл усталость и страх перед строгим учителем и радостно закричал:
— Сестрёнка!
И, спотыкаясь, бросился к ней.
Чу Цинхуэй, увидев, что её заметили, мысленно ахнула: «Ой, плохо дело!» — но было уже поздно что-то делать. Она лишь смотрела, как братик, словно птенец, стремящийся в гнездо, несётся к ней.
Она хотела спрятаться, но, взглянув на его мокрое от пота лицо и чистую радость в глазах, не смогла разочаровать его. Решившись, она вышла из-за угла и шагнула навстречу, готовая принять на себя гнев учителя и вместе с братом выслушать выговор.
Но Чу Сюнь ничего этого не знал. Он бросился сестре на шею и тут же забыл утреннее обещание стать «большим». Всё, что он чувствовал, — это счастье.
— Сестрёнка, сестрёнка! Ты правда пришла меня навестить! — воскликнул он.
Чу Цинхуэй достала платок, вытерла ему лицо и поправила растрёпанные волосы. Видя, как он краснеет от усталости, она не могла сдержать волнения:
— Устал?
http://bllate.org/book/6417/612781
Готово:
