В обычные дни они не боялись императрицу — та всё ещё заботилась о репутации и изображала добродетельную супругу, не желая опускаться до их уровня, поэтому те и осмеливались то и дело поддразнивать её.
Но Восьмой принц был для императрицы родным сыном, а теперь с этим самым «родным сыном» случилось непоправимое. Какие уж тут приличия? Даже загнанная в угол собака прыгнет через стену, а уж императрица и подавно! Пусть не сможет отправить их на плаху, но наказать — ей раз плюнуть. Все эти женщины были знатными наложницами, зачем же самим лезть под горячую руку?
Су Му, однако, не соглашалась:
— Госпожа, вы слишком осторожничаете. Та императрица и так не пользуется милостью государя, обычно боится вас задеть — сейчас ей тем более следует прижать хвост. Вам как раз нужно сейчас сильно ударить её по лицу и отомстить за тот случай в холодном дворце!
Глядя на эту самодовольную рожицу Су Му, Ли Фэй даже удивлялась плохому вкусу императора: как он мог возвысить такую безмозглую особу? Её месть уже давно свершилась, зачем же теперь ввязываться в новую грязь? С врагами достаточно уничтожить самое дорогое — всё остальное мелочи.
Если бы Синьлань и Цюйцзюй хоть немного стремились к милости императора, Ли Фэй и не стала бы воспитывать Су Му. Но, слава небесам, у той хотя бы есть одно достоинство — будучи недалёкой, она легко довольствуется малым и готова снова и снова выскакивать вперёд ради очередной подачки.
Ли Фэй улыбнулась:
— Просто в последнее время государь не так уж часто навещает меня, вот и чувствую себя неуверенно. Жду, когда ты проявишь себя и наконец-то сокрушишь ту императрицу.
Услышав такие слова, Су Му тоже улыбнулась и больше ничего не сказала. Она была уверена: благодаря своим талантам сумеет затмить всех женщин во дворце. Что до самого императора — он всего лишь старик, а в постели всё равно решает она.
Ли Фэй по выражению лица Су Му сразу поняла, о чём та думает. В душе она презрительно фыркнула: способностей-то у неё немного, а амбиций — хоть отбавляй. Как только всё будет сделано, первой же избавлюсь от этой головоломки — настоящая беда.
Наложница Вэнь тоже долго совещалась с наложницей Сянь. Хотя внешне казалось, что именно Вэнь всегда выступает в авангарде, на самом деле все решения принимала Сянь, мать Третьего принца.
— Кузина, мы уже почти у цели, — сказала Сянь, — нет нужды добивать упавшего врага и марать руки. Теперь главный противник — не та, что в срединных покоях, а вот этот.
Она показала жестом «шесть».
Наложница Вэнь усмехнулась:
— Да ведь это сирота без матери! Чего бояться? Нас двое против одного — разве это не пустяк?
Сянь покачала головой:
— Посмотри, как он себя ведёт в последнее время — разве такое под силу простому повесе? А ещё у него за спиной стоит Дом герцога Динго, мощнейшая опора. Обычному человеку до него не добраться.
— Этот герцог Динго скорее помеха, чем помощь, — возразила Вэнь. — Государь явно его недолюбливает, а значит, и к Шестому относится с подозрением. Да и вообще, наши два дома вместе представляют весь лагерь цивильных чиновников — чего нам бояться этих военных?
Сянь лишь улыбнулась, но в душе не согласилась. В мирные времена военные ниже цивильных, но разве сейчас мир? Уже давно нет и спокойствия. С тех пор как государь взошёл на трон, дела в государстве год от года становятся всё запутаннее. Внешне всё тихо, но внутри всё прогнило — стоит лишь дождаться подходящего момента, и всё рухнет. В такое время именно военные получают наибольший вес: контролировать войска надёжнее всего.
Когда все наложницы единогласно решили больше не провоцировать императрицу и просто наблюдать со стороны, никто и предположить не мог, что первой нападёт на неё собственная младшая сестра — наложница Шу.
Однажды утром наложница Шу почувствовала лёгкую тошноту и тайно обрадовалась. Она велела служанкам незаметно вызвать лучшего врача по «Цяньцзинь фан» и детским болезням. Хотела лишь убедиться лично, но весть дошла до государя — и тот немедленно прибыл сам.
Почему государь так обрадовался? Во-первых, наложница Шу была его самой любимой; даже будучи вспыльчивым, перед ней он никогда не терял самообладания и всегда щадил её хрупкое здоровье. Во-вторых, во дворце уже много лет не было ни одного ребёнка — ни принца, ни принцессы. Император начал подозревать, не с его ли телом что-то не так.
Если Шу окажется беременна — это станет доказательством, что он всё ещё способен произвести на свет наследника.
Увидев государя, Шу попыталась приподняться с ложа:
— Ваше Величество, это же пустяк! Зачем вам лично приходить? Я хотела сначала убедиться наверняка, чтобы потом преподнести вам сюрприз. А если бы оказалось иначе — это был бы величайший проступок.
Император взял её мягкую ручку:
— Быть или не быть — неважно. Просто соскучился по тебе.
Они смотрели друг на друга с нежностью, и бедный врач не знал, куда глаза девать. К счастью, вскоре вспомнили о деле и позволили ему проверить пульс.
Врач нахмурился, попросил сменить руку и долго перебирал пальцами. Наконец, с трудом подбирая слова, спросил:
— Осмелюсь осведомиться, когда у вас были последние месячные? Не употребляли ли вы в пищу что-то очень холодное?
Шу покачала головой:
— С тех пор как вошла во дворец, цикл стал нерегулярным. Уже почти три месяца нет месячных. Я всегда тщательно слежу за питанием — ничего вредного не ем. Неужели со мной что-то не так? Ведь при поступлении во дворец вы сами сказали, что моё тело в отличной форме и я скоро забеременею!
Врач кивнул:
— Именно поэтому я и подозреваю, что вы употребляли что-то неподходящее. При первом осмотре ваш пульс был прекрасен, но теперь тело явно повреждено — в будущем забеременеть будет крайне сложно.
Услышав это, Шу потеряла сознание. Её привели в чувство лишь после двух чашек лекарства. Очнувшись, она отказывалась есть и пить, только плакала. Император чуть с ума не сошёл от жалости.
— За всю жизнь я столько горя пережила… Только встретив вас, узнала, что такое счастье. Хотела служить вам верно и отплатить хоть каплей. А теперь не смогу подарить вам наследника… Зачем мне жить дальше? Лучше уйти из этого мира.
Так она повторяла снова и снова, клянясь больше не жить.
Император Лунчжэн был в ярости. Он приказал провести тщательное расследование — это дело нельзя замять! Детей ему, может, и не так уж хотелось, но дерзость злоумышленника была непростительна: кто осмелился так подло действовать?
Расследование привело к одной служанке второго ранга из покоев императрицы. Та до конца не призналась, утверждая, что действовала одна — просто не выносила кокетливого вида наложницы Шу.
Но всё было явно сложнее. Позже выяснилось, что та же служанка подсыпала яд и многим другим наложницам, включая Ли Фэй. Иначе откуда такая тишина во дворце — ни одного ребёнка за столько лет?
Государь пришёл в неистовство. Это уже не зависть — это прямой замысел лишить его потомства! Такое преступление входило в десять величайших злодеяний.
Императрица настаивала, что это интрига против неё. Но кому поверят? Кто, кроме хозяйки срединных покоев, имел смелость и возможности травить стольких наложниц?
Наложница Шу, однако, верила, что сестра ни при чём, и умоляла государя:
— Ваше Величество, если бы сестра немного позавидовала — я бы ещё поверила. Ведь я сама женщина и понимаю это чувство: раз любишь вас всем сердцем, хочется запереть вас у себя. Но чтобы она дошла до такого зла и стала травить весь гарем… Этого я не верю. Даже если допустить, что она вредила другим, как могла она сделать такое со мной — своей родной сестрой? Прошу вас, государь, расследуйте дело беспристрастно и не обижайте сестру, предав её доверие!
Глядя на её слёзы, словно капли росы на цветах груши, император не мог сдержать жалости. Эта наивная девушка, пережившая столько бед, всё ещё не видит людской подлости. Её «добрая» сестра вовсе не из любви к нему, а из жажды власти и трона поступала так жестоко. Сколько раз императрица её предавала, а та всё ещё верит в сестринскую привязанность… Жалко и печально.
— Больше не вмешивайся в это дело. Я разберусь до конца и никого невиновного не накажу. А ты пока заботься о своём здоровье.
Шу горько улыбнулась:
— Вся моя удача — в том, что встретила вас. А насчёт детей… Видно, судьба мне не дала такой благодати. Главное — прожить долгую жизнь рядом с вами. А после смерти, пусть даже некому будет совершать поминовения — это пустяк, мне всё равно.
Императору стало больно за неё. После смерти наложницы хоронили в усыпальнице для наложниц, и поминовения там действительно были скромными — совсем не сравнить с почестями императрицы.
Да, эта императрица так зла, что не заслуживает даже посмертных почестей от потомков. Надо скорее низложить её. Что до Шу — при жизни нельзя назначать её императрицей: её происхождение слишком запутано, да и сейчас, когда на северной границе только началась война, такое назначение стало бы для неё смертным приговором. Но всё равно надо позаботиться о её посмертных почестях.
Решение о низложении императрицы уже было принято. Кто-то горевал, кто-то радовался — но на Шестого принца и Мин Лиюй это не повлияло. Они продолжали жить по своему усмотрению.
Однажды они снова отправились на охоту в горы и с невероятной удачей подстрелили взрослого оленя. Мин Лиюй не особенно интересовались добычей вроде кабанов, кроликов или фазанов, но олень ей понравился сразу.
Не подумайте, будто Мин Лиюй добрая душа, которая хочет завести оленя как домашнего любимца. Просто недавно она читала книгу, где описывалось, как зимой в снегу едят жареную оленину — и у неё потекли слюнки.
Когда она рассказала Шестому принцу о своих мечтах, тот чуть не умер со смеху. Оленина во дворце встречалась постоянно, и по его мнению, вкус у неё был посредственный — гораздо лучше мясо молодого ягнёнка.
— Жадина, — поддразнил он, — если хочешь, просто скажи повару. Твоё довольствие вполне позволяет, да и от моего имени заказать — разве проблема? Целую зиму мучилась от зависти — ну и стыдно тебе!
Мин Лиюй проигнорировала его и только мечтала поскорее отведать это блюдо. И вот, к вечернему ужину, мечта сбылась.
Увы, на дворе уже стоял май, жара набирала силу, а оленина — блюдо жаркое. Особенно опасна была оленья кровь: подогретая с жёлтым вином, она действовала как мощнейшее возбуждающее средство.
Мин Лиюй выпила лишь немного крови — вкус ей не понравился. Зато оленина, запечённая на вертеле из ивы, оказалась восхитительной, и она съела изрядную порцию.
Ночью им обоим так и хотелось лечь на ледяную постель, чтобы хоть немного унять жар. Шестой принц смеялся:
— Вот зачем тебе так хотелось этого мяса — чтобы соблазнить меня? Не нужно таких ухищрений: и так сделаю всё, чтобы ты осталась довольна.
С этими словами его руки начали блуждать, добираясь до самых сокровенных мест, но не спешили угождать — лишь игриво дразнили, сводя Мин Лиюй с ума. Ей хотелось перевернуть его и самой взять управление в свои руки.
Щёки Мин Лиюй пылали румянцем, глаза стали влажными и томными. Шестой принц почувствовал, что теряет душу, отбросил шаловливость и, словно бык, принялся пахать зелёное поле до самого основания, будто стремясь проникнуть в самую глубину земли.
Мин Лиюй уже не была нежным ростком, но даже самый густой луг не выдержал бы такого пыла Шестого принца, который будто хотел возделывать землю до скончания века. Да и любил он особенно «бурить», своим «толстым посохом» приводя её «мёдовый улей» в полный хаос, пока сладкий нектар не хлынул рекой, обильно увлажняя почву.
Погрузившись в страсть, они забыли обо всём на свете. Ради редкого удовольствия ночевать в дикой природе они остались в соломенной хижине. Но ночная «обработка поля» оказалась столь бурной, что соломенная постель превратилась в ровную площадку, а сама хижина едва не рухнула.
Измученные, они провалились в сон. А вот Сяо Тан, их верный слуга, был вне себя от усталости. Он предполагал, что ночь будет «тряской», но не ожидал настоящего землетрясения! Хорошо хоть, что поблизости остались только самые близкие люди, а стражу заранее отвели подальше.
Хозяину, конечно, всё нипочём — мужчины ведь любят хвастаться своей силой. Но вот Мин Лиюй, если смутилась, придётся хозяину долго заглаживать вину.
Сяо Тан оказался прав. На следующий день, увидев состояние хижины, Мин Лиюй чуть не задушила Шестого принца от стыда — как он мог так себя вести, чтобы слуги над ней смеялись!
Тот сделал вид, что обижен:
— Вчера ведь это ты сама начала! Почему же теперь я во всём виноват?
Хотя такой «грех» он был готов нести каждый день: тело отдыхает, душа радуется — разве не блаженство?
http://bllate.org/book/6415/612599
Готово:
