В ходе допроса подручных Цзиньянского князя раскрылось давнее преступление. Оказалось, мать Цзиньянского князя некогда пользовалась исключительной милостью императора и даже добилась от него указа о передаче престола. Однако нынешний государь отравил отца и сам занял трон. С тех пор Цзиньянский князь вынужден был годами терпеть унижения, лишь бы однажды вернуть себе законное наследие.
Император пришёл в неистовую ярость и обрушился на князя с гневными упрёками, назвав его клеветником, не сумевшим осуществить переворот. Старый император скончался от болезни, а он, государь, — сын, преданный отцу более всех на свете. Как он мог совершить столь чудовищное, зверское деяние?
Кто знал истину — неизвестно. Но Цзиньянский князь уже пустил слух по всему городу, а оттуда он стремительно разнёсся и дальше.
Шестой принц вовсе не интересовался этими пересудами. Он узнал от пленных подручных князя, что те заняли войска у Анго-гуна и обошли столицу с востока, поэтому их никто не заметил. Их лагерь располагался в нескольких поместьях на востоке, и одно из них оказалось тем самым местом, которое Шестой принц подготовил для Лиюй. Под пыткой выяснилось, что людей в поместье не убили, а лишь заперли в погребе.
Но каково же было положение Лиюй — такой красавицы — в руках врагов? Шестой принц лишился всякого разума и немедля повёл за собой пять тысяч всадников к поместью.
Шестой принц достиг восточных предместий столицы всего за полтора часа — невероятно быстро. Хотя он сам не строил это поместье, каждую деталь чертежей он лично проверил и даже внёс некоторые изменения, потому отлично помнил его устройство.
Тогда он думал: его маленькая красавица всю жизнь жила в бедности, и он хотел подарить ей всё лучшее на свете, чтобы она была счастлива. Поместье когда-то принадлежало левому канцлеру прежней династии, родом из Цзяннани, и потому было устроено как изящный сад. Но сам канцлер был человеком скромным и любил простоту, так что внутреннее убранство не подходило юной девушке.
Сам же Шестой принц предпочитал роскошь и великолепие. Поэтому он оставил сад в прежнем виде, но полностью переделал все комнаты, даже перевёз из личной сокровищницы матери множество предметов мебели — всё ради того, чтобы преподнести Лиюй приятный сюрприз.
Главное же — это поместье предназначалось Лиюй как убежище на случай опасности. При перестройке он тайно прорыл подземный ход, ведущий к реке за пределами поместья. Из-за нестабильной обстановки у выхода из тоннеля он даже оставил надёжных людей на страже.
Разведка доложила: в поместье всего несколько сотен бандитов. Боясь, что те в отчаянии перережут горло пленникам, принц не осмеливался рисковать. Он повёл людей через тоннель, а затем отправил ловкого разведчика к колодцу, где тот подмешал в воду снадобье. На следующий день, когда бандиты сварили еду на этой воде, они впали в глубокий сон.
Лишь тогда Шестой принц ворвался в поместье и приказал перебить всех до единого, оставив лишь нескольких мелких предводителей для допроса.
Однако, когда пленников освободили и обыскали всё поместье, Лиюй среди них не оказалось. Не было и Сяо Тана с его людьми. Прислуга, в основном занятая чёрной работой, ничего не знала о местонахождении госпожи — лишь слышала, будто та поехала смотреть гонки драконьих лодок.
Принц лично допрашивал пленных. Он приказал подвесить их к потолочной балке и остриём клинка провёл тонкую резку прямо над сердцем. Кровь медленно капала с потолка, образуя тонкую, непрерывную струйку — зрелище, от которого мурашки бежали по коже.
Смотреть, как собственная кровь по капле стекает в лужу, было тошнотворно даже для тех, кто привык видеть смерть. Более слабые духом теряли сознание по нескольку раз за час.
Они не отказывались говорить — напротив, хотели бы покончить с муками быстро. Но, по их словам, женщины в поместье не было. Все рыдали: «Цзиньянский князь приказал нам, если увидим эту красавицу, беречь её и после победы отправить во дворец. Но когда мы пришли, всех здесь связали и заперли в погребе. Никакой красавицы там не было! Было человек двадцать женщин, но все — пожилые служанки. Не то что князю, даже нам они показались уродливыми!»
Шестой принц подумал про себя: «Вот уж ловелас этот Цзиньянский князь! Всего раз увидел Лиюй — и уже не может забыть. Если поймаю его живым, уж точно заставлю узнать, что такое настоящее мучение!»
Он разослал отряды на поиски Лиюй, но и допросы не прекращал. Когда кровь у пленных почти иссякла, принц приказал перерезать им сухожилия на руках и ногах, выбросить в поле, изрезать тела ножами и посыпать всё это мелким сахаром, чтобы тела высохли на ветру. Раны, посыпанные сахаром, причиняли нечеловеческую боль, а сладость привлекала муравьёв и прочих насекомых, которые ползали по телам, высасывая влагу. Описать эту муку было невозможно.
Но Шестой принц не обращал внимания на страдания этих людей. Он велел прочесать окрестности вдоль и поперёк. Каждый день в плену у врагов увеличивал опасность для его возлюбленной. Он проклинал себя за то, что отпустил её прочь — следовало держать рядом, под своим присмотром!
Он поклялся: стоит Лиюй вернуться целой и невредимой — он навсегда оставит её в пределах досягаемости своей руки и больше никогда не позволит себе чувствовать такую беспомощность.
Судьба сыграла с ним странную шутку: он повстречал своего заклятого врага. Цзиньянский князь, поняв, что всё потеряно, тайно покинул столицу вместе с Седьмым и Восьмым принцами.
Хотя заговор готовился двадцать лет, князь предусмотрел и путь к отступлению. Запад, юг и север столицы были плотно охраняемы, только восток оставался слабо защищённым и потому стратегически невыгодным.
Именно с востока можно было уйти по каналу на юг или, в крайнем случае, добраться до Цзиньчэна и выйти в море. Поэтому Цзиньянский князь выбрал именно этот путь — и, к несчастью для него, столкнулся с отрядами Шестого принца, прочёсывавшими местность.
Увидев переодетого в крестьянина Цзиньянского князя, Шестой принц вспыхнул от ненависти и с коня отсёк ему обе ноги. Белые кости обнажились — зрелище ужасающее.
Цзиньянский князь, хоть и был знатным вельможей, никогда не испытывал подобной боли. Сначала он стал умолять о пощаде, а когда это не помогло — закричал брань: — Ты, зелёная черепаха, радуешься зазря! Твоя нежная красавица прошлой ночью тысячу раз молила меня увезти её...
Больше он не успел сказать ни слова — Шестой принц одним взмахом клинка отсёк ему нижнюю челюсть.
Принц спокойно вытер кровь с лезвия о сапог и произнёс: — Гадость какая. Зачем тебе язык? Сначала думал отвезти тебя к отцу, пусть сам решает. Но раз ты такой невоспитанный, лучше сразу лишить дара речи — вдруг ещё отца околдуешь.
Все, кто видел отрубленную челюсть и корчащегося от боли князя, чувствовали, будто сами испытывают эту муку.
Ясно стало: слухи о безмерной любви Шестого принца к своей наложнице — не пустые слова.
У Шестого принца не было времени возиться с побеждённым врагом. Он приказал отвезти Цзиньянского князя вместе с Седьмым и Восьмым принцами ко двору.
Седьмой принц, глядя на изувеченного князя, испугался. Несмотря на преждевременную зрелость, он был ещё мальчишкой — четырнадцати–пятнадцати лет от роду. Такое зрелище он не мог вынести. Он и не собирался участвовать в мятеже — просто хотел, чтобы императрицу низложили и она своими глазами увидела, как её сын медленно идёт к гибели. Только тогда он почувствует удовлетворение.
Смерть матери была лишь одной из его ран. Если бы императрица хоть немного относилась к нему как к человеку, он, возможно, не возненавидел бы её так сильно. Но отец игнорировал его, будто его не существовало. Императрица позволяла слугам унижать его, заставляла служить Восьмому принцу, ставя ниже любого старшего евнуха. Такой жизни он больше не выносил.
— Шестой брат, — сказал он, стараясь сохранить хладнокровие, — если между нами ещё осталась хоть капля братской привязанности, дай мне быструю смерть. Если вернусь ко двору, мне будет хуже, чем этому князю.
Шестой принц взглянул на младшего брата, потом на Восьмого, который лежал на земле, обмочившись от страха, и вздохнул: — Ты ведь ещё ребёнок. Цзиньянский князь обманом увёл тебя погулять — разве в этом великий грех? Да и кто из нас не поддался его личине добродетельного человека? Отец, третий брат, даже я — все мы были обмануты.
Доказательств участия Седьмого принца в заговоре не было. В худшем случае его можно было обвинить лишь в том, что он позволил себя вовлечь в неподобающие дела — но это не преступление.
Шестой принц не хотел помогать брату из сострадания — просто не видел смысла добивать беззащитного. Кроме того, пока братья живы, жизнь не станет хуже. А если останется один — вряд ли будет легче.
На самом деле, он сочувствовал Седьмому. Оба были сиротами. Кто, как не он, знал, каково расти во дворце без матери? Ему повезло: была поддержка родни со стороны матери и огромное наследство. А у Седьмого — ничего. Даже месячные деньги императрица удерживала у себя. Жизнь его была невыносимой.
Слова Шестого принца потрясли Седьмого. Он и не думал, что кто-то сможет заступиться за него, дать совет.
Шестой принц не любил смотреть на благодарные глаза и уже собирался уехать на поиски, как вдруг услышал знакомый голос, доносящийся издалека: — Господин! Господин! Вы наконец-то приехали!
Этот чуть женственный голос, способный разнестись на три ли, прозвучал для принца как небесная музыка.
Он поскакал навстречу: — Сяо Тан! Ты жив! Видел наложницу?
Радость Сяо Тана сразу померкла от вопроса: — Господин, вы рады, что я жив... или что видели наложницу?
Шестой принц не заметил обиды в голосе слуги и лёгким щелчком кнута прикрикнул: — Не болтай! Говори скорее! — Он изводил себя тревогой, а этот мальчишка ещё издевается! Надо будет при первом удобном случае как следует проучить.
— Конечно, видел! Мы всё время были вместе. В тот день мы поехали в храм Хунло помолиться Будде. По дороге домой услышали, что несколько поместий захвачены бандитами. Ради безопасности мы остались в горах за храмом, послали двух охранников разведать обстановку. С тех пор и сидим там, каждый день моля небеса, чтобы вы приехали.
Сяо Тан уже собрался рассказывать о всех трудностях, но принц перебил: — Веди меня к ней! Сейчас же!
Сяо Тану ничего не оставалось, как повести отряд к горам. Увидев тридцать надёжных охранников, плотно оцепивших вход, принц немного успокоился.
Когда они добрались до хижины в горах, Шестой принц увидел нескольких женщин в простой крестьянской одежде, собиравших дикие травы под деревьями. Но его взгляд сразу нашёл самую яркую жемчужину. Даже в грубом платье из бело-голубой хлопчатобумажной ткани она сияла неповторимой красотой.
Принц замер, глядя, как его жемчужина молча собирает травы, изредка хмурясь от тревоги. Ему захотелось подбежать, крепко обнять её и больше никогда не отпускать.
— Господин? — Лиюй подняла глаза к небу, чтобы определить время, и увидела стоящего как вкопанный Шестого принца. Она бросила травы и побежала к нему, приподняв подол. — Приехали — и молчите! Неужели не знаете, как я за вас переживала? Слышала, в столице бунт — ни дня покоя!
Она действительно испугалась. Никогда раньше не думала, что станет так бояться за него. Раньше сердце её не тревожилось особенно, но теперь, пережив разлуку и страх, она впервые по-настоящему поняла: он — её судьба.
Шестой принц крепко прижал её к себе и глухо произнёс: — Со мной-то что бояться? Я — мужчина. А вот тебя отправил сюда, заставил страдать... Всё это по моей вине.
Они так увлечённо обнимались и целовались, что окружающие невольно отводили глаза от этой приторно-сладкой сцены.
Родители Лиюй переглянулись и улыбнулись, потихоньку уведя всех собирать и мыть травы — им здесь явно мешали.
Когда страсти улеглись, Лиюй вдруг поняла, что всё это происходило на глазах у всех. Щёки её вспыхнули от стыда: — Господин, вы голодны? Я как раз собрала травы — сварю вам лёгкую лапшу с бульоном.
Шестой принц не отпускал её мягкую ручку и весело улыбался: — Не голоден. Просто по тебе соскучился до голода. Слышал, ты молилась в храме богине, дарующей детей? Давай теперь будем каждый день рождать малышей!
Лиюй больно наступила ему на ногу: — Мечтай! Иди-ка лучше травы мой!
Принц послушно потопал за ней, готовый выполнять любую работу. Мельком взглянув на хижину, он нахмурился: слишком грубая. Соломенный матрац вряд ли выдержит их порывы. Но и возвращаться в поместье страшно — вдруг напугает его красавицу? Где же им сегодня ночевать? Этот вопрос стал самой серьёзной дилеммой в его жизни!
http://bllate.org/book/6415/612596
Готово:
