Лиюй подошла к возвышению, снова поклонилась и с почтительной сдержанностью ответила:
— Благодарю Ваше Величество за столь высокую похвалу.
В душе она лишь вздохнула: «Да упаси небо! Какое мне дело до таких комплиментов? „Матушка“ — не для меня, простой наложницы».
Что ей оставалось делать? Согласиться и сказать: «Ваше Величество совершенно правы», — и тогда весь двор заговорит, что Шестой принц балует свою наложницу, а его репутация пострадает. Но если отнекиваться: «Я всего лишь ничтожная служанка, мне не подобает таких слов», — то обидит всех присутствующих. Ведь среди них почти не было ни одной законной супруги. Одним неосторожным словом можно было нажить себе врагов на всю жизнь.
Именно поэтому она ненавидела подобные собрания: каждая фраза здесь — ловушка, и отвечать приходится с изнурительной осторожностью.
Императрица взяла её за руку и представила императору:
— Ваше Величество, вы, верно, ещё не знаете: Шестой однажды из-за этой красавицы в драку с Третьим ввязался. Посмотрите на неё — такая редкая красота! И я бы тоже с кем-нибудь подралась ради такого чуда!
«Ха!» — мысленно фыркнула Лиюй. С каких это пор императрица стала такой развязной и вульгарной? Но, увидев, что все присутствующие воспринимают это как нечто обыденное, она поняла: видимо, давно уже императрица ведёт себя подобным образом.
Наложница Шу прикрыла рот шёлковым платком и рассмеялась:
— Сестрица, да вы же смотрите — щёчки у неё пылают!
Лиюй приняла вид растерянной девушки: опустила голову и начала теребить край рукава. Все вокруг подумали: «Ну конечно, из простых — и видно, что мелочная, без настоящего лоска».
Зато императору очень нравились такие нежные, томные красавицы. Ему захотелось обнять её и утешить, сказать, чтобы не смущалась. Но вовремя вспомнил, что она — наложница его собственного сына, и вновь облачился в строгую маску отца семейства. «Красоток и так хватает, — подумал он, — зачем с сыном делить?»
Он лишь приказал вручить ей несколько украшений, сказал пару любезных слов и отпустил.
Как жаль! Такая изящная, мелодичная девушка — и больше не услышишь её голоса… Императору было по-настоящему досадно.
Императрица, заметив, как взгляд императора на миг потемнел, а потом вновь стал ясным, больше не настаивала. Раньше она планировала отдать Лиюй самому императору, а Третьему принцу — другую наложницу. Но что-то пошло не так, и прекрасная возможность была упущена. Иначе сейчас в отчаянии оказались бы не она, а эти два негодника.
Поскольку императрица первой пошутила, наложнице Ли пришлось проглотить свои слова — она хотела было что-то добавить, но ограничилась общими фразами и тоже отпустила Лиюй.
Наложница Ли не спешила. Пусть уж лучше принцы волнуются — тогда императрица точно начнёт метаться. С тех пор как главный лекарь сообщил ей, что больше она не сможет иметь детей, вся её энергия ушла на борьбу с императрицей и наложницей Сянь. Что до наложницы Шу — так та была ей сочувствующей, ведь и сама понимала: за чью-то ненадёжную милость сражаться бессмысленно.
Это был первый семейный пир для Лиюй, и она чувствовала себя крайне скованно. Слева от неё сидела наложница Третьего принца, справа — второстепенная супруга одного из князей. Ни с кем из них не стоило заводить разговор. Чтобы избежать неприятностей, она не смела поднять глаз.
— Сестрица, — неожиданно заговорила наложница Третьего принца, — посмотри-ка туда: водные танцы! Как необычно! Пойдём посмотрим?
Лиюй посмотрела туда, куда та указывала. Посреди зимы на озере расцвели лотосы — листья и цветы сплошным ковром, а на них танцуют девушки в нарядах лотосовых фей, создавая иллюзию жаркого лета.
Лиюй, конечно, тоже никогда такого не видела, но сейчас ей важнее всего было сохранить безопасность. Поэтому она вежливо отказалась:
— Вид и правда чудесный… Но я простудилась немного, голова кружится. Лучше останусь здесь.
На самом деле, какая уж тут «сестрица»? Все и так знали, что Третий и Шестой принцы в открытой вражде. Да и статус у Лиюй был выше: она — официальная боковая супруга, а та — просто постельная служанка без титула.
«И что это с Третьим принцем? — подумала Лиюй. — Кого только не приводит на пир!»
Та женщина чуть наклонилась к ней:
— Ты ведь подруга Саньюэ? Неужели тебе всё равно, жива ли она?
Сердце Лиюй сжалось. Она давно узнала, что Саньюэ живётся нелегко. Третий принц к ней не подходит, другие служанки над ней насмехаются и всячески унижают. Саньюэ приходится терпеть многое.
Но Лиюй знала: Саньюэ — не из тех, кого легко сломить. Она даже расспрашивала об этом у Сяо Шуньцзы, пытаясь понять, чем можно помочь. Однако Саньюэ, хоть и страдала, не теряла духа и велела Лиюй ни в коем случае не вмешиваться.
— Саньюэ живёт плохо? — удивлённо спросила Лиюй. — Мне казалось, она спокойно исполняет свои обязанности и ничем не выделяется.
Женщина попыталась взять Лиюй под руку, но та уклонилась, будто собираясь отпить чай.
Лиюй уже не раз попадала в ловушки и поклялась никогда больше не недооценивать женщин.
Эта наложница была с Третьим принцем всего два месяца. После того как лекарь произнёс свои слова, по дворцу поползли слухи, что Третий принц склонен к мужчинам и не способен к обычной близости.
Принц в ярости избил нескольких юных евнухов и лишь потом успокоился, но в его тайном убежище царил полный хаос. Однако это не помогало — слухи не прекращались.
Чтобы доказать всем, что он по-прежнему способен сводить женщин с ума и зачать ребёнка, он в один день взял в постель сразу нескольких служанок — и эта была среди них.
На самом деле, с Третьим принцем всё было в порядке физически — просто у него были странные пристрастия. Он любил брать иглу для вышивания, макать её в сок бальзаминов и медленно «вышивать» узоры на теле партнёра.
Раньше он делал это с юными евнухами — там это казалось безобидным, всего лишь несколько стежков в день. Но теперь, чтобы продемонстрировать свою «мужскую силу», он запирался среди женщин, злился и хотел покрыть всю кожу «вышивкой».
Саньюэ тоже должна была попасть в число избранных, но с тех пор как Лиюй стала боковой супругой, она решила больше не пытаться привлечь внимание принца. Её мечта — дождаться выхода из дворца и выйти замуж за бедного вдовца или парня, которому не хватает денег на свадьбу. С Лиюй в качестве опоры её семья не будет голодать, зачем же оставаться в этом мрачном месте?
Когда до неё дошла очередь, Саньюэ слегка простудилась и нарочито преувеличила симптомы: чихала, сморкалась… Какой мужчина решится на такую «заразу»? Принц тут же от неё отказался, и с тех пор она не могла приблизиться к нему — её перевели в разряд простых служанок.
А та, что сейчас сидела рядом с Лиюй, полностью осознала истинное лицо Третьего принца. В обычной жизни он был нежен, любил поцеловать губы, погладить по щёчке, никогда не обижал служанок. Но в постели он превращался в сущего демона, изобретая всё новые и новые пытки.
При этом он отчаянно хотел, чтобы кто-то из них забеременел и доказал его «полную исправность». Но, видимо, небеса не благоволили ему — за два месяца ни одна не забеременела. От этого он злился ещё больше и мучил их ещё жесточе.
Женщина ненавидела Шестого принца за то, что тот раскрыл правду, ненавидела Лиюй за то, что та «разрушила отношения» между братьями, и ненавидела Саньюэ за то, что та избежала ада. Вся эта злоба сплелась в один узел, и она решила подставить их всех. Но Лиюй оказалась слишком осторожной — ни в какие ловушки не лезла.
Когда пир закончился, Лиюй, измученная, вернулась с Шестым принцем в их покои. Всё тело и душа болели от усталости — хотелось лишь упасть и уснуть.
Но Шестой принц, полный энергии, притянул её к себе, крепко обнял и строго сказал:
— Впредь не смей приближаться к императору. Как только пройдёт Новый год, мы выедем из дворца и заведём свой дом. И ты больше никогда не ступишь сюда.
Он был сыт по горло всей этой дворцовой грязью.
После семейного пира следовал государственный банкет, на который приглашались все чиновники третьего ранга и выше вместе с семьями. Лиюй терпеть не могла такие мероприятия, но как единственная боковая супруга Шестого принца ей приходилось участвовать.
Накануне вечером принц выпил на пиру и, вернувшись, «разрядил» своё возбуждение на ней. Если бы он повторил это ещё раз, её ноги бы точно не выдержали. Утром она проснулась и обнаружила, что принц уже ушёл — постель едва тёплая.
Зная, что нужно идти кланяться императрице, она с трудом поднялась и позволила служанкам одеть себя.
Шестой принц вошёл как раз в тот момент, когда Лиюй, одетая в нежно-красное платье и накинув серебристый плащ, выглядела особенно томной и соблазнительной. Ему захотелось немедленно прижать её к себе и поиграть.
— Зачем так рано вставать? — прошептал он ей на ухо, сдёргивая плащ и головной убор. — Разве прошлой ночью было недостаточно? Хочешь повторить?
Лиюй рассердилась. Она столько времени потратила, чтобы одеться как следует, а он всё испортил!
— Ваше Высочество, посмотрите на время! Если мы опоздаем, будет неприлично.
Принц вспомнил вчерашний взгляд отца на Лиюй и почувствовал отвращение.
— Я пойду один. Зачем тебе туда? На семейном пиру ладно, но на большом банкете тебе только мучиться. Лучше дома полежи.
Увидев, что Лиюй хочет что-то возразить, он нахмурился:
— В доме решаю я. Или ты снова не слушаешься?
«Когда я тебя не слушалась?!» — мысленно воскликнула Лиюй. Она ведь и не хотела идти — просто соблюдала правила. А теперь, раз она всего лишь боковая супруга, её отсутствие даже к лучшему.
Когда Шестой принц прибыл в Зал Цяньшэн, императрица поинтересовалась, почему с ним не пришла наложница Мин. (Лиюй по девичьей фамилии звали Мин, поэтому её называли наложницей Мин.)
Императрица прекрасно понимала: раз Лиюй не пришла, значит, Шестой принц заметил вчерашний похотливый взгляд императора. «Пусть отец и сын всё больше отдаляются друг от друга», — подумала она с удовольствием.
Перед Праздником фонарей император прекращал работу, и все чиновники отдыхали. Лиюй заметила, что её господин стал ещё занятым — днём его почти не бывало дома.
Она радовалась этому: пусть хоть немного отдохнёт. Но по ночам он возвращался, будто десять лет постился, и не давал ей покоя.
Днём он где-то пропадал, каждый раз возвращаясь с запахом вина. Даже после ванны этот запах не исчезал. А сегодня запах был особенно сильным — ещё и густой аромат духов так и бил в нос.
Лиюй не любила резких запахов. Она стирала вещи только мылом и не позволяла курить благовония в покоях. От такого удушливого аромата она не выдержала:
— Ваше Высочество, раз вы днём наслаждаетесь обществом женщин, зачем ночью возвращаться и мучить меня? Позаботьтесь лучше о своём здоровье.
На самом деле, она надеялась, что он либо не придёт, либо переночует в кабинете — хоть даст ей выспаться.
Но в глазах самодовольного принца её слова прозвучали как ревность. Он притянул её к себе и утешил:
— Ох, моя ревнивица! Уже сколько солёных огурцов засолила? Не бойся — днём я ничего не делал, просто сопровождал других. Не веришь? Понюхай: на одежде запах сильнее всего, а на теле его почти нет.
И он действительно начал раздеваться.
Принц знал: эта девушка, хоть и кажется такой послушной и нежной, на самом деле вовсе не так привязана к нему. Поэтому, увидев её «ревность», он почувствовал неожиданную нежность. Раньше он думал, что мужчина и женщина — просто игра в постели, но теперь понял: истинное наслаждение — когда чувства взаимны.
Глядя на его наглую ухмылку, Лиюй даже злиться перестала. Выгнать его с постели она не смела, поэтому терпела его блуждающие руки. «Хоть бы отрезал!» — мелькнуло в голове.
Когда принц наконец утолил свою страсть, он обнял её и ласково сказал:
— Смотри, как ревнуешь! Люди ещё посмеются. На днях я просто сопровождал нескольких военачальников. Все таверны закрыты, пришлось зайти в дом терпимости — там всегда открыто. Но те грубияны после боя готовы с любой, а я таких не трогаю. Сегодня одна нахалка, пока я пил, решила ко мне присесть… Да у неё лицо — как у старой кухарки, а зад — как у бочонка! Думаешь, я позволил бы ей прикоснуться?
Лиюй знала, что те, кто обслуживает знатных господ, вовсе не уродки, а скорее наоборот — все миловидные. Но от его описания перед глазами встал образ здоровенной, грубой женщины, наседающей на изящного принца, и она не выдержала — засмеялась, прижав ладонь к груди.
Увидев её искренний смех, принц тоже рассмеялся, прижал её к себе и начал гладить по животу:
— Не смейся так сильно, а то заболит.
Когда смех утих, принц продолжил:
— Ты, наверное, заскучала, пока я днём занят? На Праздник фонарей схожу с тобой посмотреть на огни, разгадаем загадки, а потом поедем на загородную виллу на несколько дней.
Лиюй удивилась:
— А после Пятнадцатого разве не начнёшь снова заниматься делами?
Принц погладил её по голове:
— Есть вещи, которые тебе не понять. Просто следуй за мной — будешь есть вкусное и наслаждаться жизнью.
В этот раз они впервые поговорили, не скатываясь в постельные игры, и разговор получился тёплым и задушевным. Лиюй впервые почувствовала: этот человек — её муж, а не просто мимолётный прохожий.
http://bllate.org/book/6415/612582
Готово:
