В день Праздника фонарей Шестой принц и впрямь не вышел из дому. Он остался с Лиюй, чтобы вместе читать и учить иероглифы, вновь став для неё добрым наставником. Не будь у него в голове мысли, что вечером их ждёт целая ночь развлечений, ему вряд ли удалось бы так легко пережить этот шестнадцатый день первого месяца.
Лиюй была настоящей деревенщиной. В детстве она жила в глухой деревне, в уездный городок попадала раз в год, не чаще. Потом её забрали во дворец, где царил строжайший комендантский час, и выйти за стены стало невозможно. Так что она никогда не видела, какое великолепие охватывает столицу в эту ночь.
— «Огненные деревья сливаются со светом фонарей, звёздный мост распахнул свои замки. Тысячи огней озаряют небеса, луна следует за людьми. Все гуляющие девы — словно цветущие сливы, песни их — как опавшие лепестки. Ночью Золотой Воин не стережёт улиц, бронзовый кувшин, не спеши!» — тихо прошептал Шестой принц ей на ухо строки стихотворения древнего поэта Су Даовэя. — Смотри-ка, глаза вытаращила, будто впервые в жизни что-то интересное увидела. Не стыдно?
Но её растерянный, ошарашенный вид вызывал у него не стыд, а жалость. В этот день все — и знатные семьи, и обедневшие роды — выводили детей на улицы, чтобы вволю повеселиться. Год за годом это уже приелось и не казалось чем-то особенным. Только эта бедняжка всё это время провела в глубинах дворца, живя в постоянной тревоге и осторожности. Её невозможно было не пожалеть.
Шестой принц, прославленный своим повесничеством, знал всё о лучших лакомствах и развлечениях столицы. Он потянул Лиюй за руку и затерялся с ней в толпе. Они отведали сладкие клёцки у старушки Цзян: особенно вкусными были те, что с начинкой из кунжутной пасты или из финиковой массы. Попробовали рыбу-сырой нарезки у дядюшки Лю — каждый ломтик был тоньше крыла цикады, а с соусом становился настолько вкусным, что, казалось, можно проглотить собственный язык. А ещё заглянули на прилавок у входа в переулок Тяньшуй, где подавали смесь из двух-трёх соков — необычайно свежую и отлично снимающую жирность.
Многие молодые парочки воспользовались праздником, чтобы тайком встретиться. Думая, что никто их не замечает, они кормили друг друга понемногу, щёки почти соприкасались, и вся эта приторная нежность вызывала желание отвернуться.
С тех пор как Лиюй попала во дворец, она знала: в этом мире нет вечной любви. Но сегодня, захваченная общим настроением, она сама будто влюбилась — сердце наполнилось необъяснимым блаженством.
Пока принц отвлёкся, она незаметно склонилась к его чашке и сделала крошечный глоток. Этого хватило, чтобы почувствовать невероятную сладость — глаза её засияли от радости.
Увидев это выражение, принц ощутил странное волнение. Её застенчивая, трогательная красота пробудила в нём желание стоять здесь рядом с ней вечно.
Он сделал вид, что ничего не заметил, и весело сказал:
— Пойдём, покажу тебе одно место.
И, взяв её за руку, повёл за город.
Они переходили мост за мостом, касались каждого городского воротного гвоздя, обошли огромный круг, прежде чем добрались до нужного места.
Лиюй недоумевала:
— Ваше высочество, мне кажется, мы впервые здесь проходим?
Принц ласково потрепал её холодный, вздёрнутый носик:
— Как же ты ничего не знаешь! Это ведь обычай «ходьбы от болезней». Разве не видишь, сколько женщин вокруг делают то же самое? Нужно пройти через все мосты и коснуться гвоздей на каждом воротном полотне — тогда весь прошлогодний негатив уйдёт, и весь год будешь здоров. Если бы не твоя глупость, разве стал бы я с тобой это делать? Ужасно неловко получается.
Хотя он и ворчал, уголки его губ были приподняты в улыбке.
Лиюй не обижалась на его колкости. Без него она бы никогда не смогла так весело провести время.
Когда принц привёл её на огород, она удивилась ещё больше:
— Мы что, ночью овощи покупать пришли? Хозяев-то в такую рань не разбудишь.
Он мягко сжал её гладенькую ладошку:
— Глупышка, разве мы покупаем? Мы воруем! Бери самую большую капусту и тащи обратно. Потом расскажу, зачем.
Лиюй сначала посчитала такой поступок недостойным: неужели принцу не хватает денег? Но по дороге она заметила, что другие тоже этим занимаются, и решила попробовать — интересно ведь, каково это, быть воришкой.
Когда она вернулась, прижимая к груди белоснежную капусту, то тяжело дышала от волнения:
— Я чуть не умерла от страха! А вдруг поймают — стыдно будет до смерти. Ваше высочество, может, оставим несколько монет? Люди зимой трудятся не ради забавы — им на жизнь зарабатывать надо.
Принц хохотал до слёз. Эта робкая, но честная девочка!
— Ты думаешь, мы в самом деле не заплатили? Сяо Тан уже положил у шалаша сотню монет — хватит на несколько кочанов. Это столичный обычай: если молодая жена в первый год брака ещё не забеременела, в ночь Праздника фонарей она должна украсть капусту — тогда в этом году непременно родится сынишка.
Лиюй покраснела до корней волос. Она стала женщиной всего три месяца назад и даже не думала о детях. Да и не было у неё таких амбиций: если бы она родила первенца раньше законной жены, им с ребёнком пришлось бы туго.
Принц заметил, как на миг в её глазах мелькнула тревога, и крепко обнял её:
— Давай сварим из этой капусты суп с креветками — будет очень вкусно. У тебя и так голова не очень соображает, а ещё начинаешь лишнего думать. Боюсь, совсем глупой станешь.
С этими словами он схватил комок ещё не растаявшего снега и засунул ей за шиворот, раскатисто смеясь.
Как же он бесит! Но Лиюй, хоть и тихоня, всё же не крот. Она тоже набрала снега и отплатила ему сполна. Кто боится? Она ведь привыкла к тяжёлой работе.
Они гонялись друг за другом до полуночи, пока совсем не выдохлись, и лишь тогда сели в поджидавшую карету Сяо Тана.
Тот про себя вздохнул: «Жизнь евнуха — горькая участь. Смотреть на эту прекрасную парочку — и от сладости тошнит, и зубы сводит от кислоты».
В эту зимнюю ночь они развлекались до позднего часа, и, несмотря на тёплую одежду, сильно замёрзли. К счастью, в загородном поместье протекал природный горячий источник — здесь было теплее и уютнее, чем даже во дворце.
Лиюй тихо лежала в объятиях Шестого принца, время от времени лениво перебирая пальцами тёплую воду. В такие минуты хотелось, чтобы время остановилось.
— О чём задумалась, маленькая упрямица? — ласково спросил принц, щипнув её за кончик носа.
Она не ответила, лишь перевернулась, обвила руками его шею и прижалась лицом к его груди, как кошечка.
— Вода слишком горячая… Голова совсем расплавилась. Хочется, чтобы мы всегда были вот так — рядом. Если вдруг вы устанете от меня, найдите такое местечко и оставьте меня там.
Принц на миг растерялся. Сказать ли ей, что она слишком много себе позволяет, или лучше утешить сладкими словами? Обычно он легко находил нужные фразы — у него было немало опыта в утешении женщин. Но сейчас слова не шли с языка.
Ему нравилось быть с ней. Эти тихие, уютные дни доставляли удовольствие. Однако он никогда не думал, что они проведут жизнь вместе. Его отец, хоть и многолюбив, каждый год находил двух-трёх «истинных возлюбленных». А другие мужчины и вовсе чередовали женщин, как перчатки. Даже его самый скромный друг держал дома нескольких наложниц.
Такой образ жизни казался ему естественным — разве не так должны жить мужчины? Но когда эта послушная, как кошка, женщина прижалась к нему и произнесла такие слова, он растерялся.
Лиюй почувствовала, как его тело напряглось, и внутренне улыбнулась. На самом деле, она просто шутила. Ведь так оно и есть.
Она потерлась носом о его грудь и слегка пощекотала его чувствительное место:
— Ваше высочество слишком скуп! Жалеет даже маленькое поместье. Я ведь не прошу тысячу му земли — десятка хватило бы, чтобы прокормиться.
Принц залился смехом. Эта проказница! С тех пор как она узнала, что у него есть особо чувствительное место на спине, то постоянно этим пользуется. Иногда, когда он уже готов продолжить ласки в постели, она щекочет его — и всё, приходится останавливаться.
Он схватил её мягкую ручку, вытащил из воды и усадил себе на колени:
— Даже ребёнка родить не можешь, а уже мечтаешь о пенсии? Признавайся, не хочешь ли надеть мне рога?
И, дав ей урок, сильно щёлкнул по её розовому личику.
Прошлой ночью некоторые наглецы так смотрели на неё, будто могли насквозь видеть её тело сквозь одежду. Из-за этого он приказал тайно избить этих самоуверенных болванов.
Кожа Лиюй от природы была нежной, а во дворце её ещё больше берегли — теперь она стала мягкой, как у новорождённого. От его шалостей она чуть не застонала.
— Ваше высочество слишком забывчив! Разве не вы сами говорили, что если разлюбите меня, то отпустите домой — лишь бы я больше никого не искала? Я буду жить прямо у вас под носом, чего же беспокоиться?
Эти намёки на измену задевали её самолюбие — будто она такая распутница, что без мужчин жить не может.
Пар поднимался клубами, создавая ощущение сказочного мира. Прекрасная женщина в воде, её нежные упрёки и шёпот — всё это завораживало. Принц не удержался и обхватил её грудь, бережно сжимая, будто боясь, что она улетит, как фея.
Лиюй, прижавшись к его широкой груди, на этот раз не возражала против его игр. По телу разливалась приятная истома, и она вскоре уснула.
На следующее утро, когда она проснулась и перевернулась, постель рядом уже остыла — принц ушёл давно.
Она совершенно не помнила, как попала в эту спальню. Обычно ей снились кошмары — будто бежит по краю обрыва и не знает, куда деваться. Но этой ночью сон был таким сладким, как в детстве, когда она прижималась к матери.
Многие смеялись над Шестым принцем, называя его главным повесой столицы и самым своенравным принцем империи. Но никто не знал, что за этой внешностью скрывался человек железной дисциплины.
Каждый день ровно в пять утра он вставал, чтобы потренироваться перед тем, как отправиться на утренний двор. Даже в выходные или после бурных ночных приключений он не изменял этому правилу.
Люди думали, что он гонится за роскошью, но те, кто жил с ним бок о бок, знали: в еде он крайне умерен — даже самые изысканные блюда ест лишь понемногу.
Лиюй сама была из тех, кто либо ест с жадностью, либо вообще отказывается от еды, и потому особенно уважала тех, кто умеет контролировать аппетит.
Раньше она считала его амбиции детскими фантазиями, но теперь, наблюдая за каждым его поступком, поняла: его стремления вовсе не случайны.
Быть рядом с таким человеком — значит не обязательно разделить его славу и богатство, но наверняка пострадать, если что-то пойдёт не так. Лиюй невольно вздохнула.
— Ну и лентяйка! Ресницы уже дрожат, а всё ещё притворяешься спящей. Даже до полудня не можешь подняться! — раздался голос принца.
Солнечный луч упал ей на плечо, заставив чёрные волосы блестеть. Подойдя ближе, он увидел, как прозрачно-белая кожа отливает румянцем — так и хочется откусить кусочек.
Лиюй, хоть и не могла сдержать улыбку, упрямо зажмурилась и повернулась к нему спиной, делая вид, что не слышит.
Принц радовался, что она становится всё более живой и игривой. Раньше что-то в ней было не так — будто один из узлов в механизме не давал ему нормально работать. Теперь он понял: тогда она была фальшивой, неестественной.
Он завернул её в одеяло, поднял на руки и подвёл к окну:
— Посмотри туда. За окном — цветочная оранжерея. Большая часть зимних цветов для знатных домов столицы выращивается именно здесь. Ты ведь жаловалась, что зимой всё уныло и голо? Вот я и вспомнил об этом месте. А ты всё ленишься — даже встать не можешь!
Лиюй не видела содержимого оранжереи, но сад за окном не выглядел мёртвым — повсюду пробивалась зелень. Видимо, тёплая вода источника, извиваясь по участку, создавала микроклимат, приближённый к весеннему.
Она ласково потерлась носиком о его нос:
— Это всё ваша вина! Вы же заставили меня бродить всю ночь — ноги и спина болят так, что встать невозможно. А вы, оказывается, ещё способны подняться! Восхищаюсь.
Мужчинам всегда приятно, когда женщины хвалят их за силу. Принц расцвёл от удовольствия:
— Если бы не жалел тебя вчера, мы бы устроили в источнике настоящее представление — дракон играет с феей!
Лиюй закатила глаза. Он всегда умел всё перевести в непристойность.
Неизвестно где он научился таким штучкам, но теперь не выпускал её из объятий даже за едой — кормил с руки, ложка за ложкой.
Лиюй хотела было возмутиться — есть из чужого рта, да ещё с его слюной… Даже нектар богов показался бы отвратительным. С жидкостями ещё можно было смириться, но он явно злоупотреблял доверием. Молодая зелень с поместья была особенно аппетитной — зимой такая редкость, гораздо лучше, чем казённые овощи во дворце. Но когда она увидела, как он жуёт листочек и собирается передать его ей через поцелуй, она решительно заявила: лучше уж умереть с голоду.
http://bllate.org/book/6415/612583
Готово:
