Ради чести рода Сюй Дом маркиза Цзиньсиу не мог оставить дело без последствий. Специально пригласили из дворца придворную няню для освидетельствования, дабы восстановить доброе имя девицы, да ещё и первоночную алую кровь показали опытным свекрови и прабабушке — те тщательно всё осмотрели.
А была ли на самом деле госпожа Сюй целомудренна — кому до этого было дело? Всем интересно было лишь одно: насколько скандальна новость. В чайных заведениях народ обсуждал, зачем маркиз Цзиньсиу вызвал императорскую няню. Разве не для того, чтобы прикрыться влиянием императрицы и скрыть истину?
Дом маркиза Сичань давно пришёл в упадок. Даже если бы все знали, что алой крови на самом деле не было, ради собственного будущего им пришлось бы стиснуть зубы и признать всё как есть. Кто виноват? Ведь у императрицы родился Восьмой принц! Не исключено, что Дом маркиза Цзиньсиу вскоре взлетит до небес.
Слухи в итоге переросли в то, что Восьмой принц непременно взойдёт на трон, а потому семья, взявшая в жёны девушку из рода Сюй, вынуждена молчать и терпеть.
Когда эти слухи дошли и до императрицы во дворце, она поняла, что дело вышло из-под контроля. Хотя она и издала приказ о запрете распространять информацию — и он действительно подействовал — всё, что должно было стать известно, уже разнеслось повсюду. У императора множество осведомителей, и кто-то непременно донёс ему обо всём. Важна не истина, а то, что думает государь.
Государь, хоть и находился в расцвете сил, последние годы чрезмерно увлекался наложницами, и здоровье его постепенно истощалось. Он уже не был так уверен в себе, как прежде. Хотя по этому делу он не сказал ни слова, именно молчание и выдавало его внутренние сомнения.
Из-за этого инцидента лицо императрицы стало мрачнее тучи, и во всём дворце Цзинъян царила унылая атмосфера. Она тщательно расследовала события того дня и выяснила, что толстяк действительно случайно проходил мимо, а в карете госпожи Сюй действительно находились две игрушки для утешения одиноких девиц. Однако эти предметы использовались лишь поверхностно, без проникновения. Госпожа Сюй, по всей видимости, оставалась девственницей, но всё же утратила достоинство.
Кто напугал лошадей и откуда взялись дополнительные предметы для мужских утех — следов не осталось. Ничего нельзя было установить.
Императрица подозревала многих, но в тот день, как назло, все подозреваемые оказались поблизости, включая Шестого принца.
— В итоге нас подстроили, но даже не можем выяснить, кто за этим стоит. Похоже, я зря прожила все эти годы, — с горечью сказала императрица.
Няня Сюй утешала:
— Ваше Величество, у каждого бывают трудные времена. Считайте, что столкнулись с подлым человеком. Надо просто терпеливо всё восстанавливать. Восьмой принц ещё мал, нам некуда спешить. Если кто и должен волноваться, так это они.
Императрица помассировала переносицу. Третий и шестой сыновья открыто соперничают, но она не получила от этого ни малейшей выгоды. Она точно знала: за этим стоял один из них, но доказательств не было. И в этом заключалась опасность того, кто всё устроил.
К тому же весь дворец радовался её неудаче, мечтая лишь об одном — свергнуть её с престола. Ни одна из наложниц не заслуживала доверия; все они были неблагодарными, как белоглазые волки.
Из-за подавленного настроения во дворце Цзинъян другие дворцы тайно ликовали. Особенно весело было в покоях принцев.
Лиюй прожила здесь чуть больше месяца и уже привыкла. Ежедневно она заказывала еду согласно своему положению и жила весьма комфортно. А Шестой принц, из-за крайней скуки, даже взялся за роль учителя и начал обучать её грамоте.
Раньше Шестой принц любил проводить дни в кабинете: ему нравилась тишина и уединение. Но теперь он чувствовал пустоту и одиночество, поэтому позвал к себе эту беззаботную красавицу.
Красавица казалась сообразительной и проницательной, но когда дело дошло до размалывания чернил и чтения, оказалось, что она совершенно ничего не умеет.
Она хватала палочку чернил, будто это дубинка, и давила на неё без всякой меры. А когда попросили прочитать книгу, оказалось, что она знает лишь цифры «один», «два», «три».
Боковая супруга принца, не умеющая читать и писать, — это, конечно, позор. Хотя при дворе и проповедовали глупую поговорку «женщине ум ни к чему», на деле все мечтали о том, чтобы их супруга могла сопровождать их за чтением, делая аромат благовоний ещё слаще.
— Ну что ж, — сказал Шестой принц, вставая за спиной Лиюй, — я впервые буду учителем и покажу всё самолично. — Его левая рука обхватила её левую руку на чернильнице, правая — правую руку с палочкой чернил. Он прижался к ней всем телом и начал медленно, круг за кругом, размалывать чернила по часовой стрелке, понемногу добавляя воду. Когда чернила были готовы, его «большой феникс» уже расправил крылья и рвался ввысь.
Так на письменном столе Шестой принц унёс свою красавицу в небеса, пока не пошёл «чернильный дождь», забрызгавший весь стол и пол, а сам стол чуть не унёсся вслед за ними. Только тогда они прекратили своё веселье.
Лиюй смотрела на своё новое платье, испачканное чёрными пятнами, и на беспорядок вокруг — ей было так стыдно, что хотелось умереть.
Кто же раньше говорил, что кабинет — священное место, куда женщинам без дела входить нельзя, дабы не мешать важным делам? Видимо, этот бес всё же понимал, что тратит драгоценное время на пустяки, забывая о торжественности этого места.
— Ваше Высочество, как мне теперь показаться кому-либо? Впредь я не осмелюсь сюда заходить — боюсь осквернить святыню мудрецов, — с досадой сказала Лиюй, глядя на своё испорченное платье.
Шестой принц и ухом не повёл:
— Разве мудрецы отказывались от продолжения рода? Может, многие великие труды и были написаны именно после любовных утех.
Сказав это, он уже собирался повторить!
Какая наглая и неуважительная к древним аргументация! Лиюй так испугалась его наглости, что поклялась больше сюда не приходить. Но искушение научиться читать и писать было слишком велико. Кто же захочет быть грамотным слепцом?
Лиюй была из тех, кто ради будущего готов терпеть унижения. Чтобы достичь цели, ей пришлось сносить все капризы этого маленького беса, и вся плоть, которую она с таким трудом откормила, снова растаяла.
К счастью, Шестой принц не был совершенно бесполезен: как учитель он проявлял серьёзность и строгость. Если ученица отвечала слишком медленно, его «наказания» следовали немедленно.
Поскольку эти наказания были слишком стыдными, чтобы о них говорить, Лиюй собирала всю волю в кулак и старалась не совершать ошибок, чтобы этот неуважительный наставник не воспользовался ею в своих целях.
Чтобы избежать невыразимых мучений, Лиюй готова была вешать себе на волосы лампу и колоть ногу шилом — её прогресс в обучении был поразителен, гораздо быстрее, чем у детей в обычных школах.
И неудивительно: с одной стороны — индивидуальные занятия с принцем, с другой — массовые уроки у заурядного учителя. Разница очевидна.
Даже Сяо Тан заметил:
— В мои времена я учился читать совсем не в таких условиях. Его Высочество лишь изредка указывал мне что-то, никогда не обучая лично. А с боковой супругой он так заботлив и нежен. Видимо, разница между близкими и далёкими людьми всё же велика. Чуть-чуть завидно.
Он и не подозревал, что удовольствие Шестого принца заключалось вовсе не в обучении, а в возможности быть в непосредственной близости.
Так прошёл год, и к концу его Лиюй значительно продвинулась в грамоте: она уже могла прочитать полностью «Семейные имена» и «Троесловие», разве что некоторые иероглифы ещё не умела писать.
Под Новый год Шестой принц стал всё чаще занят делами, и Лиюй наконец могла спокойно читать и писать, не опасаясь приставаний.
Будучи всего лишь боковой супругой, Лиюй существовала лишь для утех принца, помогая ему расслабляться в постели. В серьёзных делах он с ней не делился.
Хотя она понимала, что её положение шатко, как тростник на ветру, и в любой момент её могут отбросить в сторону, она не чувствовала обиды. Рождение, опыт, хитрость, умения — всё у неё было заурядным. С опорой лишь на красоту лица каких успехов можно добиться и какого уважения ожидать?
Когда Лиюй уставала от занятий и отдыхала на ложе, иногда ей снилось, будто она вышла замуж за простого человека. Они вместе растят детей, обсуждают, сколько завести кур и уток, сколько свиней, стоит ли сначала покупать землю или строить дом. Но, увы, теперь разница в положении слишком велика, и у неё нет права голоса.
— Что с тобой? Кто-то обидел тебя? Выглядишь такой несчастной, — неожиданно спросил Шестой принц, застав её в задумчивости на ложе.
Лиюй улыбнулась и аккуратно сняла с него белую лисью шубу:
— Вы же приказали Сяо Тану следить за порядком. Кто осмелится обидеть меня? Просто вижу, как Вы устали в эти дни, а я ничем не могу помочь. Оттого и чувствую вину.
Шестой принц не стал разбираться, правду ли она говорит, и потянул её на ложе:
— Кто сказал, что ты не можешь помочь? На улице ледяной ветер, и я весь замёрз. Согрей меня немного — это будет великая заслуга.
Бедной Лиюй некогда было предаваться меланхолии — вся её энергия уже была истощена этим голодным волком, и ей хотелось лишь потерять сознание.
Хотя Шестой принц и буйствовал всю ночь, на следующее утро, перед уходом на аудиенцию, он велел Сяо Тану присматривать за боковой супругой и не давать слугам её обижать. За долгие годы жизни во дворце он слишком хорошо знал подлую натуру прислуги: при малейшей возможности они готовы были подставить даже своего господина.
Империя Дашэн существовала уже более ста лет и никогда не знала настоящего мира. На северной и южной границах, а также у побережья то и дело вспыхивали войны с варварами и японскими пиратами. Однако народ привык: конфликты никогда не были слишком масштабными и не мешали обычной жизни.
Например, на северной границе каждый год в голодное время варвары периодически нападали на пограничные поселения. В этом году, по слухам, там бушевали сильнейшие метели, погибло множество скота, и народ остался без еды и мяса. Потому северный вождь вновь решил «погреться» у границ Дашэна.
Так говорили в столице, и простые люди, услышав, что всё как обычно — пришли за подаянием, — спокойно продолжали жить по-прежнему.
На самом деле положение было куда серьёзнее: северные варвары вступили в сговор с герцогом Аньго и уже захватили три города. Но поскольку приближался Новый год, чтобы не тревожить народ, об этом знали лишь немногие избранники.
Герцог Динго и другие военачальники настаивали на немедленном походе, чтобы проучить северных варваров и показать им их место. Однако гражданские чиновники выступали за мир, считая, что не стоит поднимать шум из-за мелкого племени, достаточно отправить местные войска.
В сущности, всё решалось узким кругом лиц, но власть принадлежала гражданским чиновникам, и военным не оставалось места для слова.
Герцог Динго был крайне недоволен, но решение принимал император, и он не мог возразить. Оставалось лишь пожаловаться своему племяннику.
Поскольку наложница Юань умерла рано, герцог с супругой особенно любили внука. Шестой принц, хоть и был сыном императора, в императорской семье не знал родительской ласки — лишь почтение к отцу и козни братьев. Лишь у герцога Динго он ощущал настоящую привязанность.
— Эти гражданские чиновники годны лишь к тому, чтобы губить страну! В последние годы северные варвары постоянно тревожат границы, вынуждая пограничных жителей переселяться внутрь. А эти японские пираты — жалкое островное государство — разгуливают по юго-востоку, как дома! Государь не думает ни об укреплении армии, ни о реформах, а целыми днями предаётся наслаждениям. И среди стольких красавиц почему именно эта наложница Шу привлекла его внимание?
Герцог Динго выпил несколько чаш крепкого вина. Перед ним сидел родной племянник, потому он говорил откровенно, не скрывая недовольства государем. Всю жизнь он сожалел лишь об одном — что не выдержал давления и выдал дочь замуж за такого человека.
Шестой принц подал деду чай от похмелья и улыбнулся:
— Вам уже не молоды, а пьёте такое крепкое вино. Бабушка что, не следит за вами? А если дело дойдёт до крайности, вы сами поведёте армию?
Герцог вздохнул:
— Кто поведёт армию — решать государю. В последние годы меня всё дальше отодвигают от дел. Государь делает ставку на маркиза Аньси.
Шестой принц презрительно усмехнулся:
— Этот маркиз Аньси? Мастер льстить, не более. Если его посадить на коня, он, пожалуй, сразу же упадёт в обморок от страха. Я спрашиваю только одно: хотите ли вы сами идти в поход? Остальное неважно.
— Разве можно допустить, чтобы родную землю попирали чужаки? — Герцог, проживший жизнь в седле, не мог так легко отказаться от долга. — Что задумал ты?
Вопрос войны был отложен в сторону, а во дворце по-прежнему царило тепло.
Из-за скандала с госпожой Сюй императрица серьёзно пострадала, но и наложница Шу не получила выгоды. Чтобы показать, что её положение при дворе по-прежнему незыблемо, императрица вложила много сил в подготовку новогоднего пира, стремясь устроить нечто грандиозное, чтобы порадовать государя.
В канун Нового года устраивался императорский семейный пир, на который приглашались лишь наложницы, принцы и несколько близких к императору князей с семьями. В прошлом году Лиюй даже не имела права здесь прислуживать, не то что сидеть за столом как хозяйка.
Как боковая супруга принца, она не могла сесть за главный стол. Однако наложница Ли специально прислала за ней, чтобы побеседовать.
Лиюй подошла к главному столу, поклонилась высокопоставленным особам и встала рядом с наложницей Ли. С последней встречи прошло несколько месяцев, но наложница Ли по-прежнему сияла здоровьем и энергией. Хотя власть при дворе удерживала императрица, а государь отдавал предпочтение наложнице Шу, остальные наложницы выражали недовольство. Однако наложница Ли выглядела так, будто ничто её не касалось, и вовсе не походила на отвергнутую фаворитку — видимо, годы закалили её характер.
Прежде чем наложница Ли успела заговорить, раздался голос императрицы:
— Это ведь та самая избранница Шестого? Подойди скорее, дай матушке взглянуть. Цвет лица у тебя, кажется, стал ещё лучше.
http://bllate.org/book/6415/612581
Готово:
